宙をゆく者たち ～黒球で出会った嫁が最強サイカワなんだけど～

届け

　地鳴りの主に会いに行くと決めてから、俺たちは二日かけて準備をした。

　水と食料は普段の倍。救急ポーチは中身を全部並べて点検し、包帯を二巻き足した。消毒液の残量を確かめていたら、リンが横から「私、掠りもしないけど」と言った。「俺が使うかもしれないだろ」と返すと、彼女は何か言いかけて、やめて、包帯をもう一巻き、無言でポーチに突っ込んだ。三巻きになった。

　俺の準備は、それから、歩くことだった。

　目を閉じて、頭の中で、例の唸りが聞こえた地点までの経路を歩く。二本目の枝道を左、崩れた柱の間を抜けて、下りの大回廊。曲がり角の数、柱の間隔、床の傾き。写真をめくるように景色を進めて、行って、戻って、また行く。三十回目を歩き終えて目を開けると、リンが至近距離からこっちを覗き込んでいた。

「……なにそれ。寝てるの? 起きてるの?」

「歩いてた。頭の中で。当日、考える時間を一秒でも削りたい」

「ふうん」

　彼女は興味なさそうに言って、居間の真ん中に戻り、型の稽古を再開した。

　それを眺めるのは、正直、準備の中で一番の役得だった。

　突き、払い、回し蹴り。魔力は纏わない、ただの素振り。なのに、空気の音が違う。拳が空を裂くたび、ぴしっ、と紙を破くような音が居間に走る。無駄が、本当に一つもない。重心は水面みたいに滑らかに移って、蹴り足は撓って、戻る。何百回、何千回、同じ動きを磨いた体だけが持つ、静かな凄み。

　美しいな、と思った。それは観測者としての、純度百パーセントの感想で——

　次の瞬間、回し蹴りの余波で、床板が一枚、綺麗に割れた。

「「…………」」

「……弁償は、協力金から天引きな」

「アンタの床が軟弱なのよ」

　前夜。布団に入る前、俺はいつもの癖で、薬指の石からカードを半分だけ出して覗いた。

　絵姿のリンは、毛布にくるまって——いなかった。絵の中で、膝を抱えて座っていた。目を閉じて、でも、眠っている姿勢じゃない。腕組みして、何かを待つみたいに、じっと。

　彼女も、緊張してるのか。

　声はかけなかった。代わりに、指先で石を一度だけ撫でて、カードを戻した。石が、気のせいみたいな淡さで、一瞬、点った。

　——当日。

　黒球を抜けて、回廊に立った瞬間から、空気が違った。

　いや、正確に言おう。三本目の枝道を過ぎたあたりから、世界の音が、一つずつ消えていった。

　まず、灰色の獣が消えた。いつもなら二本目の枝道で必ず湧く連中が、影も形もない。次に、石羽の鳴き声が消えた。柱の頂はどこも空っぽで、礫の一つも降ってこない。最後に——これが一番こたえた——気配そのものが、消えた。生き物の棲む場所特有の、あの微かなざわめきが、どこにもない。

　静かすぎる通路に、俺たちの足音だけが、やけに大きく響いた。

「……縄張りね」

　リンが、目を細めて言った。歩調は変えない。ただ、重心が半歩ぶん、低くなっている。

「強いのがいると、雑魚は寄りつかない。餌場ごと空ける。……匂いで分かるのよ、こういうのは」

「詳しいな」

「知らない」

　即答だった。そして、三度目のあの台詞が続いた。

「……体が、そう言ってる」

　鼻歌。服の好み。装束の畳み方。そして、縄張りの読み方。俺は帳面の同じページに、四行目を書き足した。彼女の体は、彼女の知らない何かを、たくさん知っている。その「何か」の輪郭が、こういう瞬間に、ちらりと覗く。

　覗くたび、訊きたくなる。訊けば、たぶん彼女は「知らない」と言って、それから少しだけ、寂しい顔をする。だから訊かない。帳面が、代わりに覚えておく。

　下りの大回廊を抜けると、通路の先が、白く開けた。

　大広間だった。

　息を、呑んだ。天井の星空が、ここではひときわ高い。名前のない星座たちが、まるでこの場所のためだけに輝度を上げたみたいに、冴え冴えと瞬いている。石柱が円形に、等間隔に並んで、神殿の中庭を思わせる完璧な同心円を描いていた。荘厳、という言葉が、頭の中で勝手に鳴った。

　その円の、中心に。

　それは、伏せていた。

　灰色の獣——という名前で呼ぶのが、もう間違っている気がした。伏せた状態で、俺の背丈がある。石色の鱗は一枚一枚が盾のように分厚く、肩のあたりで鎧の稜線を作っている。尾は太い柱のようにとぐろを巻き、呼吸のたび、地響きに似た低い音が床を伝ってきた。二日前、帰り際に聞いた、あの地鳴り。あれは、こいつの寝息だったのだ。

　そして、頭部。

　目が、開いた。

　一つ。また一つ。縦に三つ。それが、二列。六つの目が、時間差で順番に開いていって、六つとも、寸分の狂いなく、こっちを向いた。

「主(ぬし)、ってやつね」

　リンが、前へ出た。半袖の肩が、星明かりの下で白い。六つの目が彼女を追い、大狼は緩慢に、本当に緩慢に、立ち上がった。立てば、象に届く。なのに、急がない。あの目は、獲物と狩人の区別を間違えていない。間違えているのは、どっちが獲物かという、その一点だけだ。

　——そう、思っていた。

　開戦から、十分までは。

　最初の交錯は、リンの完勝に見えた。大狼の爪の振り下ろしを、彼女は最小の半身で流し、懐に潜って、黒い正拳を前脚の付け根に叩き込んだ。骨の軋む鈍い音。巨体が、ぐらりと傾ぐ。返しの牙の一閃は、しゃがんで頭上を通し、立ち上がりざまの黒い蹴りが横面を張り飛ばした。象ほどの頭が、真横を向いた。

　二度目の交錯も、三度目も、同じだった。尾の薙ぎは跳んで越え、突進は柱を盾に受け流し、そのたび彼女の黒が、確実に一撃を刻む。被弾はゼロ。爪も牙も、彼女の髪の一筋にも触れていない。

　優勢。誰が見ても、そう言う画だった。

　でも、俺の目は、別のものを視ていた。

　傷が——塞がっていく。

　リンが前脚に刻んだ裂傷。鱗の下から淡い光が滲んで、傷口を舐めるように走って、十秒足らずで、痕も残さず消えた。見間違いかと思った。写真をめくって確かめた。見間違いじゃない。横面の打撲も、肩口のヒビも、同じだった。彼女の攻撃は、確かに通っている。通っているのに——積もらない。

　ザルで、海を掬っている。

「リン! そいつ、再生持ちだ! 削り合いになると分が悪い!」

「見えてる!」

　二十分。

　彼女の呼吸に、初めて音が混ざった。躱す動きは、まだ完璧だ。でも、額に浮いた汗が、顎の線を伝って落ちた。

　三十分。

　変化は、拳の色に出た。

　夜を煮詰めたような黒が——薄れ始めていた。

　黒から、藍へ。藍から、濃紺へ。魔力は密度で、色は残量計だ。世界で唯一、黒を灯せるはずの拳が、いま、普通の探索者の淡い光へ向かって、一段ずつ、褪せていく。

　俺は盾の柄を、握り潰す勢いで掴んでいた。

「リン、一回引こう! 入口まで戻って仕切り直——」

「引いて、どうすんの」

　尾の薙ぎを紙一重で潜りながら、彼女は笑った。強がりの形をした、笑いだった。

「こいつ、回復すんのよ? 引いたら全部振り出し。私の魔力だけが減って、あっちは満タン。だったら——ここで、削り切るしかないでしょ」

　正論だった。正論で、破滅への最短ルートだった。

　大狼の尾が、石柱を一本、根元からへし折って薙いだ。柱の残骸が礫になって散る。リンは跳んで躱して——着地が、初めて、僅かによろけた。

　全部一人で殴れる強さは、全部一人で背負う癖と、同じ場所から生えている。

　初めて隣で戦った日、彼女の背中に覚えた、あの嫌な予感。それが今、最悪の形で、目の前にあった。彼女は退かない。魔力が尽きるまで殴り続けて、尽きたその瞬間に、あの六つの目の前で——ただの、女の子になる。

　何か。

　何か、ないのか。

　俺にできることは。盾で庇う? 象の突進を? 冗談じゃない、一撃で盾ごと挽き潰される。囮になる? 足の遅い囮に何の価値がある。解析は? もうしてる。開戦からずっと、再生の仕組みを視破ろうと、全部のコマを焼き付けて——

　待て。

　いま、めくった写真の中に。

　視えた。

　再生の光。あれは、傷口から湧いているんじゃない。走ってきている。体表を、細い川みたいに流れて、傷に注ぎ込まれている。前脚の傷にも、横面にも、肩口にも、光の川が伸びている。なら、川には——源流がある。

　写真を、遡る。全部の川を、上流へ、上流へ。

　一点で、合流した。

　尾の、付け根。鱗が渦を巻いて盛り上がった、その中心。閉じた瞼のような膨らみが、微かに、光を漏らしている。

　七つ目の——隠された、目。

「リン! 再生の起点は尾の付け根だ! 鱗の渦の真ん中、第七の目がある! そこを潰せば再生が止まる!」

「……ッ、聞こえてる……けど!」

　彼女の拳の光が、明滅した。濃紺が、揺らいで、淡くなる。

　届かないのだ。

　分かっていた。言う前から、本当は分かっていた。場所を教えたところで、あの分厚い鱗の渦を貫くには、最大の黒が要る。そして今の彼女には、その黒を灯す魔力が、もう、残っていない。

　俺の解析は、正しかった。

　正しくて——完璧に、無力だった。

　目の前で、彼女の光が薄れていく。躱す動きから、一枚ずつ、余裕が剥がれていく。俺は盾を握りしめて、何もできなくて、喉の奥で何かが焼け付いて、それでも足だけは勝手に一歩、前へ出ていて——

　気づいたら、手を、伸ばしていた。

　馬鹿みたいに。届くわけのない距離で。戦う彼女の背中へ、左手を、真っ直ぐに。

　頭の中を、この数週間が、駆け抜けていった。味噌汁を三杯おかわりする横顔。夕焼けの窓辺の、知らない鼻歌。「私の見えないとこ、全部」と言った、あの契約。行きより半歩近い、帰り道。

　失えるわけが、ないだろう。

　頼む。

　何でもいい。俺の中にあるもの、全部でいい。熱でも、命でも、想いでも、名前のつかない何かでも。全部持っていけ。だから——

　——届け。

　薬指が、燃えた。

　比喩じゃない。紅い石が真っ白に発光して、指輪ごと燃えるように熱くなった。光は左腕を駆け上がり、肩を抜け、胸の奥の——一番深いところに手を突っ込まれたような感覚があって、そこから、ごっそりと、何かが掬い上げられた。熱が。体温が。たぶん、想いが。俺の内側が目に見えて目減りしていく。それが、リンクの糸を、一直線に走っていく。

　リンの体が、跳ねた。

「——な、に、これ……!?」

　褪せかけていた彼女の拳に、色が、還っていく。

　淡い光が、濃紺に。濃紺が、藍に。藍が——黒に。

　夜を煮詰めた、あの黒に。いや。俺の目は、ちゃんと視ていた。それは今までのどの黒よりも、一段、深かった。彼女一人の黒じゃない。彼女の黒に、俺の何かが注ぎ足された、二人ぶんの黒だった。

　リンが、自分の拳を見た。開いて、閉じた。それから、弾かれたように俺を見た。紅い目が、まん丸になっていた。

「アンタ、今、何した!?」

「分からん! でも、行ける! 尾の付け根、第七の目——今のお前なら、貫ける!」

「〜〜〜っ、もう! 全部あとで説明しなさいよね!!」

　彼女は、駆けた。

　大狼が異変を察して、尾を庇い、巨体を捻る。遅い。今のリンには、何もかもが遅い。爪の一薙ぎを掻い潜り、折れた石柱を足場に跳んで、噛みつきの一閃を空中で身を捩って躱し——大狼の背の上、鱗の渦の真上で、体を独楽のように回した。

　落下の全部と、回転の全部と、二人ぶんの黒の全部を乗せた踵が。

「————ぉおおおらぁっ!!」

　鱗の渦の中心へ、垂直に、落ちた。

　硬いものが砕ける音と、柔らかいものが潰れる音が、同時にした。

　第七の目が、砕けたのだ。

　直後——大狼の全身を流れていた光の川が、一斉に、止まった。

　止まって、逆流した。今日刻まれた全部の傷が、封じられていた全部の痛みが、利息をつけて、巨体に還っていく。前脚が崩れた。横面の骨が軋んだ。大狼は六つの目を、開いたときと同じように、一つずつ、順番に閉じていって——最後の一つが閉じると同時に、崩れるように、伏せた。

　それきり、動かなかった。

　巨体の輪郭が、光の粒にほどけていく。粒は、ゆっくりと、天井の星空へ昇っていった。名前のない星座たちの中へ、混ざって、消えた。まるで、還るべき場所へ還るみたいに。

　……あとには、こぶし大の魔石が、ごとりと残った。今までの砂粒が冗談みたいなサイズだ。役所の窓口の人の顔が浮かんだ。報告書、何枚書かされるんだろう。発見場所:大広間。状況:嫁が蹴った。……絶対に書き直させられる。

「————で」

　リンが、肩で大きく息をしながら、詰め寄ってきた。汗だくで、髪が頬に張り付いていて、それでも紅い目だけは、爛々としていた。

「説明。さっきの、何」

「だから、分からないんだって。お前の色が褪せてくのを見てたら、手が勝手に伸びて……流れたんだ。俺の中から、お前に。ごっそり」

　試しに、と、同じ感覚を自分自身に向けてみた。胸の奥から掬い上げる、あの感じ。——何も起きない。掬い上げた何かが、行き先を見つけられないまま、霧みたいに散っていく。もう一度。駄目だ。リンクの糸の先——彼女にしか、この力は流れないらしい。

「……つまり、だ。俺の力は、お前専用ってことになる」

「な……」

　リンは何か言いかけて、やめた。

　その場に、すとん、と座り込んだ。戦い切った脚が、限界だったんだと思う。彼女は自分の拳を、もう一度、開いて、閉じた。さっきまで、二人ぶんの黒が灯っていた拳を。

「……変な、感じ」

　ぽつりと、言った。

「力が、流れ込んでくるの。あったかくて、勝手に体の芯が起き上がって……人から力をもらうのなんて」

　彼女は、そこで言葉を探すように、少しだけ黙った。

「——初めて、かも」

　初めて、かも。

　記憶のない彼女が、「初めて」を感じている。比べる過去がないはずなのに、体のどこかが「これは初めてだ」と告げている。その座りの悪さに、彼女自身が一番戸惑った顔をしていた。眉が寄って、唇が少し尖って、視線が自分の掌の上をさまよって。

　俺は、その顔ごと、帳面に焼き付けた。

　触れなかった。今は、まだ。訊けば彼女は「知らない」と言って、寂しい顔をする。その顔を、今日は見たくなかった。

「……帰るか。今日はもう、二人とも空っぽだ」

「アンタも?」

「ああ。ごっそり持ってかれた。三日ぶんの気力が消えた感じがする。……でも」

　こぶし大の魔石をリュックに押し込みながら、俺は、口が勝手に動くのに任せた。

「悪くなかった。俺の中のもんが、お前に流れてくの。……悪くなかったよ」

「〜〜〜〜っ、キモいこと言わない!!」

　寸止めなしで、脛を蹴られた。手加減は、あった。あったと、思う。あったよな?

　帰り道。空っぽ同士の二人は、行きの倍の時間をかけて、ゆっくり歩いた。彼女は文句も言わずに俺の歩幅に合わせていて、半歩の距離は、今日は、ほとんどゼロだった。時々、肩が触れそうになって、触れなくて、また触れそうになった。

　夜の校庭に出ると、頭上に、アンドロメダ。

　リンは足を止めて、少しだけ空を見上げて、それから、何も言わずにまた歩き出した。「知らない空」——初日に彼女がそう呼んだ空の下を、今は、二人ぶんの足音が並んで歩いていく。

　左手の薬指が、まだ、ほんのり熱かった。

　帳面の、今日の一行。

　——想いは、流れる。今日、それを知った。