宙をゆく者たち ～黒球で出会った嫁が最強サイカワなんだけど～

祈りの巨神

　広場に、足を、踏み入れた。

　脈動が、変わった。

　地面の下の遠雷だったものが、一歩ごとに、近く、大きく、骨に響く低さになっていく。俺たちの侵入を、拍の変化で、認識している。歓迎か、警戒か、それとも——期待か。

　巨大な三段の円壇まで、あと、二百歩。

　歩きながら、俺たちは、最後の申し合わせを、済ませていた。

「型は、いつも通り。俺が視て、お前が殴る。ただし今回は、三つ、上書きだ。一つ、俺から三歩以上、離れない——は、なしにする。あの図体が相手じゃ、密集は的だ。代わりに、念話を常時、開けておく。距離が離れても、声は、届く」

「ん。二つ」

「静止したら、名前を呼ぶ。声と念話の、二重で。四拍で戻らなければ——お前の体ごと、俺が引く。盾で突き飛ばすことになっても、恨むな」

「恨まないわよ。三つ目は」

「……無理は、するな。とは、言わない。無理をする場面が、来る。来たら、俺に、一言だけ、寄越せ。『行く』でいい。それだけで、俺は、お前の無理に、俺の全部を、合わせる」

　リンは、二歩ぶん、黙って、それから、短く、笑った。

「いい条約ね、それ。今までで、いちばん」

　巨大な三段の円壇まで、あと、百五十歩で、錆の霞が、動いた。

　円壇の周囲に漂っていた赤銅色が、渦の中心へ、逆流を始めたのだ。噴き出していたものが、吸い戻されていく。霞の晴れた壇の全貌が、初めて、裸で、視えた。彫りの溝を走る錆の血管。明滅。そして、壇の三段すべてに、細い、無数の切れ目——継ぎ目が、走っていた。

　継ぎ目。

　この壇は、一枚岩じゃない。組まれている。組まれているということは——

「リン、下がれ!!」

　三段の円壇が、咆哮もなしに、立ち上がった。

　石と石の擦れる、山鳴りみたいな轟音。一段目が割れて、脚に。二段目が捻れて、胴と腕に。最上段の渦が——頭部の位置に、据わる。組み変わりの一連は、十秒足らずだった。十秒で、祈りの総本山は、見上げる高さの、石の巨神になった。

　立ち上がる、その動きに、俺は、見蕩れかけた。恐怖の底で、それでも、見蕩れかけた。何千年、この形で祈られてきたものが、初めて、祈られる側から、立ち上がった。荘厳、という言葉の物理形が、そこに、あった。錆に膿んで、病んで、それでもなお、この世界でいちばん大きな、祈りの形をしていた。

　渦の顔には、目も、口もない。ただ、彫りの溝を錆が走り、渦の中心が、鼓動に合わせて、赤く、明滅している。

　俺は、圧倒されながら、それでも、頭の隅で、写真をめくっていた。重殻。組み変わる甲板の、あの岩塊。あれの、超上位互換——いや、違う。順序が、逆だ。重殻が、こいつの、成り損ないの雛形なのだ。祭壇が丘に写されたように、この巨神の仕組みが、獣の形に、写し崩れたのが、あの重殻だった。

　この世界の全部の渦の、原本。全部の獣の、たぶん、原型。

　底の主が、目の前に、立っていた。

「……でっかいのは、いいのよ、別に」

　リンが、拳を構えながら、言った。声の底に、微かな震え。それを塗り潰す、火の色。

「でっかいのは、いい。倒し甲斐があるから。……でも、アンタ」

　彼女は、巨神の渦の顔を、指差した。

「人の中身、勝手に呼ぶのは——やめなさいって、言いに来たのよ!!」

　巨神が、応えた。

　右腕——だったはずの石塊が、緩やかに、持ち上がる。ゆっくりと。天へ。まるで、何かを、掲げるように。

　既視感が、貫いた。壁画。渦を見上げて、手を掲げる、人々の行列。あの、祈りの所作——

「来る!! 横へ!!」

　掲げられた腕の先から、錆の奔流が、落ちた。

　光でも、炎でもない。赤銅色の、密度を持った霞の柱が、俺たちのいた場所へ、垂直に、叩きつけられた。石畳が、消えた。抉れたのでも、砕けたのでもない。柱の直撃した円形の範囲だけ、石が、錆の色に変わり——さらさらと、砂に、崩れた。

　物質を、錆びさせる一撃。掠りも、許されない。

「リン! あれに触れるな! 掠っただけで——」

「見りゃ分かる!!」

　彼女が、跳んだ。巨神の脚部へ。渾身の右が、一段目の石塊に、突き刺さる——鈍い音。石の表面が、放射状に、罅割れた。割れた。効いている。効いているが——浅い。彼女の全力で、表皮に罅。この巨体を、拳で崩し切るまで、何百発が要る。

　そして、巨神の反撃は、彼女の離脱より、速かった。

　左腕の石塊が、薙ぎ払いに来る。俺は叫ぼうとして——声が、間に合わないと、悟った。念話。

『下!!』

　言葉より速い伝達が、彼女を、地を這う低さに沈めた。頭上を、石の腕が、風圧だけで髪を浚って、通過していく。彼女は転がって、距離を取って、俺の隣まで、戻ってきた。

「……固い、速い、掠れない。三拍子ね」

「ああ。それと、もう一つ、最悪の報せだ」

　俺は、今の攻防の写真を、めくり終えていた。めくり終えて、青ざめていた。

「癖が——ない」

「は?」

「予備動作が、ないんだ。生き物なら、跳ぶ前に沈む。薙ぐ前に捻る。筋肉の起こりってやつが、必ず、ある。こいつには、それが、ない。石が、いきなり、結果だけを動かしてくる。……俺の解析が、前提から、通じない」

　二ヶ月、磨いてきた武器が、開幕三十秒で、無効を宣告された。

　癖のカタログは、燃えるどころか、最初から、この敵のページを持っていなかった。ライブ解析も、読むべき「起こり」がなければ、ただの実況だ。視える、のに、読めない。世界最高の解像度で、無意味な映像を、撮り続けているだけ。俺は、俺の仕事を、失いかけていた。

　視る係が、視るだけの係に、落ちる。それが、どれだけ致命的か。俺が読めなければ、リンは、あの掠り即死の奔流を、彼女の反射神経だけで、躱し続けることになる。反射は、消耗する。消耗は、いつか、コンマ五秒を、削る。そして、この戦場でのコンマ五秒は——考えるのを、やめた。やめて、考えるべきことだけを、考えた。

　巨神が、また、腕を掲げる。

「散開!!」

　錆の柱。二本目。俺たちは左右に割れて、砂に変わる石畳を、背中で聞いた。

　考えろ。

　走りながら、俺は、頭の棚という棚を、開け放った。癖がない。生き物じゃない。なら、こいつの動きは、何に、従っている。でたらめか? 違う。二本の錆の柱。二回の、腕の掲げ方。角度も、速度も、掲げてから落とすまでの拍も——同一だった。寸分違わず。でたらめの正反対だ。こいつの動きは、むしろ、精密すぎる。

　精密で、予備動作がなくて、同じ所作を、寸分違わず繰り返す——

　それは、生き物の動きじゃない。

　手順の、動きだ。

「……そうか」

　声が、漏れた。壁画。渦に手を掲げる行列。祭壇の三段。この世界の祈りの、様式。目の前の巨神の、腕を掲げて、振り下ろす、あの所作は——攻撃じゃ、ないのだ。少なくとも、起源は。

　あれは、儀式だ。

　この巨神は、祈りの手順を、執り行っている。壊れて、錆びて、祈りの中身を失くしたまま、それでも、体に刻まれた儀式の所作だけを、延々と、再演している。俺たちに向けてくるのは、変質した祈りの、成れの果てだ。

「リン! 読み方が、分かった!!」

　俺は、走りながら、叫んだ。

「こいつは、生き物じゃない! 儀式だ! 動きの全部が、決まった手順の再演なんだ! 癖は読めない——でも、手順なら、読める! 俺は、こいつの元の手順を、視てる!!」

　壁画。俺の頭の棚には、あの三割残った祈りの絵が、完璧な解像度で、収まっている。掲げられた手の角度。行列の並び。光の線の降り方。この頭は、視たものを、忘れない。三日前に視た壁画が、今、この瞬間、世界でただ一冊の、攻略本になった。

　巨神の腕が、掲げられる。壁画の、第一の所作。なら、次は——絵の中で、光の線は、掲げた手から、斜めに降りていた。垂直じゃない。次の柱は、斜めに、薙ぐ。

「次、柱が横に薙ぐぞ! 高さは腰! 跳べ!!」

　錆の奔流が、腕の振りに乗って、横薙ぎに、走った。腰の高さ。リンは、俺の声の通りに、跳んでいた。奔流の上を、飛び越えて、着地——彼女の目が、俺を見た。見開かれていた。

「……当てたわね、今の!!」

「手順書は、こっちにある!!」

　視えてきた。儀式は、三つの所作の、繰り返しだった。掲げて、落とす。掲げて、薙ぐ。そして、両腕を組み合わせて——たぶん、捧げる。三所作で、一巡。壁画の構図と、順番まで、一致する。

「三つ目の所作の後に、必ず、間が空く! 一巡の締めだ! そこが攻め時だ!!」

「了解!!」

　手順書の効果は、劇的だった。

　予告があれば、躱しは、反射から、準備になる。リンの消耗が、目に見えて、減った。減っただけじゃない。躱しながら、彼女は、位置取りを始めた。次の所作の死角へ、先回りする余裕が、生まれた。俺の声と、彼女の脚が、三日前の壁画の上で、踊っているみたいだった。滅んだ世界の祈りの絵を、楽譜にして。

　一巡目の三所作を、俺の予告で、完璧に、躱し切った。両腕を組んだ巨神が、静止する——間。四秒。

「今だ!!」

　リンが、換装コールを、待っていた。

「ネコミミモード!!」

　跳ね上がった拳速が、一段目の脚部へ、五連撃。罅が、罅を呼んで、石塊の一角が、剥落した。剥落した断面で——錆の血管が、剥き出しになった。

「リン! 断面だ! 血管を叩け!!」

　二巡目。躱して、躱して、躱して、間。剥き出しの血管へ、うさミミの踵が、垂直に、落ちた。

　巨神が、初めて、揺れた。

　咆哮の代わりに、脈動が、乱れた。どく、どく、と規則正しかった拍が、つんのめるように、乱れて——一段目の脚部全体が、罅の網に、覆われていく。

「効いてる!! あと一押し——」

　三巡目の、儀式が、始まらなかった。

　巨神が、両腕を、だらりと、下げたのだ。手順の、放棄。俺の背筋を、嫌な予感が、駆け上がる。手順を捨てた儀式の再演者は、次に、何をする。

　答えは、崩壊だった。

　罅だらけの一段目——巨神の両脚が、自壊した。自分から、砕けたのだ。膝から下を失った巨体が、轟音とともに、沈み込む。俺たちの、勝利の形に、見えた。一瞬だけ。

　沈んだ巨体の、二段目が——組み変わり、始めた。

　砕けた一段目の破片が、宙に浮き、錆の霞に絡め取られて、二段目の周りへ、吸い寄せられていく。継ぎ目が走り、割れて、捻れて、別の形を、編んでいく。脚を捨てた巨神は、より低く、より密度の高い、四足の——獣に似た何かに、組み上がりつつあった。

　多段、変化。

　組み上がっていく二形態目は、一形態目より、小さかった。小さく、低く、密度が高い。四本の脚。前傾の胴。渦の頭部は、胸の位置まで、下がった。巨神の荘厳は、消えていた。代わりに現れつつあるのは——追う者の形だった。祈りの所作のための体から、何かを、追い詰めるための体へ。

　嫌な予感の、正体が、輪郭を持った。一形態目は、その場で儀式を再演するだけだった。動かない砲台だった。二形態目は、たぶん——動く。

「……嘘でしょ」

　リンの声が、掠れた。

「一段、崩したのに」

「一段、崩しただけ、なんだ」

　三段の、円壇。俺は、最初から視ていた構造を、いま、最悪の意味で、理解した。あれは、三段なのだ。形態が、三段。俺たちは、たった今、一段目を、終えたに過ぎない。

　そして、組み上がっていく二形態目の、その渦の頭部が、赤く明滅した瞬間——

　隣で、リンが、揺れた。

「リン!!」

　名前。一拍。二拍。三拍——戻らない。呼び声の出力が、上がっている。震源が、剥き出しになっていく。

『リン!! 帰り道だ!! リン!!』

　念話。声と、両方で。四拍目——彼女の目に、焦点が、戻った。

「……っ、は、……ごめん、今の、深かった……」

「四拍だ。過去最長を、更新した」

　二形態目の巨獣が、組み上がった四本の脚で、大地を、摑んだ。渦の顔が、まっすぐに、こちらを——いや。

　リンを、向いていた。

「……ねえ、歩」

　彼女が、荒い息のまま、笑った。震えを、火で塗り潰した、あの笑い方で。

「まだ、序の口って、わけね」