宙をゆく者たち ～黒球で出会った嫁が最強サイカワなんだけど～

指輪と、世界最強

　目を開けると、見慣れた星空があった。

　名前のない星座たち。石柱の——いや、違う。ここは、あの円形の広間だ。

　床には、渦巻銀河のモザイク。ただし、俺を灰の街へ放り込んだあの金色の光は消えて、いまは、ただの石片に戻っている。送還先は、罠に嵌まった、まさにその場所らしい。律儀なのか、皮肉なのか。

　跳ね起きて——起きられた自分に、驚いた。

　脇腹を、押さえる。裂かれたはずの場所。プロテクターは無残に千切れて、服は血でごわついているのに、その下の皮膚には、白い線が一本、走っているだけだった。痛みが、ない。

　それから、右手に、気づいた。

　空っぽの右手が、何かを握った形のまま、固まっていた。指が、カード一枚ぶんの厚みを、まだ覚えている。あの白紙の——いや、白紙じゃなくなった一枚の、冷たさと重さの、感触の記憶だけを残して。カード自体は、どこにもない。

　そうか。あれは、燃えて消えたんじゃない。

　あの一枚が——彼女に、なったのか。

「起きた?」

　声に、心臓が跳ねた。

　石柱に背を預けて、少女が——彼女が、腕を組んで立っていた。夜色の髪。紅い目。見たこともない意匠の装束。夢でも、失血の見せた幻でもなく、そこに、いた。

「三十分。アンタが寝てた時間。その間に私が何をしてたか、分かる? 何も分かんない場所で、何も分かんないまま、見張りよ。感謝しなさい」

「……あ、ありがとう、ございます」

「敬語やめて。気持ち悪い」

　初手から、塩だった。塩の岩盤だった。

《——目覚めたか、器よ》

　声のない声が、割り込んだ。彼女が、びくりと天井を見上げる。届いているのか。二人ともに。

《肉の破れは、繕うておいた。言うておくが——二度は、せぬ。汝の命は汝で守れ。汝の試験は、ここより再開される》

「試験……あんた、やっぱり、最初から全部——」

《問いには、資格が要る》

　ぴしゃりと、扉を閉める音がした気がした。

《いずれ、汝自身の目で視よ。それが、器の本分であろう。——今は、渡す物がある》

　俺の左手が、勝手に、持ち上がった。

　薬指に、光が巻きつく。冷たい感触が輪の形に固まって——指輪に、なった。銀色の細い環。台座に、紅い石がひとつ、灯るように嵌まっている。深い、彼女の目と同じ色の紅。

「……なんで、薬指」

《収まりが、良かった》

「絶対嘘だろ」

　外そうと引いたが、びくともしない。回すことはできるのに、指の付け根から先へは、一ミリも動かない。隣の指に移そうとしても、駄目だった。確信犯だ。この観測者、確信犯だぞ。

《その環は、絆の座。彼の者の魂は札に宿り、札は普段、その座に還る。実体を結ぶも、札に還るも——決めるのは、彼の者自身。汝では、ない》

　紅い石が、微かに、明滅した。彼女が、ぎょっと自分の胸元を見下ろす。

「今、なんか、引っ張られ……ちょっと、私、カードになってあの石に収まるってこと!?」

《嫌ならば、出ておればよい。ただし、器から遠く離れては、形を保てぬ。魂の圏、おおよそ——そうさな、半里の内》

「はんり?」

「……半里。二キロくらい、かな」

　思わず換算した俺に、リンが、ゆっくりと振り返った。

「は? 私、コイツの半径二キロに縛られるってこと!?」

《左様》

「聞いてない!」

《言うておらぬからな》

　観測者、意外と口が回る。

《それと——器よ》

　今度は、俺の前の空間が、歪んだ。

　光が縦に伸び、横に広がり、質量を持って——床に、鈍い音を立てて、降り立つ。

　盾、だった。

　俺の背丈ほどもある、大楯。飾り気のない、灰銀の一枚板。表面には傷ひとつなく、けれど新品の輝きとも違う、静かな鈍色をしていた。持ち手に触れると、金属のはずなのに、ほんの少しだけ、体温に似た温度があった。

《汝は、戦えぬ》

　事実だけを、置く声。

《拳もなく、職もなく、数値もない。だが——汝には、守りたいものが、できた。違うか》

　視線が、勝手に、彼女へ向いた。彼女は「なによ」という顔をした。

《ゆえに、守る者の得物を与える。刃はない。何も斬れず、何も貫けぬ。——だが、その盾は、汝と同じ"器"だ。受けたものを、忘れぬ》

「受けたものを、忘れない……?」

《いずれ分かる。それも、汝自身の目でな》

　声の気配が、薄れ始めた。最後に、独り言のような一節が、落ちてくる。

《知と、愛と、あの解せぬ何か。——精々、視せてみよ、宙野歩。汝の視るものを、儂も、視ておる》

　そして、沈黙。星空だけが、残った。

　……いや。星空と、腕組みの少女が。

「で」

　彼女は、言った。

「アンタ、名前。ソラノアユムでいいの? さっきの声、そう呼んでた」

「あ、うん。宙野歩。……そっちは?」

　訊いた瞬間、彼女の視線が、す、と横に流れた。

「……リン」

「リン。……えっと、どこから来たとか、姓とか」

「リン、よ」

　遮る声が、少しだけ、硬かった。

「名前は、リン。それだけは——はっきりしてる」

　それだけは。

　その四文字に引っかかったのは、記す器の性分だ。裏を返せば、それ以外は、はっきりしていない、ということだ。訊けば、たぶん彼女は「知らない」と言う。そして、少しだけ、寂しい顔をする。まだ会って三十分の俺にも、それくらいは、分かった。

　だから、頷くだけにした。分からないことは、俺も、山ほど抱えている。お互い様だ。

「そっか。よろしく、リン」

「よろしくする気、ないけど」

　塩の岩盤、二枚目。

　——帰り道は、探すまでもなかった。この広間までの下りは、白地図に線を引きながら、全部この目で視てきた道だ。頭の中でページをめくれば、入口までの全行程が並んでいる。リンは黙って、半歩後ろをついてきた。獣は、出なかった。出ても、たぶん、瞬殺だったろうけど。

　問題は、盾だった。

　俺の背丈の大楯を、俺の腕力で運ぶのは、罰ゲームに近かった。担げば重心が泳ぎ、引き摺れば石畳と喧嘩する。三度目に柱の角へぶつけたところで、後ろから、盛大な溜め息が聞こえた。

「……ねえ。それも指輪に入るんじゃないの。私の服が入るなら」

「え」

　言われて、試した。盾を持ったまま、薬指の石に、意識を向ける——盾の輪郭が光にほどけて、す、と、指輪に吸い込まれた。手の中から、重さが、消える。

「「…………」」

「……そういうのは、先に言えよな、観測者ぉ……!」

　天井の星空に向かって吠えた俺を、リンは、心底くだらないものを見る目で見ていた。ちなみに、意識すれば一瞬で手元に展開できることも、その場で確認した。戦闘の始まりに、光から盾を引き抜く——絵面だけは、悪くない。絵面だけは。

　水面を、逆向きに抜ける。

　夜の校庭。土の匂い。振り返れば、金の輪をまとう黒球。そして、頭上には——

「……なにあれ」

　リンが、足を止めていた。

　空を見上げている。アンドロメダの渦と、その周りに散る、俺には名前を言える星々を。彼女の紅い目が、それらを順番になぞって、それから、細くなった。

「……知らない、空」

　ぽつりと落ちた声に、俺は、少しだけ、息を止めた。

　知ってる。その感覚は、知ってる。四ヶ月前、あの回廊で、俺も、同じことを思った。八十八星座のどれもない空を見上げて、鳥肌を立てた。

　俺たちは——お互いの空を知らない者同士、なのか。

　言葉には、しなかった。代わりに「帰ろう」とだけ言った。彼女が空から目を引き剥がすのに、三秒、かかった。

「……で、これから何。説明は終わりなんでしょ」

「あ、ええと、うち、来る? 布団は客用のが」

「行くわけないでしょ。じゃ、私は戻る」

「え、戻るって、どこ——」

　言い終わる前に、リンの姿が、光の粒にほどけた。粒は宙で寄り集まって、一枚のカードの形に、結ばれる。ひらり、と落ちてきたそれを、俺は、反射的に受け止めた。

　あの白紙の、カードだった。——いや、もう、白紙じゃない。

　枠の中に、彼女がいた。精緻な絵姿。夜色の髪、紅い目。ただし、こちらに思いっきり背中を向けて、腕を組んで、座っている。

　……絵柄にまで、感情が出るのか。

　見入っていると、カードは、ひとりでに俺の左手へ滑り、薬指の紅い石に、溶けるように収まった。石が、一度だけ、強く、点った。

「…………」

　夜の校庭に、俺一人。血と土で汚れた服。左手に、外れない指輪。……状況だけ見れば完全に不審者だが、盾を指輪にしまえたおかげで、不審者の等級は一つ下がった。それより先に、こみ上げてくるものが、あった。

　六秒で、五匹。素手で受け止めた爪。無駄のない型。ぶっきらぼうな声。「それだけは、はっきりしてる」と言った横顔。知らない空を、見上げた横顔。

　俺は指輪を目の高さに掲げて、石の中の彼女に、宣言した。

「……なあ。俺の嫁、世界最強なんだけど」

　石が、点滅した。

『聞こえてるから。嫁じゃないし。……キモ』

　カード越しでも、塩は、塩だった。

　でも——左手の薬指は、ほんのりと、温かかった。