宙をゆく者たち ～黒球で出会った嫁が最強サイカワなんだけど～

灯る都、還る二人

　街が、光っていた。

　辻の石柱の渦。家々の壁の彫り。砕けた巨神の残骸に刻まれた、無数の渦。その全部が、蜂蜜色の金を、静かに、灯している。錆の赤銅は、跡形もなく、退いていた。まるで、病が去った後の、健康な体温みたいに、都は、あたたかい色を、取り戻していた。

　俺は、その真ん中に、立っていた。両手を、見下ろす。俺の輪郭を、まだ、夜色の光が、薄く、なぞっている。融合は、続いている。彼女は、まだ、俺の中に、いた。

『……終わった、の?』

　内側で、彼女が、囁いた。

『声は、聞こえない。あの、カエルゾも、カエリタイも。……頭の中が、静かよ。この街に来てから、いちばん』

『ああ。終わった。……たぶんな』

　たぶん、と言ったのは、この光の意味が、分からなかったからだ。敵は、砕いた。脈は、止まった。なのに、街は、死んでいくどころか——目覚めるみたいに、灯っていく。

　と、金色の光が、一点に、集まり始めた。

　砕けた巨神の、渦の頭部があった場所。そこに、光が、渦を巻いて、収束していく。俺は、盾を——空の盾を、構えかけた。第四形態か。まだ、終わっていないのか。

『……違う。構えなくていい、歩』

　内側の彼女の声が、俺の腕を、止めた。

『あれは、敵の気配じゃない。……なんていうか、逆。しまおうとしてる、感じ。散らかったものを、片付けるみたいな』

　彼女の言う通りだった。

　収束した金の光は、都の全景を、写し取り始めた。灯る街並みが、光の粒子になって、渦の中心へ、吸い込まれていく。家が。塔が。大路が。順番に、光に還って、収束点へ、畳まれていく。壊すんじゃない。消すんじゃない。——保存している。都の全部を、一枚の光に、写し取って、どこかへ、しまおうとしている。

　俺の頭の棚が、勝手に、音を立てた。

　写し取る。保存する。……この動きを、俺は、知っている。俺自身が、毎日、やっていることだ。視て、焼き付けて、失わないように、しまう。この装置の、本来の仕事は——攻撃でも、回収でもなく。

「……そうか」

　声が、漏れた。

「こいつは、最初から、これがやりたかったのか」

『歩?』

「保存だ。この街を——この滅んだ世界を、丸ごと、写し取って、保存する。それが、この装置の、本当の仕事だったんだ。呼び声も、回収も、全部、壊れた後の、症状だ。本業は——記録係だったんだよ。俺と、同じ」

　金の光が、都を、畳んでいく。灯った家々が、一軒ずつ、光に還って、消えていく。

　俺は、目で、追った。追わずに、いられなかった。あの家の窓。あの辻の石柱。散る間際の花の咲いていた、あの広場の花壇——ここからは見えないが、あそこも今頃、光に、しまわれているだろう。背比べの柱のあった、あの子供部屋も。オルゴールの眠る、あの瓦礫も。

　全部が、消えるんじゃない。しまわれる。

　喪失の景色のはずだった。でも、そうは、見えなかった。しまわれていく街は、どこか、安堵しているように見えた。長い間、錆に膿んで、壊れて、暴れて——ようやく、本来の仕事を、思い出せた。そんな、安らぎの気配が、金の光には、あった。

　二ヶ月前、俺は、この頭を、呪いだと思っていた。忘れられない頭。捨てられない書庫。溢れて、鼻血を出す、欠陥品。でも、今、目の前で、同じことをしている装置を見ていると、そうも、思えなかった。忘れない、というのは——失わせない、ということでも、あるのだ。誰かの街を。誰かの日々を。誰かの、帰る場所を。この装置は、それを、何千年も、たった一人で、やろうとしていた。

　最後に、広場の中心の、光の渦が、一度、大きく、明滅して——

　畳まれた。

　都が、消えた。

　あとに残ったのは、灰色の、がらんとした大空洞だった。石畳も、家並みも、石柱も、全部、光に還って、しまわれた。何もない。何もないのに、俺の胸は、不思議と、空っぽじゃなかった。あの街は、消えたんじゃない。しまわれたのだ。どこか、無事な場所に。

『……ねえ、歩』

　内側で、彼女が、静かに、言った。

『私、今の、なんだか——見送った気分。知らない街の、知らない片付けを。なのに、涙が出そうなの。……変よね』

　変じゃない、と、俺は言えなかった。言えば、その先を、話すことになる。今は、まだ、その時じゃない。俺は、ただ、「そうだな」とだけ、返した。喉の奥が、熱かった。

　——融合が、解け始めたのは、そのときだった。

　俺の輪郭をなぞっていた夜色の光が、掌へ、集まっていく。注がれていた温度が、静かに、引いていく。桶に注がれた水が、器へ、戻っていくように。彼女の魂が、俺の中から、外へ——一枚のカードへ、還っていく。

　掌の上に、カードが、結ばれた。マジカル・リビュラの、彼女の絵姿。

　そして、カードが、光の粒に、ほどけて——

　リンが、立っていた。

　白いリビュラの衣装は、もう、なかった。いつもの、半袖と、ホットパンツ。灰にまみれて、あちこち破れた、あの、戦いの前の格好。魔力を使い果たした、生身の、彼女だった。

　立った。二本の足で、ちゃんと、立った。

「…………ただいま」

　彼女が、言った。

　俺の顔を見て、少しだけ、決まり悪そうに、そう、言った。融合の間、俺の中にいた彼女が、俺の外へ、還ってきた。その第一声が、ただいま、だった。

　俺の喉の奥の熱が、限界を、超えた。

「……おかえり」

　声が、掠れた。掠れたまま、俺は、言った。

「おかえり、リン。……よく、帰ってきた」

　言ってから、気づいた。この「おかえり」が、どれだけの意味を、抱えているか。融合から。井戸の底から。呼び声から。そして——彼女が、迷わずに選んだ、帰り道から。

　リンは、俺の掠れた声に、目を、丸くした。それから、ふい、と、顔を背けた。背けた耳が、灰の下でも、分かるくらい、赤かった。

「……なによ。たかが、フュージョンでしょ。大袈裟なのよ」

「大袈裟でいいんだ、これは」

　たかが、じゃない。俺の中に、彼女がいた。彼女の力で、彼女の技で、彼女の視ていた世界で、俺は、戦った。そして、彼女は、混ざらずに、丸ごと、還ってきた。一滴も、減らずに。器の理屈は、正しかった。石板には彫れない男が、預かった光を、無事に、返せた。これを大袈裟に喜ばずに、いつ喜ぶ。

「……ふん」

　彼女は、それ以上、言わなかった。言わずに、一歩、二歩、俺の方へ、歩いてきて——二本の足が、もつれた。

　魔力ゼロの体が、限界を、思い出したのだ。崩れる彼女を、俺は、とっさに、腕を伸ばして——

　受け止めて、しまった。

　盾じゃ、なかった。この腕で、直接。触れない誓いの、二ヶ月が、崩れる音がした。

「「…………」」

　沈黙。俺の腕の中で、リンが、固まっている。俺も、固まっている。灰まみれの、汗まみれの、二人が、密着したまま、大空洞の底で、石像みたいに、動かない。

「……あ、あの、リン、これは、その、緊急避難で」

「わ、分かってるわよ!! 倒れかけただけ!! アンタが勝手に、受け止めただけ!!」

「そうだ、その通りだ、俺が勝手に」

「離しなさいよ!!」

「離す、離すが、離したら倒れるぞ」

「————っ、しばらく、このままで、いい……」

　消え入りそうな声だった。

　俺は、口を、噤んだ。腕の中の重さは、盾越しの、あの背中の額とは、比べものにならないくらい、あたたかくて、生きていた。彼女の心臓の音が、俺の胸に、直接、伝わってくる。速い。俺と、同じ速さで。

　二ヶ月かけて、触れないことを、守ってきた。守り抜いた誓いが、こんな、間の抜けた形で、解ける。悪くない、と思った。誓いというのは、たぶん、破るためじゃなくて、こうやって、意味のある一回のために、取っておくものだった。

　しばらく、そうしていた。

　大空洞の底で。しまわれた街の跡で。灰にまみれた二人が、ただ、息を、整えていた。

　勝った、という実感は、まだ、遠かった。実感の代わりに、あったのは、腕の中の重さと、鼻をつく灰の匂いと、二つの心臓の音だけだった。派手な勝利の音楽は、鳴らなかった。頭の中の曲は、もう、鳴り終わっている。あるのは、生き延びた者だけが知る、あの、気の抜けた、静かな時間だった。世界を救った実感より先に、彼女が生きて腕の中にいる実感が、来た。順番として、正しいと思った。

　——その、静かな時間を、破ったのは。

《——見事であった》

　声が、降ってきた。

　二人とも、弾かれたように、天井を——見えない天井の、はるか上を、見上げた。声のない声。世界の全部を、後ろから抱き締めるような。ただし、今日のそれは、いつもの、ぴしゃりと扉を閉める硬さが、なかった。もっと、静かで。もっと、疲れているような。何かを、長いこと、見届け終えた者の声だった。

《底の主は、鎮まった。錆は、退いた。器の破れは、免れた。——汝ら二人の、目と、拳と、そして……あの、解せぬ何かによって》

　解せぬ何か。

　その言葉に、俺の心臓が、跳ねた。あの夜——召喚の夜。俺を器と呼んだ声が、換装も、届けも解せた、だが三つ目だけが解せぬと言った、あの、続きの気配が、した。二ヶ月、宙ぶらりんだった言葉の、続きが。

「……あんた」リンが、天井を睨んで、言った。まだ俺の腕の中で、けれど声だけは、いつもの強さで。「さんざん、勿体つけといて。人の中身に、勝手に呼びかける奴を、放っといて。……説明、してもらうわよ。全部」

《応える魂よ。汝、儂に、命じるか》

「命じるわよ。だいたい、その呼び方も気に入らないの。応える魂って、なによ。私は、リン。名前があるの。……名前だけは、あるのよ」

　一瞬、声の気配が、止まった気がした。

《…………リン、か》

　初めて、あの声が、彼女の名を、呼んだ。呼んで、それきり、続けなかった。答えの代わりに、光の柱が、また一段、明るくなった。

《器よ。それに、応える魂よ。……問いに、資格が要ると、儂は言うた。汝らは、その資格を、示した。ゆえに——今より、問いを、受けよう》

　金色の光が、大空洞の、一点に、集まり始めた。畳まれた都の、その中心だった場所に。光は、渦を巻いて、柱の形に、立ち上がっていく。

　俺は、リンを、そっと、支え直した。彼女も、俺の腕の中で、体を、立て直した。二人で、光の柱を、見つめる。

　あの夜、灰の街で、俺一人が見上げた、あの渦が。今、二人の前に、降りてこようとしていた。

　半年越しの、問いへの、答え合わせが。

　始まろうと、していた。