宙をゆく者たち ～黒球で出会った嫁が最強サイカワなんだけど～

連れ戻す手

　二形態目は、動いた。

　四本の石の脚が、大地を摑んで、巨体を、滑るように運ぶ。一形態目の、その場で儀式を再演するだけの砲台とは、別物だった。速い。図体に対して、明らかに、速い。

　そして——最初の突進の軌道を視た瞬間、俺は、凍った。

　狙いが、俺じゃない。

　リン、一点だった。

「リン、右へ!!」

　彼女が、跳ぶ。石の巨躯が、彼女のいた場所を、削り抜けていく。急制動。方向転換。渦の顔が、また、彼女を、探す。俺には、一瞥もくれない。広場のど真ん中で盾を構えた男を、完全に、無視して。

　二度目の突進。三度目。全部、彼女へ。

　俺は、走りながら、視界共有を、開いた。

『視界、送る! 俺の位置から、あいつの左が見えてる!』

　俺の目の映像を、彼女の右目へ。彼女は、自分の視界と、俺の視界の、二枚重ねで、巨獣の全身を、把握する。死角が、消える。追われる者の視界の狭さを、追われていない者の視界が、補う。二ヶ月ぶんの連携の、全部を、注ぎ込む戦いだった。

『次、右前脚から回り込む!』

『見えた!』

　彼女の跳躍が、石の突進を、紙一重で、躱し続ける。躱すだけだ。反撃の隙が、ない。四足の機動力は、一形態目の砲台とは、次元が違った。広場の石畳が、追走の軌跡の形に、削れていく。

　そして、追走の間にも、呼び声は、止まなかった。

　躱しの着地で、彼女の軸が、微かに、揺れる。コンマ二秒の遅れ。まだ、静止じゃない。静止の、手前。俺は、そのたびに、名前を差し込んだ。

『リン!』

『——分かってる!』

　名前と、返事。往復するたび、彼女の軸が、立て直る。念話の回線は、開けっ放しだった。回線の向こうから、彼女の呼吸と、苛立ちと、それから、押し殺した怯えの温度が、絶えず、流れてくる。結びの緩い想いは、こぼれることあり。この戦場では、こぼれてくる全部が、彼女の生存の、計器だった。

「……っ、しつこい!!」

　躱しざま、リンの拳が、四足の関節部へ、突き刺さる。石が、罅割れる。効いている。効いているのに、巨獣は、反撃しなかった。罅の入った脚を庇いもせず、ただ、彼女を、追う。

　攻撃の所作も、変わっていた。

　一形態目の、掲げて落とす、祈りの型じゃない。四足の巨獣がやるのは——腕を、伸ばすことだった。石の前脚が、変形して、指の形になり、彼女を、摑もうと、伸びてくる。叩き潰す軌道じゃない。薙ぎ払う軌道でもない。包み込むような、掬い上げるような——捕まえる、軌道。

　殺しに、来ていない。

　その理解が、殺意より、ずっと、冷たく、俺の背中を撫でた。

　殺意なら、いい。殺意は、対等だ。殺す気の敵は、こちらを、戦う相手として、見ている。あの手つきは、違う。あれは、落とし物を、拾う手つきだ。彼女の意思も、彼女の二ヶ月も、彼女の家も、あの手の中では、最初から、勘定に入っていない。

　それが、どうしようもなく——腹の底を、冷たく、焼いた。

「歩!! こいつ、なんか、変!!」

　リンも、感じ取っていた。石の指の間を縫って離脱しながら、彼女が、叫ぶ。

「殺す気が、ない!! 私を——摑もうとしてる!!」

「ああ!! 視えてる!!」

　視えていた。視えてしまっていた。伸びてくる石の指の、その所作を、俺の頭の棚は、もう、照合し終えていた。壁画。渦から降りる、光の線。行列の人々へ、光が、降りて——包む。あの絵の、渦の側の所作。祈りに、応える側の、手つき。

　この巨獣は、彼女に、祈りの応答を、しようとしている。

　迎えに、来ているのだ。

「リン!! 摑まるな、絶対に!! あの手は、攻撃じゃない——回収だ!!」

「かい、しゅう!?」

「お前を、連れ戻す気だ!! どこへかは、知らん!! でも、あの手の中は、たぶん、帰り道のない場所だ!!」

　叫びながら、頭の別の場所では、計算が、走っていた。

　リンの回避は、保っている。保っているが、削られている。呼び声の圏内で、静止のリスクを抱えたまま、全力機動を続ける消耗。あと十分か、十五分か。ジリ貧の秒読みは、もう、始まっていた。流れを、変える必要があった。無視されている男が、無視されたまま、盤面の外から、一手を打つ。

　俺は、走っていた。盾を、掲げて。巨獣の死角、さっきリンが罅を入れた、左後脚へ、回り込む。

「こっちを、視ろ!!」

　盾の縁を、思い切り、罅に叩き込んだ。手応え。石片が、飛ぶ。巨獣の渦の顔が、初めて、俺の方へ、半分だけ、回った。

　回った顔の、渦の中心が、明滅した。

　直後——リンが、止まった。

　跳躍の、着地の姿勢のまま。糸で吊られたみたいに。呼び声。この至近で、正面から浴びる、回収信号の直撃。

「リン!!」

　声。一拍。二拍。

『リン!! 帰り道だ!!』

　念話。三拍。戻らない。石の指が、静止した彼女へ、ゆっくりと——確信を持った速度で、伸びていく。

　四拍。

　届かない。声も、念話も、指の速度も、俺の脚も——間に合わない側の未来が、視えた。視えた瞬間、俺は、宣言していた条約を、実行した。

　体ごと、行く。

　滑り込んで、彼女の腰を、盾の面で、突き飛ばした。触れない誓いを、盾一枚が、かろうじて守った。彼女の体が、弾かれて、石の指の軌道から、外れる。入れ替わりに、指の先端が、俺の掲げた盾を、摑んだ。

　摑まれた。

　万力、なんてものじゃない。世界に固定された、という感覚だった。盾ごと、俺の体が、宙に、浮く。振り解く、なんて選択肢は、比喩としても存在しない。石の指が、盾を——盾を摑んだまま、俺を、渦の顔の前へ、持ち上げていく。

　浮きながら、俺は、奇妙なほど、冷静だった。恐怖は、あった。あったが、それより先に、観測が、走っていた。摑まれている盾は、軋んでいない。潰す気が、ないのだ。この指は、俺に対してすら、乱暴じゃない。ただ、確かめようとしている。持ち上げて、顔の前で、検分しようとしている。届いた便の、宛名を、読むみたいに。

　至近で視る渦の中心は、深かった。彫りの溝の、その奥。錆の血管の、その奥。底の見えない、螺旋の闇が、そこに、あった。闇の奥で、何かが、俺を、照合していた。値踏みでも、敵意でもない。事務的な、確認の気配。

　——違う、とでも言うように、指が、開いた。

　俺は、盾ごと、放り捨てられた。

　五メートルの落下。受け身。肩から落ちて、二回転して、石畳の上で、止まる。肺から、空気が、全部出た。痛い。だが、動く。骨は、無事だ。

「歩!!」

　リンの声。戻っている。彼女は、戻っていた。俺の突き飛ばしと、たぶん、俺が摑まれた衝撃が、呼び声を、上書きしたのだ。

「〜〜〜っ、この、石ころ!!」

　彼女が、燃えた。

　放り捨てられて、石畳を転がる俺を、彼女は、視ていた。視てしまっていた。俺の受け身も、肩から落ちた角度も、肺の空気が漏れる音も、全部。摑まれた俺には乱暴じゃなかったあの指が、放るときだけは、無造作だった。落とし物じゃないものの、扱いだった。

　その無造作が、彼女の何かに、火を、点けた。

　文字通りの意味に、近かった。黒い魔力が、拳の周りで、陽炎みたいに、揺らめく。怒りの出力が、彼女の火を、一段、深い色にしていた。俺を放り捨てた左前脚の関節へ、真下から、渾身の一撃。

　石が、砕けた。罅じゃない。粉砕だった。

　巨獣が、初めて、体勢を、崩した。三本足で、たたらを踏む。

「歩!! 生きてる!?」

「生きてる!! 続けろ、脚を全部折れば、動けなくなる!!」

「歩!! 脚、どの順番!?」

「右前、左前、右後の順だ!! 折れるたびに重心が読める側へ流れる!! 崩れる方向は、俺が読む!!」

　二本目。巨獣がたたらを踏む。崩れる先は——右。

「右へ倒れる!! 巻き込まれるな、跳んで左!!」

　彼女が跳ぶ。石の巨体が、彼女のいない側へ、傾いで、持ち直す。三本目。彼女の拳が、関節を、砕く。読んで、砕いて、読んで、砕く。癖の読めない敵でも、壊れ方なら、物理が、教えてくれる。質量と、重心と、支点。天文屋の計算は、星にも、石にも、等しく通る。

　俺は、転がるように立ち上がって、解析を、続けていた。呼吸が、整わない。肋骨のどこかが、軋んでいる。声を張るたび、脇腹に、細い刃が刺さる。それでも、視る。読む。叫ぶ。俺の仕事は、それだ。

　巨獣は——脚を折られながら、なお、彼女を、摑もうとしていた。

　崩れた体勢のまま、残った腕を、伸ばす。砕かれても、砕かれても、伸ばす。攻撃を、一度も、しないまま。その執拗さは、憎悪の形をしていなかった。もっと、悲しい形をしていた。使命の形、だった。届けたものを、取り戻す。それだけを、この壊れた祈りは、命じられ続けている。

　誰に、命じられて。

　何のために、彼女を——

　考えは、そこで、中断された。四本目の脚が砕けた瞬間、巨獣の全身の継ぎ目から、赤銅の霞が、噴き上がったのだ。

「離れろ、リン!! 自壊が来る!!」

　二度目の、自壊。

　脚を失った二形態目が、自ら、崩れていく。破片が、宙に浮く。錆の霞が、それを絡め取り、編み直していく。三段目。最後の段。組み上がっていくそれは、もう、獣の形すらしていなかった。

　浮いていた。

　破片の全部が、渦の頭部を中心に、球状に、浮遊している。星雲、みたいだった。石の破片の一つ一つが、軌道を持って、渦の周りを、回り始める。小さい破片は速く、内側を。大きい塊は遅く、外側を。全体で、一つの、回る球。中心の渦は、剥き出しになって、赤い明滅を、強めていく。どく。どく。脈は、もう、隠れる気もなかった。

　美しかった。

　認めたくないが、美しかった。夜空の写真集で何百回も視た、あの構図。回るものは、みんな、同じ形に落ち着く。銀河も、台風も、水の渦も——そして、壊れた祈りの、最後の形も。物理法則は、聖域を持たない。滅んだ世界の中枢にすら、同じ数式で、渦を、描かせる。

　リンが、俺の隣まで、退がってきた。荒い息。拳の黒は、まだ、揺らめいている。

「……三段目。あれ、どう視るの、アンタの目は」

　どう視るか。

　浮遊する破片の群れ。軌道。中心の渦。俺の頭が、勝手に、天文屋の語彙を、引いていた。

「……降着円盤だ」

「は?」

「ブラックホールの、周りにできる、渦だ。呑み込まれていく物質が、中心の周りを、回りながら、落ちていく——あの形に、似てる。つまり、あの破片は、盾でも、鎧でもない。全部が——中心に落ちていく途中の、弾だ」

　三段目は、砲台でも、獣でもなかった。

　嵐だった。

　中心の渦が、ひときわ強く、明滅した。

　そして、俺は、聞いた。聞こえるはずのない俺の耳が、初めて、それを、拾った。骨の髄を、直接、撫でるような、低い、低い——声にならない、呼び。

　隣で、リンが、両手で、自分の耳を、塞いだ。

　耳を塞いで、防げる声じゃないことは、彼女がいちばん、分かっているはずだった。それでも、塞いだ。塞ぐという動作そのものが、彼女の、返答だった。聞かない。応じない。帰らない。体で示せる拒否の全部を、彼女は、示していた。

「……うるさい」

　彼女の声は、震えていた。震えて、それでも、立っていた。

「うるさいのよ、さっきから!! 私は、帰らない!! 私の家は——」

　彼女は、嵐の中心を、睨みつけて、叫んだ。

「私の家は、もう、決まってるのよ!!」