目と拳
探索は、日課に、なりつつあった。
大学の講義は、必修だけ午前に詰めて、あとは切った。コンビニのバイトも、辞めた。単位と時給より優先すべき謎が、徒歩十五分の距離に浮かんでいるのだから、仕方ない。幸い、獣の落とす「魔石」とやらは、国が研究用に買い上げている。探索者届を出した、あの市の窓口——黒球等対策室——で、提出協力金、というお役所じみた名目の金に換わるのだ。雑魚の落とす砂粒サイズは小銭にしかならないが、塵も積もれば、である。……レポートの山からは、目を逸らしている。
ちなみに、講義中のリンは、俺の胸ポケットの指輪の中にいる。退屈らしい。三限の途中でこっそりカードを覗いたら、絵姿が、腕を組んだまま、こっくり、こっくりと船を漕いでいた。線形代数は、異世界の戦士をも眠らせる。
俺が地図を描き、リンが殴る。俺が水と食料を運び、リンが殴る。俺が新しい獣の癖を帳面に増やし、リンが、殴る。役割分担というより、一人の武人と、一人の荷物持ちである。指示は、あの盾の一件から、少しだけ届くようになった。具体的には、十回に一回くらい、殴る前に、こっちを見る。進歩と呼ぶには、心もとない頻度だが。
その日、俺たちは、ソロ時代から描き溜めて三冊目に入ったノートの地図——その白い領域、例の円形広間とは別方向の、未踏の枝道へ、入った。
最初の異変は、音だった。
ず、ず、と、石を引き摺る低い音。角の先、通路の真ん中に、それは、いた。
岩、に見えた。俺の胸ほどの高さの、灰色の岩塊。だが、その表面は、幾枚もの甲板に分かれていて、呼吸のように、ずれて、噛み合って、また、ずれていた。岩じゃない。甲殻だ。脚らしきものは甲板の下に畳まれていて、頭が、どこかも分からない。
「初見だ。リン、少し様子を——」
「見れば分かるでしょ。硬い、遅い、以上」
もう、跳んでいた。
淡い光を纏った正拳が、甲板のど真ん中に、突き刺さる。ゴッ、と、鈍い音。
——弾かれた。
リンの体が、打った勢いのまま、押し返される。空中で猫みたいに姿勢を立て直して着地した彼女の顔に、初めて見る表情が、浮かんでいた。困惑、半分。怒り、半分。
「……は?」
「効いてない」
「見れば分かるっての!」
二撃目。今度は、黒。夜を煮詰めた密度の蹴りが、真上から、甲板に落ちる。轟音。甲殻の表面に、蜘蛛の巣状のヒビが——走った、端から。甲板が、ずれて、噛み合い直し、ヒビごと、呑み込んで、消えた。
俺は、目を疑った。写真をめくって、確かめた。見間違いじゃない。
装甲が、生きている。割った側から、組み変わる。
「っの——!」
リンが、ムキになった。三撃、四撃。打点を変え、角度を変え、黒い拳と蹴りの連打が、岩塊を叩く。火花みたいに、魔力が散る。削れては、いる。破片も、飛んでいる。でも——削れる速さより、組み変わる速さのほうが、わずかに、勝っていた。
そして、五撃目の、直後。
甲殻が、回った。
全身の甲板を螺旋にずらしながらの、独楽のような回転。予備動作らしい予備動作もない、装甲そのものを刃に変えた、反撃だった。リンは咄嗟に跳び退いて——二の腕に、赤い線が、一本、走った。
掠り傷。浅い。血は、滲む程度。でも、彼女が、初めて、もらった。
「リン!」
「掠っただけ! 黙って——」
「黙らない」
俺は、盾を地面に突き立てて、叫んだ。たぶん、彼女と出会ってから、一番大きな声だった。
「三十秒でいい。距離を取って、時間をくれ。——俺に、視せろ!」
リンが、動きを、止めた。
紅い目が、こっちを見た。怒鳴り返してくるかと、思った。「アンタに何ができるの」と言われたら、返す言葉の持ち合わせは、正直、心もとなかった。
でも、彼女は、舌打ちを一つして——甲殻から、大きく、距離を取った。
三十秒。もらった。
視る。
まぶたの裏で、写真を、めくる。一撃目から五撃目まで、甲板のずれ方を、全コマ。淡い光の一撃のとき。黒の一撃のとき。連打のとき。そして、回転のとき。ずれる順番。噛み合う周期。回転に入る直前、どの甲板が、最初に浮いたか。
めくる。めくる。めくる。
……あった。
規則性。甲板は、無秩序に動いているんじゃない。右回りに三、左回りに二、の繰り返しで、組み変わっている。時計仕掛けだ。そして、右三周期の終わり、左二周期の始まる、その切り替わりの継ぎ目——コンマ五秒だけ、左脇腹の、下から三枚目の甲板が、浮く。装甲の下の、灰色じゃない何かが、そこに、覗く。
心臓か、内核かは、知らない。でも、あそこだけは——生身だ。
「リン!」
「なに!」
「そいつの装甲、右に三回、左に二回の周期で組み変わってる! 切り替わりの瞬間、左脇腹の、下から三枚目が浮く! 開くのは、コンマ五秒——次の切り替わりは」
写真を、めくる。現在の甲板の位置と、照合する。周期を、数える。
「——三、二、一……今から、四秒後!」
「短い!」
「お前なら、届く!」
我ながら、無茶を言った。四秒後に、コンマ五秒だけ開く的を、今聞いた情報だけで、撃ち抜けと。プロ野球選手だって断る注文だ。
でも、リンは——笑ったのだ。
口の端を、にい、と上げて。紅い目に、火を入れて。退屈が服を着て歩いているみたいだった彼女の顔が、初めて、心底楽しそうに、笑ったのだ。
「……いいわ。乗った」
黒が、凝る。今までで一番深い黒が、右の拳に。彼女は低く構えて、甲殻の左側面へ回り込みながら、駆けた。
三。甲板が、右へ流れる。
二。回転の予備、甲板が浮き始める。
一。
「——左脇、三枚目ぇっ!」
浮いた。
黒い拳が、コンマ五秒の隙間に、根元まで、吸い込まれた。
鈍い、しかし決定的な、手応えの音。甲殻の全甲板が、一斉に硬直して——ばらり、と。花が散るように、崩れ落ちた。装甲の下から現れた、驚くほど小さな本体が、力なく横たわって、それから、光の粒に、ほどけていく。
あとには、親指の先ほどの、鈍く光る石が一つ、残った。魔石——雑魚の落とす砂粒なら、この数日で、小袋に半分ほど貯まった。でも、このサイズは、初めてだ。役所に持ち込めば、研究材料として、まとまった協力金になる。提出のたびに発見場所と状況の報告書を書かされるのが玉に瑕だが、探索者の、飯の種である。
俺は、それを拾って——しかし、正直、金のことは、頭に入ってこなかった。
届いたのだ。
俺の言葉が。俺の目が。初めて、彼女の戦いに。
「……ふうん」
リンは、拳の黒をほどきながら、崩れた甲殻の山を眺めて、それから、こっちへ、歩いてきた。二の腕の赤い線が、目に入る。俺は、慌てて、救急ポーチを引っ張り出した。
「傷! 消毒! そこ座って!」
「掠り傷だっての……ちょっ、大袈裟すぎ、絆創膏一枚でいいでしょ!?」
「駄目だ。ダンジョンの傷だぞ。何が入ってるか、分からない。腕、出して」
ぐいぐい迫る俺に、観念したのか、リンは、むすっとしたまま、腕を差し出した。消毒液を当てると、ん、と小さく息を詰めて、それきり、大人しくなった。傷は、本当に浅い。それでも、この白い腕に赤い線がついたのは、俺が指示を届けられなかった五撃ぶんの、代金だと思った。次は、もっと早く視る。三十秒と言わず、十秒で。
包帯を、巻き終える。彼女は、自分でそれを一撫でして。
それから、こっちを見ないままで、言った。
「……使えるじゃない、その目」
「え」
「次も、視てなさいよ。私の見えないとこ——全部」
私の見えないところ、全部。
それは、たぶん、彼女なりの、契約書だった。守る係、承認、の判子だった。俺は、背筋が伸びるのを感じながら、精一杯、軽く応えた。
「任せろ。俺の嫁は世界最強で、俺は、世界最強の目になる」
「重い。あと、嫁じゃない」
塩は、塩のままだった。でも——帰り道。
通路の奥、地図のさらに先の暗がりから、地鳴りみたいな、低い唸りが、一度だけ、聞こえた気がした。
リンが、足を止めて、そちらを見た。俺も、見た。長い、沈黙。
「……なんか、いるわね。デカいの」
「ああ。……でも、今日はもう、帰ろう。準備して——二人で、来よう」
「二人で、ね」
リンは、ほんの少しだけ、口の端を上げて、先に、歩き出した。
帳面に、今日の一行。
——目と拳は、今日、初めて、一つの生き物になった。
