宙をゆく者たち ～黒球で出会った嫁が最強サイカワなんだけど～

アレ、着せなさいよ

　間に合わない。

　脚の出せる速度と、錆の腕の速度と、閉じていく弾幕の穴。三つの数字を、頭が、勝手に、突き合わせる。答えは、出ている。俺の脚では、届かない。彼女の体が、迎えの手に、掬われる方が、先だ。

　左手が、熱かった。

　薬指の錠。第四の。器の意にて、彼の者を、現実の岸へ、直ちに還す。

　今なら、間に合う。この距離でも、この一瞬でも、意思一つで、発動する。彼女の体は、光の粒になって、あの錆の腕の届かない、家の岸へ——助かる。確実に。彼女だけは。

　私に、黙って、それを使ったら——一生、許さないから。

　一時間前の彼女の声が、指の上に、重りみたいに、載っていた。

　私の帰る場所は、私が、決める。アンタまで、あの手と、同じことを、しないで。

　でも、リン。

　お前は今、決められる状態に、いないんだ。井戸の底に、意識ごと、落ちている。決められない人の意思を、どこまで、待てばいい。待った先で、お前が連れて行かれたら、俺は、お前の「決める」ごと、失うんだぞ。

　一生許されない生存と、意思を守った喪失。

　天秤の両皿に、載っているものが、視えた。片方の皿には、生きて、俺を軽蔑する彼女。飯を三杯食って、俺と口を利かない食卓。それでも、生きている。もう片方の皿には——空の食卓と、二度と埋まらない、ソファの端。

　天秤が、軋んだ。軋みながら、俺の中の、一番冷たい場所が、囁いた。許されなくて、いい。嫌われて、いい。生きてさえ、いれば——

　——その囁きの声色が、あの石の指と、同じだと、気づいた。

　落とし物を、拾う声だ。彼女の二ヶ月を、勘定に入れない声だ。守るというのは、彼女の代わりに決めることじゃない。彼女が決められる状態を、守り続けることだ。二日前に、俺が、俺自身に、定義したはずだった。

　なら、やることは、送還じゃない。

　決められる状態を、取り戻すことだ。彼女を、あの井戸の底から、引き上げることだ。

　名前は、届かなかった。声も、念話も。なら、名前より、深く届くものを、投げ込むしかない。

　あるか。ある。一つだけ、ある。

　届け。

　糸で送る技じゃ、ない。今日のこれは。井戸の底は、深い。細い糸は、途中で、冷める。冷めない量を、冷めない速さで、叩き込む。魔力譲渡の技を、俺は今から、綱にする。彼女が摑んで、上ってこられる、太さの綱に。

　俺は、走りながら、リンクの奥へ、意識を、突っ込んだ。糸じゃない。コップでもない。桶ごと、だ。温存していた魔力の、半分——いや、考えるな、届くまで、注げ。井戸の底まで、俺の熱が、届くまで。

　注ぐ魔力に、結びの緩い想いが、全部、束になって、絡みついていくのが、分かった。止めなかった。止める余裕も、止める理由も、なかった。戻ってこい。まだ約束が二つ残ってる。天体観測と、お前が決める二個目。飯は今夜も四よそいだろ。米は正義なんだろ。帰る家は決まってるって、さっき、自分で言っただろ——リン!!

『——リンッッ!!』

　井戸の底で、何かが、跳ねた。

　回線の先から、温度が——彼女の温度が、逆流してきた。

「————っ、ぶはっ!!」

　空中で、リンの体が、命を、取り戻した。糸の切れた人形が、糸を、内側から、結び直す。流されていた慣性のまま、彼女は、身を捻り——伸びてきた錆の腕の、指先を、紙一枚で、蹴った。蹴った反動で、離脱。錆の指は、空を、摑んだ。

　彼女は、二度、三度、瓦礫を蹴って、俺の隣まで、転がり込んできた。

「……はっ、……は、……っ」

　肩で、息をしている。顔から、血の気が引いている。それでも、目には、焦点が、戻っていた。

「リン!! 大丈夫か——」

「————聞こえてた」

　彼女は、荒い息の合間に、言った。

「井戸の底で。全部。……アンタの、注いできた、全部。米は正義とか、約束とか、その他、もろもろ、全部」

「…………」

「あとで、詳しく、話し合いましょうね。全部、について」

「…………はい」

　結びの緩い想いは、こぼれることあり。こぼした自覚は、ある。ありすぎる。処刑の予約を、俺は、粛々と、受け入れた。生きて帰れたら、の話だが。

　——渦が、俺たちを、待っていなかった。

　降着円盤の回転が、加速していた。石片の軌道が、内へ、内へと、締まっていく。同時に、外周から、新しい石の雨が、二度、三度と、剥がれて降る。俺たちは、瓦礫から瓦礫へ、走った。走る以外の選択肢が、削られていく。俺の解析は、もう、大物を拾うだけで、精一杯だった。視界の明滅は、三十秒に一度の周期になっていた。頭の器の縁を、中身が、ちゃぷちゃぷと、叩いている。

　中心の明滅は、もう、明滅ですらない。灯りっぱなしの、赤。回収に、二度、失敗した装置が、手順の丁寧さを、捨て始めている。次の呼び声は、もう、呼びかけの形すら、していないかもしれなかった。

「……次の呼び声が来たら、たぶん、今のじゃ、済まない」

　リンが、言った。事実の声だった。

「魔力、いくつ残ってる」

「三割。アンタの注いでくれた分、込みで」

「俺は、二割五分。届けで、吐き出した」

　互いの残量を、正直に、卓に載せる。載せた数字は、どちらも、心細かった。呼び声への抵抗。三秒の道を、もう一度開ける力は、盾にはない。空だ。解析の頭は、明滅の縁。そして、敵の中心には、まだ、罅一つ、入っていない。

　詰み筋が、見えない。

　俺の頭が、初めて、盤面の投了図を、描きかけた——そのときだった。

　リンは、瓦礫に背を預けて、目を閉じていた。逃げ回る合間の、数秒の休息。閉じた目のまま、彼女は、ぽつりと、言った。

「……ね。井戸の底で、聞こえたやつの中に、さ」

「な、なんだ」

「約束、二つ、って言ってたでしょ。……一個目は、天体観測よね。二個目、私、まだ決めてないのよ」

「……ああ」

「決めてないのに、死ねないでしょ、普通に考えて」

　彼女は、目を、開けた。開けた目は、渦を、見ていた。加速する嵐を。彼女を呼び続ける、赤い中心を。その目には、恐怖も、諦めも、なかった。あったのは、何かを、腹の底で、決め終えた者の、静けさだった。

「アレ、着せなさいよ」

　一瞬、意味が、取れなかった。

「……アレ?」

「アレよ。台帳の、一番上の。……フリフリの」

　台帳の、一番上。

　白の。フリルの。三段スカートの。魔法のステッキ(小道具)付属の。渾身の。おそろしく本気の。マジカル・リビュラ。

「……着ないんじゃなかったのか。死んでも」

「死にそうだから、着るのよ」

　彼女は、渦を睨んだまま、早口で、続けた。

「言ったでしょ、アンタ。衣装の力は、意匠に応じるって。なら、あの目録で、一番強いのは、あれでしょ。アンタが、一番、その、な、なんというか——想いを、込めた、やつなんでしょ。理屈は、分かってるのよ、私だって。二ヶ月、あの台帳を見てきたんだから」

「理屈は、そうだ。そうだが、お前——」

「恥とか、二次元とか、そういうのは!!」

　彼女は、振り向いた。

「全部、あとよ、あと!! 今はあの石ころに、私の家に手を出したことを、後悔させるのが、先!! それに——」

　声が、一段、落ちた。落ちた声のまま、彼女は、言った。

「……アンタの好きが、全部本物だったって、私、知ってるのよ。井戸の底まで、注いできたやつと、同じ温度のが、あの服にも、縫い込まれてるんでしょ。なら、それは、恥ずかしい服じゃない。……武器よ。世界で一着の」

　息が、止まった。

　ひと月前、彼女は言った。着ない。死んでも。あの日の俺は、笑って、台帳の底に、それを、しまった。しまった服を、今、彼女が、自分の言葉で、武器と、呼んだ。俺の「好き」を、恥の側からじゃなく、力の側から、数え直して。

「……歩。時間が、ないわよ」

「————ああ」

　俺は、台帳を、開いた。目録の、一番上。ひと月、一度も選ばれなかった、その一枚に、指を、置く。

「換装の判断、任せてもらう。……いくぞ、リン」

「ん。——来なさい」

「換装——マジカル・リビュラ!!」

　光が、彼女を、包んだ。

　今までのどの換装とも、光の量が、違った。指輪の石が、悲鳴みたいに輝いて、彼女の輪郭を、白く、白く、塗り替えていく。フリルが、編まれる。三段のスカートが、翻る。胸元に、渦巻銀河のブローチが、灯る。そして、フリルの縁に走る、あの、名もなき星座の刺繍——回廊の空の写しが、光の中で、星図の通りに、瞬いた。

　光の中で、俺は、視ていた。

　後輩が三週間かけて縫い上げた、俺の引いた意匠が、一枚ずつ、彼女の上で、形になっていく。動きやすさのための、腕まわりの解放。着地の衝撃を殺す、靴底の設計。スカートの段数と、可動域の計算。あれは、可愛いだけの服じゃない。彼女の戦い方を、二ヶ月ぶん観測した男が、彼女のために引いた、設計図だ。祈りに似た、設計図だ。

　光が、引いた。

　嵐の底に、魔法少女が、立っていた。

　白い衣装は、灰と錆の世界で、暴力的なほど、鮮やかだった。彼女は、自分の姿を、一度だけ、見下ろして——スカートの裾を、軽く、つまんだ。

「……うわ、ほんとにフリフリ」

「似合ってる」

「感想は、あとって言ったでしょ!!」

　吠えて——彼女の言葉が、途中で、変わった。

「————っ、なに、これ」

　自分の両手を、見る。開いて、握る。黒い魔力が、掌の上で、今までの何倍もの密度で、渦を巻いていた。

「すごい……力が、溢れてくる。体の芯から。……底が、ないみたい。今までの換装と、全然、違う。これ、服の力っていうより——」

　彼女は、言葉を探して、そして、見つけた。見つけた言葉に、自分で、少しだけ、笑った。

「——エネルギー、ね。アンタの、注ぎっぱなしの」

　顔を赤くして、吠えて、それから、彼女は、構えた。

　瞬間——世界の側が、変わった。

　彼女の周りの空気が、密度を増したように、揺らめく。黒い魔力が、白い衣装の縁で、渦を巻く。今までの換装が「性能の切り替え」だったとすれば、これは、別の何かだった。出力の桁が、違う。装いに込められた想いの総量が、そのまま、力の総量になる世界で——二ヶ月ぶんの、いや、何年ぶんの「好き」を縫い込まれた一着が、彼女の全部を、押し上げていく。

　条件は、揃っていた。歩を守るために、戦う。彼女が、この服を、自分から着た理由が、そのまま、この服の、最大出力の鍵だった。

　彼女は、渦を、見据えた。それから、一瞬だけ、俺を、振り返った。

「歩。……この服に、アンタが積んできた全部。設計も、計算も、その、想いも、全部——」

　白いフリルの縁で、名もなき星座が、瞬いた。

「アンタの力を、私は、信じるわよ!!」

　リンが、地を、蹴った。

　消えた——ように、見えた。俺の目が、彼女の初速を、追い損ねたのだ。この二ヶ月で、初めて。次に彼女を捉えたのは、降着円盤の、内側だった。石の雨の、隙間という隙間を、白い残像が、縫っていく。弾道の計算なんて、もう、要らなかった。彼女の方が、弾より、速い。

　俺は、その軌跡を、見上げていた。

　灰色の嵐の中を、白い光が、駆けていく。フリルの星図が、瞬きながら、尾を、引いていく。

　頭の棚が、勝手に、開いた。

　あの子の、あの回だ。物語の、いちばん深い絶望の底で、あの子が、たった一人、夜空へ飛んだ、あの伝説の一話。画面の中で、白い衣装が、闇を裂いて、光の尾を引いた。俺は、あの数十秒を、何百回、再生したか分からない。コマ送りで、全部のフレームを、覚えるほど。そして、再生するたび、画面のこちら側で、声に出さずに、思っていた。飛べ。負けるな。届け——声に出したことは、一度もない。画面の向こうには、何を叫んでも、届かないからだ。

　届かない側の席で、俺は、何年も、生きてきた。

　今、目の前を、白い光が、飛んでいる。

　あの回と、同じ軌道で——いや、違う。重なったのは、一瞬だけだった。次の瞬間、リンは、あの子の写真の、外へ出た。あの子は、脚本の通りに、美しく飛んだ。リンは、脚本のない嵐の中を、俺の声を頼りに、俺の縫った服で、生きるために、飛んでいる。予測不能で、無茶で、画面の何倍も、眩しかった。

　何年も飲み込んできた声を、出していい席に、俺は、いた。

「……きらめく流星が、みえるよ」

　声に、出ていた。

　念話の回線が、開けっ放しだったことを、思い出したのは、彼女の返事が、来たからだった。

『——っ、な、なに言ってんのよ、こんなときに!!』

　回線の向こうの声は、怒っていて、震えていて、そして、跳ね上がっていた。温度が。出力が。結びの緩い想いを浴びた彼女の力が、目に見えて、もう一段、深く、燃え上がる。

　言葉が、力になる世界だった。なら、出し惜しみは、しない。

『視えてるぞ、リン!! 世界でいちばん、綺麗な流星だ!! ——そのまま、中心まで、堕ちろ!!』

　円盤が、彼女を、拒んだ。

　内周の石片が、進路を塞ぐ壁に、編み変わる。彼女は、止まらなかった。壁の一点へ、黒く燃える拳。石の壁が、内側から、爆ぜて割れる。

『一枚!!』

　割れた穴を、白が、通過する。二枚目の壁。拳が、爆ぜる。

『二枚!! ——ねえ、歩、視えてる!? 全然、減らないのよ、力が!! 殴っても殴っても、底から、湧いてくる!!』

『リン、聞け!! 湧いてるんじゃない、増幅だ!!』

　俺の目には、視えていた。彼女の輪郭から立ちのぼる黒の、その根元。燃料は、彼女の魔力のままだ。この服は、泉じゃない。拡声器だ。想いの分だけ、出力を跳ね上げる——燃料の減りごと、跳ね上げて。

『燃費は最悪だ!! 長期戦は、できない!! 一撃で、決めろ!!』

『——上等よ!! 元から、二撃目の予定なんて、ないわ!!』

『この力なら——届く!! あの真ん中まで、届くわよ!!』

　三枚目の壁は、拳ですら、なかった。

　彼女が、宙で、身を捻る。白いスカートが、翻る。伸びやかな脚が、鞭みたいに、しなって——編み上がりかけの壁の中心を、踵が、撃ち抜いた。振り抜かれた白い脚線が、嵐の中に、一本の線を、引く。二ヶ月、彼女の蹴りを視てきた俺が、初めて視る、いちばん綺麗な軌道だった。着地の衝撃を殺す靴底の設計が、そのまま、撃ち出す側でも、仕事をしていた。設計者冥利、というやつだった。

　壁を作る速度より、壊す速度が、上回っていた。押し返している。この三日間、一度も敵に対して使えなかった言葉を、俺は、ようやく、使えた。

　白い流星が、嵐の中心へ、垂直に、突き立った。

　拳と、渦が、激突する。

　赤い明滅と、黒い魔力と、白い光が、混ざり合って、爆ぜた。衝撃波が、広場全体の石の雨を、一瞬、外へ、押し払う。轟音の中心で——罅の音が、した。

　あの、指一本届かなかった渦の中心に、罅が、走る音が。