願いの値段
主を倒してから、三日。
二人とも空っぽになった心身が、ようやく通常運転に戻った日の夕方、俺は役所の窓口——黒球等対策室——から、封筒を受け取って帰ってきた。
こぶし大の魔石の、提出協力金。
金額を見て、二度、数え直した。桁が、いつもの砂粒と二つ違った。ちなみに、提出時の報告書の「発見状況」欄に正直に「同行者が蹴った」と書いたら、窓口のお姉さんに三度読み返され、「……蹴った?」と確認され、結局「近接打撃により討伐」と書き直させられた。お役所の文書に、嫁の蹴りは残せないらしい。
というわけで、その夜、我が家の食卓には、革命が起きていた。
「なにこれ」
「焼肉。家でやるやつ。今日は予算会議の結果、豪遊が承認された」
ホットプレートの上で、カルビが音を立てる。リンは、立ちのぼる煙と匂いに、目に見えて警戒し——最初の一枚を口に入れた三秒後、無言で、トングを俺の手から奪取した。
以降、焼き奉行の座は、彼女のものになった。焼き加減の見極めが、異様に上手い。肉の縮み方と脂の泡で、反す瞬間を計っているらしい。
負けじと、俺も写真をめくった。泡の径と、縮みの速度から、反しどきのモデルを組む。三枚ぶんの観測で、理屈は、完璧に掴んだ。掴んだうえで、反したら——焦げた。
……視えることと、できることは、別の才能らしい。魔物で学んだはずの教訓を、カルビで復習する夜だった。俺のトング権は、静かに剥奪された。
「アンタの目は、肉には向いてない」
「言い方」
白飯が、二回、消えた。彼女の茶碗の話である。
——食後。
リンが皿を洗い——「作らせた側が洗う」というのが、彼女の中の掟らしい。誰に教わったのかは、たぶん本人も知らない——俺は畳に寝転がって、スマホを開いた。日課の、スレ巡回だ。探索者にとって、帰還者の証言が集まる匿名掲示板は、命に関わる情報源である。玉石混淆の、石九割の。
その夜、俺がいつもの総合スレの次に開いたのは、最近できた専門スレだった。
『【願い】最深部攻略と「声」の報告スレ Part34【代償?】』
1:名無しの観測者
金輪の最深部攻略と、その後の「願い」に関する報告・考察スレ
デマ・伝聞は「らしい」を付けること
次スレは>>950
112:名無しの観測者
国内の攻略公式発表、三例目来たな
福岡のチーム
113:名無しの観測者
>>112
世界だと五十超えたって
半年でこれが多いのか少ないのか
118:名無しの観測者
テンプレおさらい
・金輪の最深部には「ボス」がいる(階層の主とは別格らしい)
・倒すと、あの「声」がして、願いを一つ言える
・願いは一つ。保留は不可(「考えさせてくれ」と言ったら声が消えて二度目はなかった、という報告一件)
・叶う。マジで叶う。ここまでは確定
121:名無しの観測者
で、ここからが本題なんだが
最初期に攻略した札幌チームのリーダー、覚えてるか
「宝くじ十億」って願ったって噂の
122:名無しの観測者
>>121
当たったんだよな、実際
先月、週刊誌に写真出てたけど……あれ六十代の顔だぞ
攻略時、二十八歳
125:名無しの観測者
>>122
「寿命前借り」説な
本人は取材拒否。家族が「別人みたいになった」と
131:名無しの観測者
うちの県の攻略チームの話もしていい?
リーダーが「最強になりたい」って願ったらしい
本人はマジで強くなった。ソロで金輪を三日で潜り直せるレベル
132:名無しの観測者
>>131
知ってる。で、パーティの他の四人が、そろって「弱くなった」んだろ
ステータスの数値が目に見えて下がって、次の探索で……
134:名無しの観測者
>>132
全滅。本人だけ生還
今は探索者やめて、ずっと家にいるらしい
「俺が吸った」って繰り返してるって
140:名無しの観測者
こわ
願いって等価交換なん?
141:名無しの観測者
>>140
それがな、そうとも言い切れんのよ
大阪の高校生チームの話、知ってるか
143:名無しの観測者
>>141
「母親の病気を治してくれ」ってやつな
治ったんだよ。医者が「説明がつかない」って言うレベルで完治
で、代償らしい代償が、半年経っても、何も出てない
145:名無しの観測者
>>143
これだけ美談なんだよな
まあ「まだ出てないだけ」説もあるが
149:名無しの観測者
つまりまとめると
・金→老けた
・力→仲間が弱って全滅
・母親の病気→無事
サンプル少なすぎて法則見えん
150:名無しの観測者
>>149
「デカい願いほど反動もデカい」説が今のところ主流
十億と完治、どっちがデカいかって言われると分からんけど
152:名無しの観測者
そもそもさ、攻略五十超って言うけど
願いの「中身」が判明してるの、実はこの四件だけなんだよな
十億、最強、母親、あと「保留」の人
153:名無しの観測者
>>152
それな。残りの四十六人、何を願ったのか誰も知らない
本人たちが語らないだけなのか、語れない理由があるのか
……そっちのほうが、怖くない?
156:名無しの観測者
攻略チームの共通証言な
声はこう言うらしい
「願いを、言え」
それだけ。説明なし。注意書きなし。クーリングオフなし
157:名無しの観測者
>>156
契約書のない契約とか一番怖いやつ
160:名無しの観測者
まあお前ら、心配しなくても最深部なんて一生行けんから
うちの近所の金輪、半年通ってるチームがまだ中層らしいぞ
-----------------------------------------------------------------------------
スレを閉じて、俺は、天井を見上げた。
薄ら寒さが、背中に残っていた。
「……なに難しい顔してんの」
皿を洗い終えたリンが、麦茶のコップを二つ持って、隣に座った。一つを、無言で、俺の腹の上に置く。冷たい。行儀の悪い配膳だが、二つ持ってきた時点で、彼女の中では上出来の部類である。
「スレ。……匿名掲示板。世界中の探索者の証言が集まる場所」
「この箱の中に?」
リンが、俺のスマホを覗き込んだ。肩が、触れる距離。石鹸の匂いがして、俺の記す器が観測を始めそうになったので、意識を画面に釘付けにした。学習している。
「箱の中というか、箱の向こうというか。……なあ、リン。ダンジョンの最深部には、ボスがいるらしい。倒すと、願いが一つ、叶うんだと」
「ふうん」
「大金を願った奴は、急に老けた。最強を願った奴は、仲間が弱って、全滅した。……でも、母親の病気を治してくれって願った子のところには、何の代償も、来てないらしい」
「ふうん?」
リンの相槌が、疑問形になった。興味が、半目盛りだけ、上がった音だ。
「変なの。同じ『願い』でしょ。なんで差が出るの」
「分からん。金額の大小って説もあるが……十億と、命に関わる病気の完治。どっちが『デカい願い』かなんて、比べようがない」
記す器が、勝手に、スレの証言を並べ直していた。金。力。母の病気。代償あり、あり、なし。願った本人。願った本人。願われたのは、母親——。
……何かが、引っかかる。引っかかるのに、掴めない。パターンを見出すには、まだ、写真が足りない。データが、三枚しかない。
いや——正確に言おう。五十枚あるはずのアルバムの、四十六枚が、白紙なのだ。攻略者の大半は、自分が何を願ったか、語っていない。語らないのか。それとも、語れないのか。スレの誰かの言う通り、俺も、そっちのほうが、怖かった。
「アンタなら」
リンの声で、思考が、途切れた。
「アンタなら、何を願うの」
紅い目が、こっちを見ていた。麦茶のコップを両手で持って、少しだけ、首を傾げて。
「……そうだな」
考えるまでもない、はずだった。宇宙の真実。この世界の正体。あの星空の名前。銀河の嘘の理由。俺がダンジョンに潜る理由、そのものだ。
でも、口に出す前に、一瞬——ほんの一瞬だけ、別のものが、頭をよぎった。よぎったものの正体を確かめる前に、俺は、無難な方を口にしていた。
「宇宙の真実、かな。この世界で何が起きてるのか、全部知りたい。……お前は? 何か、願いたいこと、あるか」
訊いてから、少し、後悔した。
リンは、麦茶に視線を落として、考えた。三秒。五秒。十秒。彼女にしては、長い沈黙だった。
「…………別に」
やがて、彼女は、言った。
「ない。……思いつかない」
軽い口調だった。本人は、たぶん、本当に軽く言った。
でも、俺には、その言葉の底が、視えてしまった。
願いというのは、過去から生えるものだ。失ったものを取り戻したい。あの日をやり直したい。あいつを見返したい。誰かにもう一度会いたい——全部、記憶という土から生える。
名前しか、はっきりしていない彼女には。
願いを生やす土が、まだ、ないのだ。
「……そっか」
俺は、それだけ言った。追及も、慰めもしなかった。代わりに、麦茶を一口飲んで、話題のトングを、彼女に渡した。
「じゃあ、当面の願いは俺が預かっとく。『次の協力金でも焼肉』」
「は? 何それ。……まあ、悪くないけど」
「だろ。実現可能性も高い」
「タン塩、多めで」
「注文が具体的になった」
リンが、ふ、と小さく笑って、麦茶を飲み干した。それから「お風呂」と言って立ち上がり、洗面所へ消えていった。
一人になった居間で、俺は、もう一度、天井を見上げた。
金輪の最深部。うちの——もう「うち」と呼んでいる——あの黒球にも、あるはずだ。三週間かけても白地図の埋まらない、あの深さの、さらに先に。主より、さらに強い何かが、座っている場所が。
いつか、そこに着いたら。
俺は、何を、願うんだろう。
宇宙の真実。そのはずだ。ずっと、そのはずだった。なのに、さっき、一瞬だけよぎった「別のもの」の残像が、頭の隅で、消えずにいる。正体を確かめるのが、なんとなく、怖い気がして、俺は写真をめくらずにおいた。俺の頭にも、めくりたくないページくらい、ある。
それより、だ。
願いには、値段がある。少なくとも、あるように見える。金には老いが、力には仲間が、請求された。母の病気には、何も請求されなかった。
その差は、どこから来る?
答えの代わりに、洗面所から、微かに、歌が聴こえてきた。
あの、知らない旋律。童謡みたいに単純で、繰り返しの多い、どこか懐かしい節。湯を使う音に混ざって、途切れ途切れに。
願いを生やす土のない彼女の中で、それでも、あの歌だけは、生えている。
俺は目を閉じて、その歌を、今夜のぶんも、帳面に焼き付けた。
