宙をゆく者たち ～黒球で出会った嫁が最強サイカワなんだけど～

勝利の、あとに

　罅は、二撃目を、待っていなかった。

　リンの拳が、渦の中心にめり込んだまま、黒い魔力を、注ぎ続けていたからだ。殴る、というより、流し込んでいた。罅の一本一本に、夜を煮詰めた黒が、根を張るように、走っていく。

『歩!! 罅の走り方、視えてる!?』

『視えてる!! 右上、渦の三時の方向——彫りの溝が一番深い場所だ!! 罅がそこに集まってる!!』

『そこが、芯ね!!』

　彼女は、渦の面を、蹴った。一度、離脱。空中で、身を反転させる。白いスカートが、遠心で、光の円を描く。降着円盤の石片が、主を守ろうと、彼女へ殺到する——遅い。もう、届く速度じゃない。彼女は、殺到する石片を、足場にした。一つ、二つ、三つ。落ちてくる弾を、階段に変えて、駆け上がっていく。俺の口が、開いたまま、塞がらなかった。二ヶ月、彼女の跳躍を視てきた。視てきた全部が、下書きだったと、今、知った。

『歩!! 最後、どこから行けば、一番深く入る!?』

『真上だ!! 彫りの最深部は、渦の面に対して、垂直に掘られてる!! 真上から、体重ごと、全部落とせ!!』

『りょーかい!!』

　最後の跳躍は、まっすぐだった。

　空へ、一度、高く。嵐の球の、その頂点まで。灰よりさらに暗い、死んだ空を背に、白い衣装が、一瞬、静止する。フリルの星図が、瞬く。それから、彼女は、堕ちてきた。流星の、正しい向きで。

「————届けぇぇぇッッ!!」

　踵が、渦の三時——彫りの最深部へ、垂直に、突き立った。

　音は、なかった。

　音より先に、光が、来た。渦の全部の溝から、赤銅の錆が、黒い魔力に、内側から、押し出されていく。錆の血管が、根元から、黒に、塗り替えられていく。中心の赤い灯が、明滅して、明滅して——

　消えた。

　渦が、割れた。

　巨大な石の円盤が、中心から、放射状に、六つに、裂けた。裂け目から、支えを失った降着円盤の石片が、雨になって、落ちていく。攻撃の雨じゃない。ただの、落石。軌道を失った石は、もう、ただの石だった。

　脈が——止まった。

　三日間、この街の底で鳴り続けていた、あの鼓動が。骨の髄を撫でていた、あの呼び声が。ぷつり、と。

　静寂が、広場に、降ってきた。

　本物の、静寂だった。無生物地帯の、あの張り詰めた静けさとも違う。終わった後の、ほどけた静けさ。錆の霞が、行き場を失って、ゆっくりと、薄れていく。

　頭上で——空が、変わり始めていた。

　灰よりさらに暗かった、あの死んだ靄の層が、薄れて、剥がれて、その向こうに、大空洞の暗がりが、覗く。街のあちこちで、赤銅に染まっていた壁が、灰の色を、取り戻していく。錆が、引いていくのだ。潮が引くみたいに。震源を失った病巣が、街の隅々から、退いていく。

　光輪の色も、今頃、戻り始めているだろうか。あの校庭の、規制線の内側で。誰にも、理由の分からないまま。

　リンが、砕けた渦の残骸の上に、降り立った。

　着地して、二歩、よろけて、立て直した。白い衣装のあちこちが、灰で汚れて、フリルの一部が、裂けている。それでも、立っていた。砕いた敵の、一番高い場所に。

「……やった、の?」

　彼女の声が、静寂の中に、ぽつんと、落ちた。

「やった!! やったんだ、リン!! 脈が止まった!! 呼び声も——聞こえないだろ!?」

「————っ、ほんとだ」

　彼女は、自分の耳に、手を当てた。三日間、彼女の内側を叩き続けた音の、その不在を、確かめるように。

「聞こえない。……静か。頭の中が、こんなに静かなの、この街に来てから、初めて——」

　彼女が、笑った。

　煤と灰にまみれた顔で、くしゃりと、笑った。勝った者の笑い方というより、長い痛みから解放された者の、あの、力の抜けた笑い方だった。

「勝ったわよ、歩ーー!!」

　俺は、瓦礫を乗り越えて、走った。肋骨が軋んだが、知ったことか。彼女のいる残骸の下まで走って、見上げて、俺も、笑った。

「ああ!! 視てた!! 全部、視てたぞ!! 世界で俺だけが、全部——」

　この頭は、今日の全部を、忘れない。石の階段を駆け上がる白。頂点の静止。堕ちてくる流星。渦の割れる瞬間の、光の走り方。人類の誰も知らない、世界でいちばん綺麗な戦いの一部始終が、俺の棚に、完璧な解像度で、並んでいる。初めて、この頭に、生まれてきた意味があったと思えた。この記録係で、よかった。彼女の観客で、彼女の相棒で、よかった——

　抱き合う距離まで、あと、三歩だった。

　その三歩の途中で——足元の残骸が、鳴った。

　どく。

　一拍。俺の足が、止まる。リンの笑顔が、止まる。

　どく。どく。

　脈が——戻っていた。いや、違う。これは、あの重い鼓動じゃない。もっと小さく、もっと速く、もっと——必死な拍だった。生まれたての心臓みたいな。

　六つに裂けた渦の、その中心。彫りの一番深かった場所の、さらに奥から——それは、這い出してきた。

　小さかった。

　人の頭ほどの、石の球。表面に、渦の彫り。あの巨神の、あの嵐の、あの三段の円壇の——雛型。いや、種子。周囲に、砕けた石片が、五つ、六つ、力なく浮かび上がり、球の周りを、よろめくように、回り始める。降着円盤の、残骸の残骸。そして、球の正面に、二本——石の細い腕が、編み上がった。

　頭と、手だけ。

　巨躯の全部を削ぎ落として、それでも残った、最後の芯。錆の、心臓部そのものが、剥き出しで、宙に、浮いていた。

「……嘘、でしょ」

　リンの声から、笑いが、抜け落ちた。

「砕いたのよ。芯まで、届いた。届いたのに——」

「————リン、下りろ!! そこから離れ——」

　遅かった。

　小さな球の渦が、赤く、灯った。そして、呼び声が——来た。

　今までのそれとは、質が、違った。広く撒く信号でも、束ねた出力でもない。

　言葉だった。

　カエルゾ。

　骨の髄で、それは、初めて、言葉の形に、鳴った。

　カエルゾ。カエルゾ。カエルゾ。

　同じ三音が、壊れた機械の反復で、途切れなく、叩きつけられてくる。俺の背筋が、凍った。恐怖の質が、変わったからだ。今までのあれは、装置の信号だった。事務的で、無機質で、だからまだ、理屈の側にいた。これは、違う。これは——

「……執念だ」

　声が、漏れた。

　滅んだ世界の、空っぽの底で、何千年。送り出した、たった一つの魂を、待ち続けて、探し続けて、使命が煮詰まって、腐って、変質して——祈りの装置は、いつからか、装置であることを、やめていたのだ。設計の外側の、規格の外側の、ただの、未練のかたまりに、なり果てていた。

　イレギュラー。この世界の理の、どこにも属さない、執着の残骸。

　カエルゾ。カエルゾ。カエルゾ。

「……聞こえてる」

　リンが、両手で頭を抱えて、呻いた。

「帰るぞ、って。……ずっと、ずっと、言ってる。誰もいなくなった場所に、私を、連れて——」

　リンの体が、残骸の上で、揺れて——膝から、崩れた。

「リン!!」

　俺は、駆け上がった。崩れる彼女の体を、盾を差し込んで、受け止める。触れない誓いは、もう、盾の面一枚の話だった。彼女の体は、驚くほど、軽かった。軽くて、熱かった。リビュラの白い衣装が、彼女の肌の上で、光を、失い始めている。

「……っ、は、……ごめ、……立て、ない」

　意識は、あった。呼び声に、堕ちてはいない。堕ちる寸前で、踏み止まっている。踏み止まるだけで、彼女の全部が、使われていた。

「魔力は!?」

「…………空っぽ」

　彼女は、掠れた声で、笑おうとした。笑い切れなかった。

「アンタの、言った通り。燃費、最悪。……一撃で決めた、のに、ね。決めたのに、まだ、いるじゃない。……ずるいわよ、あんなの」

　ずるい。まったくだ。

　俺は、盾越しに彼女を支えたまま、宙に浮く石の球を、睨んだ。

　現状を、整理する。頭が割れそうでも、整理だけは、やめない。俺の魔力、一割。届けの綱で、吐き出した。盾、空。三秒の道で、吐き出した。解析の頭、限界の縁。リン、魔力ゼロ。リビュラは、着ているだけの布になりかけている。最強の衣装は、仕事を、完璧にやり遂げた。本体を、砕き切った。誰にも、文句のつけようのない、完全勝利だった。

　完全勝利の、あとに、敵が、いた。

　小さくて、必死で、なりふり構わない、最後の芯が。

　理不尽だ、と、頭のどこかが、叫んでいた。彼女は、全部、正しくやった。恥を呑んで、最強を着て、燃費の警告通り、一撃に全部を懸けて、その一撃を、寸分違わず、届かせた。教科書があるなら、満点の戦いだった。満点の答案の、その先に、追試が、置いてあった。誰が採点してるんだ、この試験は。

　……いや。恨み言は、あとだ。あとで、生きて、観測者に、まとめて言う。

　勝ったのに。

　勝ったのに、まだ、いる。そして、こっちは——弾切れだ。

　石の球が、二本の細腕を、こちらへ、伸ばし始めた。ゆっくりと。巨獣の頃の、あの確信に満ちた速度は、もうない。よろよろと、途切れ途切れに、それでも、伸びてくる。彼女を、回収するために。壊れて、砕かれて、頭と手だけになって、なお、この装置は、使命を、手放さなかった。

　一本目の腕を、俺は、空の盾で、弾いた。

　弾けた。弾けてしまった。細腕の力は、巨獣の万力の、十分の一もない。瀕死なのだ、あちらも。瀕死の装置と、弾切れの二人が、滅んだ街の底で、最後の綱引きを、していた。二本目。弾く。腕が引っ込み、また、伸びてくる。三本目。弾く。腕の中の彼女が、盾の衝撃のたびに、小さく、揺れる。

　弾き続ければ、勝てるのか。違う。あの球の拍は、必死だが、途切れない。こちらの腕は、あと十発で、上がらなくなる。時間は、装置の味方だった。

　悲しい、と思う余裕は、もう、なかった。

「歩……」

　腕の中——盾の中の彼女が、囁いた。

「……逃げる、なら、アンタだけでも」

「却下だ」

「即答、しないでよ、……こういうときくらい」

「即答案件だ」

「……あのね。あいつが欲しいのは、私、なの。アンタじゃない。私を置いていけば、アンタは——」

「リン」

　俺は、四本目の腕を弾きながら、言った。声が、思ったより、静かに出た。

「お前、さっき、あの石ころに、なんて言った。私の家は、もう決まってる——そう言ったろ。俺の家も、決まってるんだ。お前のいる方だ。家を置いて逃げる馬鹿が、どこにいる」

　盾の向こうで、彼女が、小さく、息を呑んだ。それきり、逃げろとは、言わなくなった。

　俺は、彼女を背に庇って、空の盾を、構え直した。構えたところで、受けられる回数は、知れている。魔力一割の男と、空の盾。伸びてくる細腕を、あと何度、弾ける。二度か。三度か。

　その先は。

　その先の答えを、俺は、持っていなかった。持っていない、はずだった。

　——左手の薬指で、最大の錠が、微かに、震えた。

　半分だけ開いたまま、ひと月、勿体をつけてきた、あの錠が。目録の一番下で、静かに、こちらを、視ていた。

　器の満ちるときに。

　いつかの頁の、最後の一行が、頭の棚から、勝手に、降りてきた。

　伸びてくる石の腕。空の盾。腕の中の、空っぽの彼女。魔力一割の、俺。

　絶望の底の、その静けさの中で——リンが、俺の背中に、額を、押し当てた。盾越しじゃなかった。初めての、直接の、重さだった。誓いを破る力も、もう、彼女には残っていなくて、ただ、倒れないために、預けられた重さ。

　背中の重さと、薬指の震えと、伸びてくる執念の腕。

　三つが、俺の中で、一本に、繋がった。

　器の満ちるときに——満ちるのは、魔力じゃない。魔力なら、俺は今、一割の空っぽだ。あの頁が待っていたのは、たぶん、別のものだ。視ている係のままでは、決して満ちない、何か。ふた月前、死にかけの頭で祈った男は、隣で視ていたい、と願った。願いは、叶った。叶って、その先まで、来てしまった。隣で視ているだけでは、守れない場所まで。

　カエルゾ。カエルゾ。カエルゾ。

　うるさい。

　彼女の帰る場所は、もう、決まってるんだ。

　俺は、盾を下ろして、振り返った。背中の額が、離れる。見開かれた彼女の目を、まっすぐに、見た。空っぽの魔力の、空っぽの盾の、それでも、腹の底だけは、満ちている男の顔で。

「リン」

　言うべき言葉は、一つしか、なかった。

「——俺に、力を、貸してくれ」