生者の器

第二章

アザレア城

　◇

　大袈裟なくらい綺麗に装飾が施された分厚い門が、重々しい音を立てて開いた。

　たどり着いた先は、アザレア城。

　道中のほとんどを眠っていたエルザの足元は、おぼつかなかった。その両側をすかさず、スリムと兵が固めた。カイから案じるような視線を送ってくる。エルザは、大丈夫だと頷く。

　その横を担架に乗せられたトマスが運ばれていた。

「カイ。君は、あの子に付き添っていなさい」

「エルザは？」

「ラース様との謁見が終わり次第、会わせてやる」

　カイは、ベイシアの言葉に静かに従っていく。いつも大きく見えるその背中が、この時はずいぶん小さく見えた。

　カイがこんな目にあっているのも、私のせいだ。

　管理が行き届いた庭を抜けていく。地面には小石が敷き詰められ、歩くたびにじゃりじゃりと耳障りな音を立てた。まるで足枷の鎖の音に聞こえてくる。

「お前に選択肢はない」

　スリムがエルザに囁いた。

「まさか、自分はこの世で一番不幸な人間だなんて、思っているんじゃないだろうな？」

　しゃがれた不愉快な声だった。いちいち反応するのも嫌だったが、耳をふさぐことも癪だった。ただ耐えることしかできないエルザを面白がるように、スリムは笑った。

「本当に、頭の中が花畑のガキには、心底反吐が出る。どうせなら、村人全員死んでいてくれれば、こっちの心も穏やかになるってもんだ」

「よくも、そんなことを！」

　エルザの叫びが、中庭に響く。人の命を軽んじるその言葉を、どうしても許すことができなかった。　エルザの叫びに、前を歩いていたベイシアが足を止めた。

「もしも、あなたの家族があの中にいたとしても、同じことが言えるの！？」

　少し先を歩いていたベイシアが、踵を返してくるのが見える。

「スリム！」

　ベイシアが咎めるが、スリムの口は止まらない。

「今までお前らは、外の世界を知ろうともせず、呑気に平和に生きてきた。外の人間が苦しんでいようが、関心さえもなかった。そのツケが回ってきたってだけの話だろ」

　スリムは肩をすくめて、薄く笑った。

「いや、ツケともいえんか。お前はただ城に囲われるだけ、なんだからな。お気楽なもんだぜ」

「スリム、いい加減にしろ！」

「この世はな、お前なんかが考えているよりも、もっと残酷なんだよ！」

「お前は、下がれ！」

　ベイシアが、スリムを退けた。スリムはバランスを崩して、石畳に尻餅をついた。しかし、特に悪びれている様子もなく、すっと立ち上がるだけだった。

　スリムは、ベイシアへ敬礼して、近くの扉の中へ姿を消した。

　しかし、エルザの上がっていた熱は、なかなか冷めてはくれなかった。

　スリムの身勝手な理論で、一方的に踏みつけられたことが、何よりも許せなかった。

「悪いな。スリムには、私も手を焼いているのだよ」

　隙がなく凛々しいベイシアの目じりが、困ったように下がる。決してベイシアが悪いわけではない。頭ではわかっているが、どうしても堅い声が出た。

「あの人、どうして、あんなにひねくれているんですか？」

　キシアでも、村を蔑む言動は時折聞こえてきたが、ここまで酷くはなかった。

　スリムの言っていることは、村の尊厳をも傷つけるものだ。決して看過できない。

「君たちが羨ましいんだろう」

「……え？」

「何も求めずとも、平和に暮らせていた君たちが」

　その言葉は、エルザの胸を鋭く突いた。村の内と外。その違いを、はっきりと突き付けられたような気がした。

　ベイシアは、少し寂しそうな目をして、軽く息を吐く。そして、城の正面へ体を向けた。

「城に入れるのは、ほんの一握りの選ばれし者だけだ。スリムは、着の身着のまま必死に、ここまで這い上がってきた。だからこそ、自分で掴んだ地位が、態度を大きくさせてしまっているのだろう」

　地位が人を変える。よく聞く話だ。

「でもベイシアさんは、団長って呼ばれているくらいなんだから、一番偉い方なんですよね？　彼とは全然違うじゃないですか」

「……私は、掴みたいと思ってここに来たわけではないから、なのかもしれん……」

　ベイシアは、つい口が滑ったとばかりに口を引き結んだ。癖の強い黒髪をがりがりとかいて渋い顔をする。

「君たちくらいの年齢の子たちと接すると、どうも気が緩んでしまう」と、独り言を言ったあと、咳払いする。

　森で出会ったときから感じていた。ベイシアは、スリムとは違って、ちゃんと血の通っている人だ。

　重い足取りで、城内に入る。

　眩い光を放つシャンデリアが、エルザたちを出迎えた。その奥には左右に階段があり、中央に向かって円を描きながら合流している。その奥に大きな扉があった。

「エルザ。あの部屋で大天使様に謁見してもらう」

　ベイシアは、扉を指し示す。急に団長の顔になって、エルザの緩みかけていたネジが締まった。真摯な人間であってもこの人は城の人間だ。

「ただの田舎者の私が、どうしてそんな偉い人に会わなきゃいけないんです？」

「こんなこと言いたくはないが……スリムの言葉を借りよう」

　研ぎたてのナイフのような目が、エルザを真っすぐ捉えた。エルザの肩が強張った。

「『残念ながら、君には選択肢がない』のだよ」

　ベイシアはそう言った後、苦々しい顔になる。まるでまったく似合わない服を無理矢理着せられたかのように、渋い。肩から力が抜けた。

「『残念ながら』という文言は、スリムさんの言葉に入っていませんでしたけどね」

　エルザが嫌味っぽい言い方をする。ベイシアは、すまなそうに目じりを下げるだけだった。

　そして、どこからともなく城の使いの者らしい中年女性が出てきて、エルザの前に立った。

「エルザ様。お着替えを」

　融通の利かなさそうな厳しい顔つきだ。黒色のワンピースには、しわ一つついていない。

「いえ。私はこのままで、いいです」

「そのような恰好で、大天使様とお会いになられるというのですか？」

　汚いものでも見るような目つきで、エルザの全身を何度も往復する。床の大理石に自分の姿が目に入った。そこには、泥だらけの自分の姿があった。その事実に気づいてしまえば、返す言葉もなかった。

「ベイシア団長。よろしいですね？」

「ノアリー、頼む」

　ノアリーと呼ばれた女性は、表情筋一つ動かすことなく頷いた。

　連れていかれた先の部屋で、シャワーを浴びるように浴室へ押し込まれた。

　お湯で泥を落としていくと、その部分がひりひりした。汚れが消えて顔を出したのは、無数の傷。それを認識した途端、背中も痛み出した。

　ざーっと流れてくるシャワーの奥から、スリムとベイシアの言葉が何度も頭の中で響いていた。

『今までお前らは、外の世界を知ろうともせず、呑気に平和に生きてきた。外の人間が苦しんでいようが、関心さえもなかった』

『何も求めずとも、平和に暮らせていた』

「……本当に、そうだったのかもしれない」

　エルザは、ふと出てきてしまった答えをかき消すために、シャワーを頭から浴び続けた。湯気が立ち上る。

　その先にモニカの笑顔が見えた。

　浴室を出ると真っ赤なワンピースが用意されていた。びりびりに破いて、投げ飛ばしたい気分に駆られる。しかし、元の服はどこにもなく、着られるものはこれ一着しかなかった。よりによって、どうして赤。

　ここ最近、いやになるほど見てきたせいで血の色にしか見えなかった。

　着替え終えドアを開ける。ノアリーが待ち構えていた。

「いいでしょう」

　ノアリーが頷く。それが合図だったように、ノアリーと同じ黒い服を身に纏った女が数人出てきて、あっという間にエルザの髪を結い、身だしなみを整え始める。

　その間エルザは、されるがままになりながら頭の中を整理していく。

　光の壁の中に、どうにか入る方法はないのだろうか。光の壁は人を弾いて大火傷を負わせていたが、内側に入った木々や動物たちは、普段通りだった。焼けている跡もなかった。

　受け入れるものと、弾くものの基準があるということなのだろうか。

「できました」

　ノアリーの声で、現実に引き戻される。

「ちなみに、あなたの持ち物は、先ほどの服ですか？」

「え……まぁ、そうです。着の身着のままで、急いでキシアから出てきたので」

「装飾品などは？」

　ふとキシアで売っていたアクセサリーが思い浮かぶ。

「宝石とかってことですか？」

「まぁ、そんなものです。日々大事に持ち歩いているものなどは、ありませんか？」

　ずいぶん引っかかる質問だった。

「どうして……そんなこと聞くんですか？」

「ラース様からのご指示で、確認するように仰せつかったので」

　また、ラースの名前が出てくる。この国全体が、ラースの支配下にあることが、嫌でも伝わってくる。

「特にありません。村では、そういうものは不必要という考え方があるので」

　そう答えると、ノアリーはさっさと前を向いた。

「そうですか。わかりました。では、ラース様にはそのようにお伝えしておきます。行きましょう」

　導かれるがままに階段を上る。大天使がいるという部屋の大きな扉の前で、ベイシアが待っていた。

「粗相のないように」

　扉の横で控えていた兵から送られてくる好奇の目があった。

　いっそのこと逃げ出してしまいたい気分になる。その気持ちを押し殺して、前を向く。

　扉は、静かに開け放たれた。