霧の町

第二話 霧の麓

　黒い涙を流す像と、女の呻き声に似た林のざわめき。

　そこへ完全な暗闇まで加われば、これ以上の恐怖はないのではないか。

　マックスはそう思った。

「ソニア！　ジョージ！」

　喉が裂けるほど叫んだ。

　返事はない。

　先ほどまで二人が立っていた場所には足跡だけが残され、その足跡さえ途中で途切れていた。夜の林を満たしているのは、どこから吹き始めたのか分からない風の唸りだけである。

　ウウウゥゥゥゥ。

　声のような風だった。

　マックスは背後を振り返らなかった。

　そこには石像がいる。

　黒い涙を流しながら、あの歪んだ目でこちらを見ている。

　見なくても分かった。

　むしろ見てしまえば、今度こそ本当に動けなくなる気がした。

　しばらくすると、暗闇に慣れ始めた目が、焚き火のあった場所に薄い灰色の輪郭を見つけた。炭になった薪から、まだ僅かに煙が立っている。

　二人が近くにいるなら、火を起こせば戻ってくるかもしれない。

　マックスは慎重に足を進めた。

　雪の下に隠れた枝を踏み、乾いた音が鳴る。そのたびに心臓が跳ね上がった。背後の石像が一歩近づいたのではないか。そんな考えが脳裏をよぎる。

　振り返るな。

　確かめても、何も変わらない。

　そう言い聞かせながら、マックスはスキーウェアのポケットを探った。指先に触れた小箱を取り出し、中からマッチを一本抜く。

　濡れていない。

　箱の側面へ擦りつける。

　炎が灯った。

　弱々しい赤い光だった。

　風前の灯という言葉が、これほどそのままの姿になったものを、マックスは見たことがなかった。炎は細く身をよじらせ、今にも闇に食われそうになっている。

　彼は身体を風上へ向け、両手で火を囲った。

　揺らめく光が、薪と濡れた雪を交互に照らす。

　その時、薪のすぐ横に何かが見えた。

　文字だった。

　地面へ染み込んだ黒い液体で文字が記されている。

　ＤＯＷＮ

「……下へ？」

　マックスは炎を近づけた。

　筆跡には一定の太さがなく、最初のＤはひどく歪んでいた。指先を液体へ浸し、急いで書いたようにも見える。

　ジョージか。

　いや、彼が自分へ行き先を残すとは考えにくい。

　ソニアならあり得る。

　石像を見て危険を感じ、ジョージを連れて下山した。混乱の中でも自分が後から追えるよう、ここへ言葉を残したのだ。

「つまり、こういう事か……」

　声に出してみても、胸に生じた疑問は消えなかった。

　二人が下山したのなら、なぜ足跡がない。

　この文字は何で書かれている。

　雪解け水で濡れた地面に、これほど濃く残る黒い液体。

　マックスの脳裏に、石像の頬を伝っていたものが浮かんだ。

　マッチの炎が消えた。

　闇が戻ってくる。

　同時に、背後から視線を感じた。

　首筋に何か冷たいものを押し当てられたような感覚だった。マックスは新しいマッチを擦り、振り返らないままテントへ急いだ。

　内部を照らし、自分のリュックを探す。

　入口近くに転がっている銀色の皿。

　中身のなくなった鍋。

　ソニアの小型カメラ。

　そして、ジョージのリュック。

　すべて残されていた。

「荷物も持たずに下山したのか？」

　あり得ない。

　冬山で装備を置いていくことが何を意味するか、山岳部員である二人が知らないはずはない。

　だが、ここで待つこともできなかった。

　マックスは自分のリュックから懐中電灯を取り出した。予備のマッチ、ロープ、水筒、それに小さな救急用品を詰め直す。二人分の荷物まで持つ余裕はない。

　テントの入口で足を止める。

　闇の中に白い像が立っていた。

　先ほどより近い。

　そう見えた。

　焚き火の近くから眺めた時には、像まで十数歩はあったはずだ。今は、懐中電灯を伸ばせば届きそうな場所にいる。

　勘違いだ。

　暗闇のために距離感が狂っている。

　マックスはそう結論づけ、その横を通り過ぎた。

　石像の顔へは光を向けなかった。

　　　　　＊

　どれほど歩いただろう。

　懐中電灯が照らす範囲だけを頼りに、マックスは雪の斜面を下り続けた。

　登ってきた時の道筋は覚えている。

　右手に大きく曲がった針葉樹があり、その先に凍った沢がある。沢沿いに進めば、麓へ通じる登山道へ出るはずだった。

　しかし、曲がった針葉樹は見つからない。

　沢の水音も聞こえなかった。

「ソニア！」

　返事はない。

「ジョージ！」

　声は風の中へ吸い込まれた。

　ウウウゥゥゥゥ。

　代わりに、女の呻き声が返ってくる。

　マックスは歩調を速めた。

　木々の間を縫うように進み、ときおり地面へ光を向ける。足跡を探しているのだが、見つかるのは自分のものだけだった。

　二人が先に下りたのなら、必ず跡が残っている。

　雪は降っていない。風も足跡を消すほど強くはない。

　では、あの文字は誰が書いた。

　ＤＯＷＮ。

　下へ。

　行き先を示す言葉ではなく、命令だったのではないか。

　そこまで考えた時、懐中電灯の光が白く濁った。

「……霧か」

　薄い靄が木々の間から流れ込んでいた。

　それは煙のように地面を這い、マックスの足元を包んでいく。初めは膝より下に留まっていたものが、見る間に腰、胸、顔の高さまで膨らんだ。

　視界が白く閉ざされる。

　遠くを照らそうとした光が霧の中で乱反射し、かえって目の前を見えなくした。マックスは光を足元へ向けた。

　木の根。

　雪。

　黒い土。

　見えるのは数歩先までだった。

　方向を見失わないよう注意して進む。

　だが右へ歩いているのか、左へ歩いているのか、それさえ次第に分からなくなった。斜面を下っているつもりなのに、時折、足元が上り坂になる。

　同じ場所を回っているのかもしれない。

　マックスは近くの木の幹へナイフで傷をつけた。

　縦に一本、横に二本。

　再び歩き始める。

　十歩。

　二十歩。

　三十歩。

　霧の向こうに黒い影が見えた。

　近づけば、先ほど傷をつけた木だった。

　縦に一本、横に二本。

「戻ってきたのか」

　真っ直ぐ歩いたはずだった。

　マックスは木を背にし、今度は先ほどと反対の方向へ進んだ。

　しばらくして、また同じ木が現れた。

　同じ傷。

　同じ樹皮の裂け目。

　ただし、その根元に黒い染みが増えていた。

　石像の涙と同じ色だった。

　ぽたり。

　頭上から何かが落ち、マックスの肩を濡らした。

　懐中電灯を上へ向ける。

　枝しかない。

　雪も積もっていない枝の先から、黒い液体が滴っていた。

　マックスは木から離れた。

「ソニア！　ジョージ！」

　声を張り上げる。

　遠くで、音がした。

　ドスッ。

　マックスは息を止めた。

　風ではない。

　雪の塊が落ちた音でもない。

　何か重いものが、地面を踏みしめた音だった。

「誰かいるのか？」

　霧の中へ問いかける。

　答えはない。

　前へ一歩進む。

　ドスッ。

　後ろから聞こえた。

　素早く振り返り、光を向ける。

　白い霧しかない。

「ジョージか？」

　彼なら、悪趣味な冗談でこちらを脅かすこともあり得る。マックスが冷静さを失う姿を見て、勝ったとでも言うつもりなのかもしれない。

　だが、あれは人間の足音ではなかった。

　石の塊を持ち上げ、雪の上へ落としている。

　そんな音だった。

「出てこい。ふざけている場合じゃない」

　返事はなかった。

　マックスは再び歩き出した。

　一歩。

　ドスッ。

　二歩。

　ドスッ、ドスッ。

　こちらが踏み出した数だけ、何かがついてくる。

　マックスが止まれば、音も止まった。

　歩けば、また始まる。

　ドスッ。

　ドスッ。

　距離が近づいている。

　振り返っても何もいないと分かっていた。

　それでも背中へ向けられる視線を感じた。あの石像の見開かれた目が、霧のすぐ向こうから自分を観察している。

　マックスは早足になった。

　足音も速くなる。

　ドスッ。ドスッ。ドスッ。

　走り出す。

　同時に、背後の何かも走った。

　ドスッドスッドスッドスッ。

　重い音が地面を揺らす。

　雪に足を取られ、何度も転びそうになる。それでも止まれなかった。息が切れ、肺へ冷たい刃を突き込まれたように胸が痛む。

　光が激しく揺れる。

　木の幹。

　枝。

　霧。

　雪。

　その一瞬の隙間に、白い女の顔が見えた。

　すぐ後ろに。

　マックスは叫び、斜面を駆け下りた。

　木々が途切れた。

　踏み出した足が雪ではなく、硬い地面を叩く。

　舗装された道だった。

　マックスは勢いを殺せず、その場に膝をついた。手袋をしていない左手を路面へ擦りつけ、掌に鋭い痛みが走る。

　それでもすぐに立ち上がった。

　背後へ光を向ける。

　山へ続く林があるはずだった。

　だが、そこには霧しかなかった。

　木の一本さえ見えない。

　足音も消えていた。

「麓まで、この有様か……」

　呼吸を整えながら周囲を見回す。

　森を抜けたはずなのに、霧はさらに濃くなっていた。懐中電灯の届く範囲には、濡れた舗装路と錆びた街灯が一本あるだけで、人の姿はない。

　街灯には明かりが灯っていた。

　淡い黄色の光が、霧の中にぼんやりと浮かんでいる。

　マックスは眉をひそめた。

　麓にこんな道はなかった。

　三人が山へ入る時に通ったのは、除雪もされていない細い山道だった。街灯はもちろん、舗装路さえない。

　霧の奥へ目を凝らす。

　屋根のような影が見えた。

　一つではない。

　舗装路の両側に建物が並び、さらに奥へ続いている。風化した石造りの家。板で塞がれた窓。埋められたように低い入口。建物と建物の間には細い路地があり、そこから霧が絶え間なく流れ出していた。

　町だった。

　だが、生活の音が何もない。

　車も走っていなければ、犬の鳴き声さえ聞こえない。窓には明かりがなく、看板に書かれた文字は錆に覆われて読めなかった。

「こんな場所があるはずがない」

　山へ来る前、地図は確認した。

　近くにあるのは、何キロも離れた寂れた村だけだ。これほど多くの建物が並ぶ町を見落とすはずがない。

　それでも、目の前には町がある。

　マックスは服についた雪を払い、懐中電灯を握り直した。

　二人がここへ下りてきた可能性もある。

「ソニア！　ジョージ！」

　声が霧の町へ響いた。

　しばらく遅れて、同じ声が返ってくる。

　ジョージ。

　ジョージ。

　ジョージ。

　反響にしては、繰り返す回数が多かった。

「ほっほお……。旅のお方ですかな？」

　背後から、しゃがれた声がした。

　マックスは振り返った。

　霧の中に、人影が浮かんでいる。

　横に広い大柄な身体。左右へ揺れながら近づく姿は、手足の生えた黒い達磨のように見えた。

「誰だ？」

　声を低くして問いかける。

　人影は足を止めなかった。

「ほっほお……。これは礼を失しましたな」

　霧から押し出されるように、一人の老人が姿を現した。

　年齢は七十を越えているように見える。頭には髪が一本もなく、白い眉の下に丸眼鏡を掛けていた。目は糸のように細いが、レンズの奥から刺すような眼光が覗いている。

　身にまとっているのは、足元まで届く黒いローブだった。

　その胸元には、何を象ったものか分からない銀色の首飾りが下がっている。細い輪が幾重にも絡み合い、中央で人の目に似た形を作っていた。

　老人は胸元で両手を重ね、恭しく頭を下げた。

「わしは龍白豊。皆からは、龍と呼ばれております」

「ロン……？」

「左様で」

　老人は口元の半笑いを崩さない。

「東洋から来た方ですか？」

　初対面の相手への警戒から、マックスの言葉は自然と丁寧になった。

「ほっほお。さて、どこから来たのでしょうな。長く生きておりますと、生まれた場所より、辿り着いた場所の方が大切になるものでして」

　答えになっていない。

　マックスは老人の背後へ目を向けた。

　他に人はいない。

「俺はマックス・オールドウェイです。二人組の若者を見ませんでしたか？　俺と同じくらいの歳です。男は茶色い短髪で、緑のスキーウェアを着ています。女は耳を覆うくらいの茶髪で、俺と同じオレンジ色のウェアです」

　龍は眼鏡の縁を指でなぞった。

　一周。

　レンズに街灯の光が反射し、その目を完全に隠す。

「ほっほお。ご友人をお捜しで」

「山で姿が見えなくなりました。先に下山したと思ったんですが」

「なるほど。山で、姿が」

　老人の半笑いが僅かに深くなった。

　まるで、その言葉を待っていたかのようだった。

「見かけていませんか？」

「残念ながら、わしはそのような方々を見ておりません」

「そうですか」

　期待していたわけではない。

　それでも落胆は胸へ重く沈んだ。

　マックスは町の奥を見た。

「ここに警察か、山の管理事務所はありますか？」

「そのようなものはございませんな」

「電話を借りられる場所は？」

「電話……ですか」

　龍は初めて聞く言葉であるかのように、ゆっくり繰り返した。

「宿ならございます。まずは身体を休められてはいかがかな」

「今は休んでいる場合ではありません。二人が山に残っているかもしれない」

「お戻りになるおつもりで？」

「当然です」

　答えた途端、霧の奥から音がした。

　ドスッ。

　マックスは山のある方角へ懐中電灯を向けた。

　何も見えない。

　ドスッ。

　先ほどまで消えていた足音が、町の入口まで来ていた。

　龍はそちらを見ようともしなかった。

「何かいる」

「山には、様々なものがおりますからな」

「あれが何か知っているんですか？」

「ほっほお……。知ることと、口にすることは別の事です」

　龍の返答と重なるように、霧の中から女の呻き声が聞こえた。

　ウウウゥゥゥゥ。

　遠くで街灯が一つ灯った。

　次に、その先の街灯。

　さらに奥の街灯。

　黄色い明かりが順番に霧の中へ浮かび、町の中心へ続く一本の道を作っていく。

　まるで、マックスを招き入れているようだった。

「気をつけなされ」

　龍が言った。

「この霧の中では、見えているものより、見えなくなったものの方が近くにおります」

「どういう意味です？」

「ご友人とはぐれたままにしてはなりません。なるべく早く、お二人と合流することです」

「俺もそうしたい。だから居場所を知っているなら教えてください」

「ほっほお。残念ですが、今のわしには」

「今の？」

　マックスは聞き返した。

　龍は答えず、胸の前で重ねた手を町の奥へ向けた。

「まずはお休みなされ。身体の疲れは、目を曇らせます。曇った目では、真に捜すべきものを取り違えることもありましょう」

　背後で、再び足音がした。

　ドスッ。

　先ほどより近い。

　マックスは闇に閉ざされた山と、霧に包まれた町を交互に見た。

　片方には、姿の見えない何かがいる。

　もう片方には、信用できない老人が立っている。

　どちらを選ぶべきかは明らかなはずだった。

　それなのに、マックスには分からなかった。

「一つだけ訊かせてください」

「何でしょうな」

「ここは、何という町です？」

　龍は丸眼鏡の縁を、ゆっくりとなぞった。

　そしてフクロウのように喉を鳴らした。

「ほっほお……」

　霧の奥で、幾つもの窓に明かりが灯った。

　誰かが火を点けた様子はない。

　それでも町は、長い眠りから目覚めるように、一軒、また一軒と姿を現していく。

　龍は細い目をさらに細めた。

「名前など、とうに失われました」

　背後から迫っていた足音が、ぴたりと止まった。

「今では皆、こう呼んでおります」

　老人の半笑いの向こうで、曇った歯が覗いた。

「霧の町、と」