宙をゆく者たち ～黒球で出会った嫁が最強サイカワなんだけど～

守る係

　出発前、リンは、装束を畳んでいた。

「戦うときは、そっちの格好じゃなくていいのか?」

　半袖に、ホットパンツ。どこからどう見ても、近所へ買い物に行く女子大生の姿である。ダンジョンに潜る格好では、ない。

「動ければ、何でもいい。こっちのほうが、軽い」

　即答だった。彼女の服選びの基準は、街でも戦場でも、最初から一本しか、ないらしい。

「防具は」

「纏うから、要らない」

　纏う。魔力の話だ。それについては、あとで、絶対に訊こうと決めていた。

　それより——俺の目は、彼女の手元に、吸い寄せられていた。

　装束を畳む手つきが、妙に、丁寧だったのだ。袖の折り目を揃え、帯を芯にして、角と角をぴたりと合わせて、皺ひとつなく。手順に、迷いがない。まるで、何百回もそうしてきたみたいな、淀みのない所作で。俺が服を畳むときの「だいたい四角ければいい」精神とは、住む世界が違う。

「……その服、大事なもの?」

「は? 別に。……なんとなく、よ」

　なんとなく、で、あの畳み方は、できない気がする。頭の中の帳面に、一行。

　彼女は畳み終えた装束を、少しだけ、迷ってから、差し出してきた。

「これ、指輪にしまえるんでしょ。……預ける」

　装束は光になって、紅い石へ、吸い込まれた。彼女の、この世界での、唯一の持ち物が。「預ける」という言葉を選んだことに、彼女は気づいていない様子だった。俺は、気づいたが、言わなかった。

　ちなみに、ホームセンターのバール二千九百八十円は、物置で余生を送ることになった。三週間、俺の命を繋いだ相棒である。労いとして、油を差しておいた。

　——黒球の前。

「で、どうやって一緒に入るの。手でも、繋ぐ?」

「カードで入って、中で実体化すればいいと思う」

「……あ、そう。それも、そうね」

　今、一瞬だけ、空気が変な間を持った気がしたが、俺は賢明にも、観測結果を口にしなかった。学習している。一昨日、蹴られたばかりだ。

　リンが札に還り、俺は、指輪と共に水面を抜けた。

　回廊。名前のない星空。薬指の石が熱を持ち、宙に浮かんだカードが光の粒にほどけて、リンが、実体を結ぶ。二人ぶんの足音が、石畳に落ちた。

　四ヶ月、俺一人の足音しかなかったダンジョンに、初めて、俺以外の音がある。たったそれだけのことが、妙に、くすぐったかった。

　——そのくすぐったさは、三つ目の角で、消し飛んだ。

「……デカく、なってる」

　灰色の獣。いつもの通路、いつもの陰からの登場、いつもの三つ目。ただし、大きさが、違った。中型犬だったはずのそれが、大型犬——俺の腰ほどの高さに、育っている。

　思い当たる理屈は、一つしか、なかった。難度は「入ったグループの魂」に合わせて調整される——スレの検証班が立てていた仮説だ。俺一人の器に合わせて小さくされていた獣たちは、リンという規格外を迎えて、盤面ごと、引き上げられたのだ。

「ふうん。骨があるじゃない」

　俺の戦慄を他所に、リンは、指を鳴らした。拳に、淡い光。

「リン、待った。あいつは跳ぶ前に、左前脚が——」

　聞いて、いなかった。

　彼女はもう跳んでいて、獣の跳躍と真正面から交差して、すれ違いざまの掌打一発で、終わらせていた。二匹目。俺が「右の陰!」と言い終わる前に、右の陰は、更地になっていた。三匹目。「挟み撃ちの型が——」来る前に、挟む側が両方、宙を舞っていた。

　俺の指示の言葉は、毎回、着弾済みの戦場に、虚しく落ちた。

「なあ、せめて、配置だけでも——」

「必要ある? 全部私が殴れば、終わるじゃない」

　正論の、暴力だった。実際、終わっていた。俺は盾も抜かないまま、一歩も動く必要が、なかった。三週間かけて作った獣のカタログが、彼女の前では、読む前に燃やされる紙屑だった。

　倒された獣たちが、光の粒にほどけていく。あとには、砂粒みたいな魔石が、ぱらぱらと残った。俺は屈んで、それを一粒ずつ、小袋に集める。塵も積もれば、である。リンは「そんなのまで拾うの」という顔で見ていたが、この砂粒が味噌汁三杯に化けるのだと説明したら、次の戦闘から、倒した獣の足元を顎で指すようになった。実利には、素直な人だ。

　……悔しい、というのとは、違う。強いのはいい。強いのは、最高だ。ただ、休憩のたび、嫌な予感が、胸の底で膨らんでいった。

　全部を一人で殴れる強さは、全部を一人で背負う癖と、同じ場所から、生えている気がして。

　休憩がてら、俺は、懸案を切り出した。

「一昨日の、黒いやつ。あれ、何なんだ」

「黒いやつ?」

「魔力。世間じゃ、薄く纏うと淡く光る、練るほど色が沈む、って言われてる。でも、濃い色まで練れた奴の報告は、世界中で、まだゼロだ。……お前、一昨日、俺の顔の横で、平然と真っ黒にしてたろ」

　リンは、自分の拳を見下ろして、開いて、閉じた。淡い光が灯り——それから、みるみる密度を増して、光を呑み、黒く、凝った。夜を煮詰めたような黒。周りの星明かりが、その拳のまわりでだけ、消えている。

　世界初の観測対象が、うちの居間経由で、いま、俺の隣に座っている。天文学会が知ったら、泡を吹く。

「どうやってるんだ、それ」

「知らない」

「知らないって」

「知らないものは、知らないの。やり方を、考えたことがない。……アンタ、息の吸い方を説明できる? それと同じ。——体が、知ってる」

　体が、知ってる。

　畳み方と、同じ言葉の匂いがした。帳面に、二行目。

「じゃあ、ステータスは? 自分の数値、視たことあるか」

「すてーたす?」

　知らないらしい。俺は視認の要領——まぶたの裏に星図を描く感じ、という我ながら伝わらない説明——を教えて、ついでに、俺の方からも、彼女を視てみた。他人のステータスは、本人の許可なしには詳細が見えない、というのが探索者の常識だが、名前と枠くらいは出るはず——

　出なかった。

　枠すら、出なかった。名前の一文字も。淡い光の板が、彼女の上でだけ、結像しない。まるで、そこに「視るべきもの」が存在しないみたいに。この世界の物差しの、外にいるみたいに。

「……何よ。じろじろ見て」

「いや。……俺と、同じだと思って」

「は?」

「俺のステータスは空白で、お前のは、表示すらされない。二人とも——この世界のシステムの、外にいるんだ」

　リンは、少しだけ、黙った。それから、ぷいと、顔を背けた。

「……一緒に、しないで」

　口ではそう言ったくせに、機嫌は、悪くなさそうだった。解せない。女心のステータスも、表示されないものか。

　——事件は、帰り際に、起きた。

　最後の広間。リンが、残党の獣二匹に、躊躇なく突っ込んでいく。俺の「待て、上を見てからにしろ!」という声は、また、届かなかった。

　柱の頂。

　石の羽根を持つ、鳥型の魔物が、翼を開いていた。初見だ。灰色の羽根が石の柱と同化して、いままで、視えていなかった。嘴の奥に、礫のような光が、凝っていくのが視えた。射線の先——跳躍中の、リン。

　空中では、避けられない。

　考えるより先に、足が、出ていた。

　三週間、逃げるためだけに鍛えた足だ。それが今日、初めて、前に出た。

　薬指の石から、光を、引き抜く。掌の中で光が縦横に広がり、質量を結んで——灰銀の大楯が、俺の腕に、収まった。射線に、割り込む。構える。

　衝撃は、音より先に、来た。

　石の礫が盾の中央に突き刺さり、腕が痺れ、体ごと二歩、後ろへ押し込まれる。踏み止まる。二発目。歯を食いしばる。三発目。盾越しの鈍い震動が、骨まで響いて——それでも、通さなかった。一発も、後ろへは。

　一瞬、妙な感覚が、あった。盾が、腕の中で、微かに熱を持った気がした。受けた衝撃を、呑み込んで、どこかへ——覚えた、ような。

　気のせいか。考える暇は、なかった。着地したリンの黒い蹴りが柱を駆け上がり、鳥は、羽根ごと砕けて、落ちた。

　静寂。

「————アンタ」

　振り向いたリンの顔は、怒っていた。なんで、と思うくらい、怒っていた。

「なんで前に出るのよ!? 死にかけたばっかりの、くせに! アンタが割り込まなくても、あんなの、私が」

「空中だった。避けられなかったろ」

「掠るくらい、どうってこと——」

「あるんだよ」

　自分でも驚くくらい、はっきりした声が、出た。

「お前が掠るのが、俺には、どうってことあるんだ。……いいか。俺は、戦えない。殴れないし、数値もない。全部お前がやってるのも、分かってる。だから——俺は、守る係をやる。お前が好きなだけ前で暴れるために、後ろと、横と、上は、俺が視てる。それだけは、譲らない」

　リンは、口を開けて、閉じて、それから、思いっきり、顔を背けた。

「…………勝手に、しなさいよ、もう」

　勝手に、する。そう、決めている。

　帰り道、彼女は、一度も口をきかなかった。俺の抱えた小袋の中で、砂粒の魔石が、ちゃりちゃりと鳴った。

　ただ——彼女は、行きよりも、半歩だけ、近くを歩いていた。

　記す器は、そういうのを、見逃さない。