宙をゆく者たち ～黒球で出会った嫁が最強サイカワなんだけど～

カエリタイ

　振り下ろされた最後の腕を、俺は——躱した。

　受けなかった。受ける必要が、もう、なかった。石の腕の軌道は、俺の目に、生まれる前から視えていて、俺の体は、彼女の半身で、その軌道の外に、いた。二ヶ月、盾で受け続けた俺の体が、受けない、という選択肢を、初めて、知った日だった。

　空振った腕の、肘にあたる継ぎ目へ、返しの裏拳。

　石が、爆ぜた。

　自分の拳の起こした破砕音を、俺は、他人事みたいに、聞いていた。二ヶ月、この音は、いつも彼女の側から聞こえてきた。俺の持ち場は、盾の軋む音と、自分の骨の悲鳴だった。持ち場が、今日、増えた。増えた持ち場の初仕事に、内側の親方から、検収が入る。

『いい太刀筋!! ……って言いたいけど、今の、肘の返しが三センチ浅い!! 次はもっと腰から!!』

『内側から指導が入るの、贅沢すぎるな!!』

　執念の球が、後退る。残った腕も、失った。頭と、手——だったものの、手が、もう、ない。頭だけになった渦の球が、それでも、まだ、諦めなかった。

　カエルゾ。カエルゾ。カエルゾ。

　声が、膨らんだ。そして、球の周囲に、残骸が——浮き上がった。

　降着円盤の、成れの果て。砕けた巨神の破片、砕けた腕の欠片、広場に散らばる石という石が、最後の執念に絡め取られて、宙に、昇っていく。何百。何千。球を中心に、いびつな、最後の嵐が、編み上がっていく。

『全部、ぶつける気よ、あれ』

『だろうな。手札の全部だ。……こっちも、出し惜しみはなしだ』

　嵐が、爆ぜた。

　何千の石片が、全方位から、俺一人へ、殺到する。あの日の雨とは、密度が違う。数日前の俺たちは、逃げ回った。鼻血を流しながら、彼女の半径だけを守って、削られ続けた。

　今日は、違った。

　視える。全部の軌道が、視える。そして今日は——全部に、届く。

　彼女の脚が、石の雨の隙間を、縫う。

　右。潜る。二連、跳んで躱す。大物——砕く。拳の骨に、彼女の割り算。返す踵で、跳弾を撃ち落とす。着地、即、次。

　彼女の拳が、避け切れない弾だけを、選んで、砕く。俺の目が、次の三秒の弾道を、読み続ける。判断と実行の間に、遅延が、ない。俺の頭と、彼女の体感が、同じ部屋にいるからだ。声にする必要すら、もう、ない。思考が、そのまま、二人の速度になる。

　頭の中では、まだ、あの曲が、鳴っていた。二番に、入っていた。拍のたびに、石が砕け、拍のたびに、俺たちは、前へ出た。挿入歌つきの戦闘は、人生で初めてだったが、体は、最初からこの曲で戦うために組まれていたみたいに、拍に、馴染んだ。

　これが、乗数。

　足し算なら、俺の解析と彼女の脚は、順番に働くしかなかった。掛け算は、同時だ。全部が、同時。石の嵐の中を、夜色の尾を引く一筋が、切り裂いて、進む。

　——そして、執念は、最後の手を、切ってきた。

　呼び声。

　あの、井戸の底へ引きずり込む絶叫が、全出力で、叩きつけられた。俺の骨の髄が、鳴る。頭の芯が、揺れる。そして、俺の内側の——彼女に、それは、届いた。

『————っ!!』

　内側で、彼女が、軋んだ。

　発送印は、彼女にある。融合しても、それは、消えない。呼び声は、俺の体を素通りして、俺の中の彼女を、正確に、摑みにきた。俺の足が、止まる。彼女の体感が、揺らげば、借りている力も、揺らぐ。石の雨の真ん中で、二人ぶんの命が、一瞬、棒立ちになった。

　井戸が、口を開けている。俺の内側で。彼女の真下で。

　初めて、俺は、それを、視た。彼女がずっと一人で覗き込まされてきた、あの井戸を。深い。底の音がしない。縁に立つだけで、体温を吸われる。彼女はこの二日、これを、正面から浴び続けていたのか。浴びながら、飯を四よそい食って、冗談を言って、私が決めたから行く、と笑っていたのか。

　彼女の強さの値段を、俺は、今日まで、半分も知らなかった。

　でも——

『リン』

　俺は、呼んだ。声じゃない。念話ですらない。同じ部屋の、隣にいる者の距離で、ただ、名前を。

『帰り道は、どこだ』

『…………っ、は』

　彼女が、笑った。軋んだ声のまま、笑った。

『——ここじゃない。あんたの声のする方。……って、近すぎるのよ、今日は。迷いようが、ないじゃない』

　井戸の口が、閉じた。

　呼び声は、鳴り続けている。全出力のまま。でも、もう、届かない。井戸に落ちるのは、一人で呼ばれた者だ。彼女は今、独りじゃない。呼ばれる場所の、真隣に、帰り道が、住んでいる。

『行くわよ、歩!! あの声、いい加減——』

　彼女の意思が、俺の腹の底で、火の色になる。二ヶ月、隣で見てきた、あの火だ。詠唱中の敵を殴りに行く火。守られる側になった瞬間に一番怒る火。今、その火が、俺の血管を、俺の火と一緒に、走っている。

『ああ!!』

『『——黙らせる!!』』

　声が、内と外で、重なった。

　石の雨を、正面から、割った。躱すのを、やめたのだ。避け切れない弾は、拳で砕く。砕き切れない弾は——盾で、受ける。空だった盾に、執念の石片が、一発、二発と、溜まっていく。受けたものを、忘れない盾。今日の献立は、執念の欠片、フルコースだ。返す先は、目の前で決まっている。

　球まで、二十歩。

　球の表面の渦が、赤黒く、渦を巻いた。最後の防壁——砕けた石が、球の周りに、幾重もの殻を、編み上げる。重殻の、あの仕組みの、最後の再演。

『……ね、あれ、見覚えあるでしょ』

『ああ。初めての、解けない問題だ。あの日は、答えを出すのに、二人で丸一日かけた』

『今日は?』

『五秒でいい』

　あの日の答えは、開く瞬間を待つことだった。今日の答えは、待たないことだ。持ち時間の残りは、俺の体力だけ。彼女の割り算がどれだけ丁寧でも、この体の芯は、もう、悲鳴の在庫を使い果たしかけている。長期戦の選択肢は、最初から、卓にない。

　十歩。

『歩!! 溜まったやつ、いつ返すの!!』

『今だ!!』

　盾を、正面に、突き出した。溜め込んだ執念の石片、十数発ぶん——受けた全部を、一点に、束ねて。

　解放。

　白い衝撃が、幾重もの殻の、その中心を、撃ち抜いた。執念が編んだ壁を、執念自身の欠片が、内側から、こじ開ける。開いた穴の奥に——渦の球の、生身の面が、視えた。

　五歩。

　俺は、跳んだ。彼女の脚で。最後の一歩を、宙に置いて。右の拳を、腰から、引き絞る。夜色の魔力が、渦を巻いて、拳に、収束していく。彼女の技の、全部の型が、俺の腕の中に、流れ込んでくる。

　そのときだった。

　カエルゾ。カエルゾ。カエル——

　声が、途切れた。

　途切れて、変わった。

　——カエリ、タイ。

　拳が、止まりかけた。

　命令形が、剥がれ落ちていた。何千年、繰り返し続けた「帰るぞ」の、その一番底に沈んでいた、本当の言葉が——壊れる寸前の装置の、最後の隙間から、漏れ出していた。

　カエリタイ。カエリタイ。ミンナ、ドコ。カエリタイ——

　帰りたかったのは、おまえの方だったのか。

　誰もいなくなった世界の底で、たった一人、置き去りにされて。祈りの手順だけを抱えて、何千年。送り出した最後の一つが、いつか帰ってくることだけを、待ち続けて。待ちくたびれて、壊れて、それでも待つことを、やめられなくて——執念の正体は、迎えの形をした、帰りたさだった。帰る場所ごと失くした者の、行き場のない、帰りたさだった。

　俺の頭の棚から、写真が、一枚、勝手に、落ちてきた。

　背比べの柱。腰の高さで止まった刻み目。あの子供部屋にも、帰りたかった誰かが、いたはずだった。この街の全部の家に、帰る誰かと、待つ誰かが、いたはずだった。その全部が、いなくなった後で、この装置だけが、待つ側の仕事を、たった一人で、引き受け続けた。

　誰も、頼んでいないのに。頼んだ人は、もう、どこにもいないのに。

『……歩』

　内側で、彼女の声がした。静かな声だった。

『拳、止めないで』

『——分かってる』

『止めないで。……でも、一個だけ、言わせて』

　拳は、止めない。跳躍の、最後の一瞬。渦の球が、目の前に、迫る。その一瞬の中で、彼女は、言った。俺の内側から、まっすぐに、あの壊れた声へ。

『私は、帰らない。私の家は、もう、決まってるから。——でも』

　夜色の拳が、光の尾を引く。

『あんたの待ってた場所が、あったかい場所だったのは——なんでか、分かる気がする。……ずっと、待たせて、ごめん』

　彼女は、知らない。自分が何を言ったのか、その言葉がどこまで正確に、この壊れた装置の芯を撃ち抜いたのか、彼女は、知らないままだ。無自覚のまま、彼女は、世界でただ一人、この執念に手向ける資格のある言葉を、手向けた。

　知っているのは、俺だけだった。知っていて、言えない俺の分まで、彼女の無自覚が、届けてしまった。

　いつか、言う。

　この戦いが終わって、家に帰って、しかるべき時が来たら——お前が今、誰に、何を手向けたのか。お前の「ごめん」が、どれだけ正確に、届いていたのか。全部、話す。話して、そのとき、お前がこの瞬間を、誇れるように。俺は今、この一瞬を、最高の解像度で、保存する。これは、隠すための記録じゃない。いつか、返すための記録だ。

　拳が、渦の中心を、捉えた。

「「————届けぇぇぇッッ!!」」

　二人の声が、一つの喉から、爆ぜた。

　夜が、渦を、呑んだ。

　赤黒い明滅が、黒に、塗り潰されて——渦の球は、音もなく、砕けた。破片が、光の粒に、ほどけていく。カエリタイの声が、ほどけていく光の中で、細く、細く、なっていって——

　最後に、一度だけ。

　……カエ……

　それきり、消えた。

　俺は、砕けた球のあった空間を、突き抜けて、着地した。膝が、彼女の割り算で、正確に、衝撃を殺す。振り返る。宙に、もう、何も、浮いていなかった。石の雨も、赤い明滅も、骨の髄を撫でる声も。

　頭の中の曲が、最後の一音を、鳴らし終えた。

　書庫が、静かに、再生を止める。あとに残ったのは、俺自身の心臓の音と、内側の、彼女の気配だけだった。荒い呼吸を、二人ぶん、整える。一つの肺で。

　終わった——

　と、思った、その瞬間。

　世界が、光り始めた。

　砕けた巨神の残骸が。広場の石畳が。都の家々の壁が。辻の石柱の、全部の渦が——淡い、金色の光を、灯し始めた。錆の赤銅じゃない。あの、光輪の、蜂蜜色の金。街の全部の渦が、順番に、灯っていく。まるで、消えていた街の灯りが、一つずつ、点いていくように。

『……なに、これ』

　内側で、彼女が、息を呑んだ。

　俺にも、分からなかった。分からないまま、俺たちは、光っていく死んだ都の真ん中に、立っていた。

　何かが、終わって。

　何かが——始まろうと、していた。