宙をゆく者たち ～黒球で出会った嫁が最強サイカワなんだけど～

嵐と、逃げ道

　嵐の初撃は、雨だった。

　降着円盤の外周から、拳大の石片が、一斉に、剥がれた。剥がれた瞬間、軌道が変わる。回転の遠心と、中心へ落ちる力の、その合成——全部が、俺たちへ向かう、弾道になった。

「散れ!!」

　石の雨が、広場を、叩いた。

　躱す、なんて上品なものじゃなかった。走って、転がって、盾で弾いて、また走る。一発一発は、拳大だ。当たっても、即死じゃない。即死じゃないだけだ。そして、数が、桁違いだった。

　視界の全部が、弾道で、埋まる。

　俺の目は、その全部を、視ていた。視えて、しまっていた。三百を超える石片の、三百を超える軌道。遠心と落下の合成則が分かれば、一つ一つは、計算できる。できるが——三百本を、同時に、は。

「リン!! 俺の周りに寄るな、二人分は捌けない!! 自分の半径だけ視ろ、大きい弾は俺が叫ぶ!!」

「了解!!」

　役割の再定義。俺は、彼女の周辺の弾道だけに、解析を絞った。致命傷になる大物と、死角から来る変化球。それだけを、拾って、投げる。

『右上、二時の方向、大!』

『頭上から二連、遅れて三本目が曲がる!』

『足元、跳弾!』

　念話が、悲鳴みたいな速度で、往復する。彼女は、俺の言葉を、体で受け取り続けた。声を、疑わない。確認もしない。届いた瞬間に、動く。二ヶ月かけて作った信頼が、今、彼女の命綱の、全部だった。

　——そして、俺の頭が、悲鳴を上げ始めたのは、開始から、十分後だった。

　最初は、視界の端の、明滅だった。

　写真をめくる速度が、落ちる。三百の軌道の計算に、コンマ数秒の遅延が、混ざり始める。こめかみの奥で、何かが、軋む。熱い。頭の芯が、熱い。

　瞬間記憶は、便利な収納庫じゃない。開けっ放しの書庫に、毎秒、何百枚の写真が、押し込まれ続けている。整理が、追いつかない。捨てる機能のない頭は、捨てられないまま、溢れていく。

　鼻の奥で、ぷつ、と、何かが切れる感触がした。

　生温かいものが、唇まで、伝った。血だ。拭う手間も、惜しい。視界が、明滅する。

　この頭は、生まれてから二十年、一度も、限界を見せたことがなかった。何百話の物語も、八十八の星座も、三冊の地図帳も、涼しい顔で、呑み込んできた。その底が、初めて、見えかけている。人間の頭は、器だ。器には、容量がある。当たり前のことを、俺は、鼻血の味で、教わっていた。

　それでも、視る。彼女の半径の弾道だけは、落とせない。落とした一本が、彼女の頭に届く世界線を、俺は、絶対に、選ばない。選ばないために、視続ける。頭が、器の縁から、溢れるまで。

『左!! 大きいの、回り込んでくる——』

　言葉が、途中で、途切れた。

　視界が、一瞬、真っ白に、飛んだのだ。過負荷。書庫の照明が、落ちる音がした。半秒。たった半秒の、暗転。

　戻った視界の中で、リンが、跳んでいた。俺の途切れた警告の、続きを、自分の目で拾って。石片が、彼女の腿を、掠めた。布地と、皮膚と、赤い線。

「リン!!」

「浅い!! アンタこそ——」

　彼女が、こちらを見て、目を、見開いた。

「——アンタ、鼻血!! 目も、充血して……!!」

「まだ、視える!!」

「まだ、って言葉が出る時点で、限界なのよ!!」

　言い合う間にも、雨は、止まない。俺たちは、崩れた石柱の陰に、一時、身を寄せた。柱の背に、石片の着弾が、太鼓みたいに、響き続ける。

　現状を、整理する。頭が熱くても、整理だけは、やめない。

　リン:腿に掠り傷。魔力残量、体感で四割。呼び声への抵抗で、常時、目減りしている。俺:解析の過負荷。鼻血。視界の明滅、既に二回。魔力は、届けを温存して、六割。盾:溜め込みは、まだ、腹の中。ただし、この石の雨相手に解放しても、返す先が、三百に分散するだけだ。切り札は、まとまった一撃にぶつけてこそ、意味がある。

　届け、という選択肢が、頭をよぎった。俺の魔力を、彼女に注ぐ。四割を、六割に。だが、注げば、俺の解析が、その分、痩せる。今この盤面で、俺の目が曇ることと、彼女の残量が増えること——天秤は、微妙だった。微妙なうちは、切らない。切り札は、天秤が壊れた瞬間の、ためのものだ。

　そして、あの嵐の中心——渦の本体には、まだ、指一本、届いていない。

　降着円盤は、盾と、弾倉と、外壁を、兼ねていた。近づけば、弾幕の密度が上がる。遠ざかれば、呼び声で、削られる。詰み筋を探す将棋盤の上で、俺たちの持ち時間だけが、確実に、減っていく。

「……ね、歩」

　柱の陰で、リンが、言った。息は、荒い。目は、死んでいない。

「あの真ん中の渦。あれを砕けば、終わりなのよね」

「たぶんな。脈の源も、呼び声の源も、あそこだ」

「なら、話は単純よ。あそこまで、私を、届けて」

「……弾幕の密度は、中心ほど濃い。今の俺の解析じゃ、道は、開けて三秒だ」

「三秒あれば、跳べる」

「三秒で、砕けなかったら?」

「砕くのよ。砕けるまで、殴るの。それが私の仕事でしょ」

　無茶だった。無茶で、正しかった。ジリ貧の盤面で、正しい手は、いつも、無茶の顔をしている。俺は、頷きかけて——

　薬指が、燃えた。

「「っ!?」」

　この光を、俺たちは、知っていた。よりによって、今。石の雨の真っ只中で、目録が、宙に開く。上から四番目の錠——残っていた影の一つが、音のない音を立てて、外れた。

『——絆の座、第四の錠、開放』

『機能:送還。器の意にて、彼の者を、圏の外へ——現実の岸へ、直ちに還す』

『代償は、器の魔力の全て。当面、絆の諸機能は、失われる』

　啓示は、それだけだった。それだけで、十分だった。

　緊急、送還。

　彼女を、今すぐ、この戦場から、家の岸へ、還す力。俺の魔力の全部と引き換えに。彼女だけを、確実に、安全な場所へ。

　石の雨の音が、遠くなった気がした。

　これは——逃げ道だ。

　観測者が、このタイミングで、寄越した。偶然じゃない。あの声は、俺たちの盤面を、視ている。視た上で、扉を、一枚、置いたのだ。使え、とも、使うな、とも、言わずに。

　使えば、リンは、助かる。確実に。呼び声の圏外へ。石の雨の外へ。あの回収の手の、届かない場所へ。

　使えば、俺は、一人になる。魔力ゼロの、戦えない男が、一人。嵐の底に。錆は止まらず、器は破れ、街に中身が溢れ、灰の街も、椅子も、オルゴールも、星の瞬く天井も、たぶん、失われる。でも、彼女は、生きる。

　使わなければ——この無茶な三秒に、二人の全部を、賭けることになる。

　正直に、書く。

　一瞬、指が、動きかけた。

　彼女が空中で静止する未来を、俺の頭は、もう、何十枚も、描いてしまっている。石の指に摑まれる彼女。帰り道のない場所へ運ばれる彼女。その全部の写真を、この錠一つで、白紙にできる。確実に。今すぐ。彼女の同意なんて、待たずに——

　待たずに。

　その三文字で、指が、止まった。

「……歩」

　リンの声で、我に返った。彼女も、啓示を、読んでいた。読み終えた顔で、俺を、見ていた。

　怒っているような、怯えているような、それでいて、どこか、静かな目だった。

「言っとくけど」

　彼女は、言った。石の雨の音の下で、はっきりと。

「私に、黙って、それを使ったら——一生、許さないから」

「……ああ」

「私の帰る場所は、私が、決める。さっき、あの石ころに言ったのと、同じことを、アンタにも言うわよ。私を、勝手に、どこかへやらないで。……アンタまで、あの手と、同じことを、しないで」

　あの手と、同じこと。

　その一言が、盾より重く、俺の胸の真ん中で、止まった。

　善意で。守るために。彼女の意思を、勘定に入れずに、彼女を、掬い上げて、安全な場所へ運ぶ——構図だけ見れば、あの石の指と、この錠は、同じ形をしているのだ。違うのは、行き先だけ。彼女の「私が決める」を飛び越える点では、寸分、違わない。

「……分かった」

　俺は、言った。喉が、震えないように。

「使わない。俺が勝手には、絶対に、使わない。これは——最後の最後の、二人で決める札だ。目録の隅に、置いておく」

「ん。それでいい」

　リンは、頷いて、それから、ふ、と、口の端を上げた。

「観測者のやつ、いいタイミングで、嫌な札を配るわよね」

「ああ。……でも、たぶん、あれの言いたいことも、分かる」

「なに?」

「ここから先は、覚悟を確かめてから、来い——ってことだろ」

　逃げ道を見せられて、なお、進むのか。扉を、視界に入れたまま、戦えるのか。第四の錠は、力じゃなかった。問いだった。

　俺たちは、顔を見合わせて、同時に、頷いた。答えは、とっくに、出ている。

「作戦、さっきの続きだ。俺が三秒、道を開ける。方法は——盾だ。溜めた全部を、一方向に、面で返す。石の雨の、一角を、吹き飛ばす。そこが、道だ」

「三秒で、中心まで跳んで、砕く。私の仕事」

「呼び声が、最大で来るぞ。中心に近づけば近づくほど」

「名前、呼びなさいよ。念話で。跳んでる間、ずっと」

「ずっとだな。了解した」

「ね、歩。一個だけ」

　飛び出す直前、リンが、言った。

「さっきの、私の言い方、きつかったかもだけど。……アンタが、あの錠を見て、一瞬、迷ってくれたの。あれは、嬉しかったのよ。迷いもしない男だったら、蹴ってた」

「……観測されてたか」

「四度目じゃないわよ、目の皺。今のは、指。指が、動いてた」

　彼女の観測網は、俺の指の、一ミリの動きまで、拾っていた。拾った上で、怒らずに、嬉しかった、と言った。守りたい男の迷いと、意思を飛び越えられる恐怖と、その両方を、彼女は、両方のまま、受け取ったのだ。

「じゃ、行くわよ。三秒、頂戴」

　石柱の陰から、俺たちは、飛び出した。

　雨の中を、二人で、駆ける。盾の中の熱が、掌の下で、うねっている。溜めに、溜めた、変異体たちの衝撃。重殻の回転。二形態目の、あの万力の握力の残滓まで。返す先は、決まった。

　中心まで、五十歩の地点で、俺は、足を止め、盾を、正面に構えた。

「リン、俺の後ろへ!! 三つ数えたら、開ける!!」

「ん!!」

「一——」

　石の雨が、密度を増す。嵐が、俺たちの意図を、察したように。

「二——」

　盾の中へ、意識を、伸ばす。写真をめくる、あの要領で。溜めた全部の頁を、一度に、開く。

「三——ッ!!」

　解放。

　白い衝撃が、扇状に、石の雨を、薙ぎ払った。三百の弾道の、正面の一角が、消し飛ぶ。空いた穴の向こうに、剥き出しの渦が——赤く明滅する中心が、視えた。

　道が、開いた。

「行けッ、リン!!」

　彼女が、俺の背を、蹴るように、飛び出した。うさミミの脚力が、開いた道を、一直線に、貫いていく。

『リン!!』

　跳躍の頂点で、渦が、ひときわ強く、明滅した。

　呼び声の、最大出力。骨の髄が、直接、鳴る。俺ですら、膝が、揺れた。正面から、至近で、それを浴びた彼女は——

　空中で。

　止まった。

　拳を、振りかぶった姿勢のまま。渦の中心の、目の前で。彼女の体が、糸の切れた人形みたいに、跳躍の慣性だけで、流されていく。

『リン!! リン!!』

　届かない。

　念話の向こうから、返ってくるはずの温度が——なかった。回線は、繋がっている。繋がったまま、先が、深い。声を投げ込んでも、底に当たる音すら、返ってこない井戸。彼女の意識が、彼女の体を置いたまま、どこか、遠い、深い場所へ、落ちていく。

　俺は、走り出していた。魔力の残りも、肋骨の軋みも、頭の器の縁も、全部の計算を、投げ捨てて。

　開いた道の穴が、石の雨で、閉じ始める。

　閉じていく雨の隙間の向こうで——流されていく彼女の体へ、渦の縁から、錆の霞が、腕の形に、伸び上がった。

　迎えの手が、彼女に、届こうとしていた。