宙をゆく者たち ～黒球で出会った嫁が最強サイカワなんだけど～

双方向

　守人(もりびと)を倒した翌日は、休息日にした。二人とも、体のあちこちが、昨日の残響を鳴らしていたからだ。

　俺は、湿布くさい居間で、帳面を開いた。書くべきことが、山ほどあった。でも、ペンを持った手が、まず書いたのは、疑問だった。

　——世界の攻略組は、あれを、どう倒した?

　守人。あの完璧な受けと、地形を変える大槌。リンがいなければ、俺は入口で挽き肉だった。リンがいてなお、盾の解放という切り札を引くまで、崩せなかった。あれが、金輪の「中層の関門」だとして——世界には、その先の最深部ボスまで倒したパーティが、五十以上いる。

　あの守人を、超えて?

「ねえ、それ」

　背後から、リンが覗き込んできた。麦茶を二つ持って。一つを、今日は、ちゃんと手渡しで。

「私も、昨日から引っかかってた。あの石のデカブツ、強すぎでしょ。世界のどこかの誰かさんたちが、あれ級を五十体も倒してるって、どういう化け物揃いなのよ」

「……いや。たぶん、逆だ」

　ペンが、勝手に動き出していた。スレの過去ログの写真を、頭の中でめくる。攻略チームの証言。国内三例の、断片的なインタビュー。あった。ずっと引っかかっていた、証言の食い違い。

「攻略チームの証言な、微妙に、合わないんだ。福岡のチームは中層の関門を『大蛇だった』と言ってる。札幌のは『狼の群れの王』。海外のは『動く壁』。——同じ金輪の、同じ深さの関門のはずなのに、全員、違う敵の話をしてる」

「……コピーのはずなのに?」

「構造はコピーだ。通路も、部屋の数も、全チームで一致する。でも、中身の敵は——たぶん、違う。入ったグループごとに、調整されてる。雑魚が俺たちに合わせてデカくなったのと、同じ理屈で。ボスも、守人も、『そのグループ相応』に、誂えられてる」

　リンが、麦茶を持ったまま、固まった。

「……つまり、昨日のアレは」

「『俺たち用』の守人だ。世界のどのチームのより、たぶん、強い。——お前が、規格外だから」

「私のせい!?」

「お前のおかげで、でもある。敵が強いのは、俺たちが強い証明だ。世界の攻略組は、彼ら相応の関門を倒した。俺たちは、俺たち相応のを倒す。それだけの話で——」

　それだけの話、と言いかけて、ペンが、止まった。

　本当に、それだけか?

　体感の話をする。昨日の守人。雑魚の調整は「相応」だった。俺一人の頃は中型犬、リンが来て腰丈。分かる。比例だ。でも守人は——比例、だったか? リンの全手札を読み切り、俺の受けを崩すフェイントまで積んできた、あれは。「相応」を、半歩、超えていなかったか。

《汝の試験は、ここより再開される》

　観測者の声が、頭の中で、再生された。試験。あの声は、最初から、そう言っていた。

　試されている——比例以上に? 何かの、資格を?

「おーい。帰ってきなさい」

　目の前で、リンの手が振られていた。俺は、思考を打ち切って、帳面のページを、めくった。答えの出ない問いは、寝かせておく棚がある。

「悪い。——それより、今日は、棚卸しをやろうと思う」

「たなおろし?」

「スキルが、増えてきた。一回、全部並べて、整理する。使えるものと、使えてないものを、はっきりさせたい」

　というわけで、帳面の新しい見開きに、俺は、現状の全戦力を、書き出した。

　まず——リンクそのものの、基本仕様。

　一、痛み共有。双方向、閾値あり、傷は移らない。

　二、魔力譲渡。俺の内側の何かを、リンクを通して、リンに流す。あの主戦の「届け」以来、こっそり、練習を重ねてきたやつだ。最初は決壊みたいに全部流れたが、今は、コップに水を注ぐ要領で、量を絞れる。ただし、燃費が最悪だった。少量でも、俺の消耗が激しい。全力譲渡は、一日一回が限度。切り札であって、日常の道具にはならない。

「その二番、名前つけないの? アンタ、名前つけるの好きでしょ」

「候補はある。『マナ・トランスファー』」

「却下。長い」

「『届け』」

「…………まあ、それなら」

　照れ隠しに麦茶を飲む速度が、上がっていた。採用された。技名『届け』。世界一短くて、世界一そのままの、技名である。

　次に——錠つきの、追加機能。

　一、換装。解放済み。運用は、昨日の実戦で確立した。

　二以降、錠。五つ以上。中身、不明。最大の錠、指輪にかざす影。沈黙中。

　書き出してみて、改めて、気づいたことがある。

　——俺自身には、何も、増えていない。

　換装も、カードも、指輪の側の機能だ。盾の解放は、盾の側の力だ。『届け』ですら、流れているのは、俺の中に元からある熱で、回線が運んでいるだけ。ステータスを視れば、今日も、空白。横棒四つ。この体には、あの夜から、何一つ、書き込まれていない。

　書き込めない器のまわりに、道具と、回線と、相棒だけが、増えていく。それは、少し可笑しくて——悪くない在り方だと、思った。力は、外から借りるもの。俺のものは、この目と、この帳面だけでいい。

「……で、この錠って、どうやったら開くのよ」

「一つ目の実績から言えば、『節目』だ。関係の。……指輪が、何かを検知したときに」

「ふうん。——ね、それよりさ」

　リンは、麦茶のコップを置いて、少し、居住まいを直した。何かを、切り出す姿勢だった。

「その『届け』。……逆は、できないの」

「逆?」

「私から、アンタに、流すの。……昨日、アンタ、四発も受けて、柱に叩きつけられて、今日も湿布くさいじゃない。私は魔力なら余ってる。なのに、いつも、貰ってばっかりで」

　彼女は、そこで、少し早口になった。

「別に、対等じゃないのが嫌とか、そういうのじゃなくて。ただの、戦力の最適化の話。回復も補給も一方通行って、パーティとして歪でしょ。だから」

「リン」

「なによ」

「試そう。今すぐ」

　俺たちは、ちゃぶ台を挟んで、向かい合った。俺が左手を出し、彼女が、その上に、自分の手を——数センチ浮かせて、かざす。触れない距離。触れたら負け、みたいな距離だった。何にだ。

「コップに水を注ぐ感じだ。自分の内側の熱を、掬って、リンクの糸に、落とす」

「……糸なんて、見えないんだけど」

「見なくていい。薬指の石を、意識しろ。あそこが、蛇口だ」

　リンが、目を閉じた。呼吸が、深くなる。彼女の指先に、淡い光が、灯って——

　来た。

　左手の薬指から、腕へ。温かいものが、一筋、流れ込んでくる。彼女の魔力。夜を煮詰めれば黒になる、あの力の、ほんの一滴。それが、昨日の疲労の澱を、内側から、そっと撫でていく。

「……来てる。すごいな、これ、あったかい——」

　言いかけた、その瞬間だった。

　薬指の石が、強く、光った。

　もう、二人とも、この光を知っていた。錠の、外れる光だ。

『——絆の座、第二の錠、開放』

『機能:視界共有。互いの視界を、任意に接続できる。接続・切断は、双方いずれからも可能』

　視界に開いた光の頁を、二人で、読んだ。読み終えて、リンが、真っ先に言った。

「……なんで、今?」

「たぶん——今、初めて、回線が『双方向』になったからだ。今までは、俺からお前への一方通行だった。バフも、想いも。お前が、逆向きに流した瞬間、リンクが……対等になった。指輪は、それを、節目と数えたらしい」

「…………ふうん」

　リンは、それだけ言って、自分のかざした手を、じっと見た。耳が、少し、赤かった。「戦力の最適化の話」をした人の耳の色では、なかったが、指摘はしなかった。軍縮条約の、精神である。

　——で、視界共有の、検証である。

「接続は、意識するだけらしい。いくぞ。……接続」

　視界の右半分に、もう一つの視界が、開いた。

　ちゃぶ台と、麦茶と、間抜け面の男が、映っていた。俺だ。彼女の目から見た、俺だった。前髪が、はねていた。誰か教えてくれてもよかったと思う。

「うわ、なにこれ、二重に見える……酔いそう」

「慣れると、切り替えられるらしい。片方に、意識の重心を置く感じで——」

　実験は、続いた。壁越しの視界共有、成功。距離を離しての共有、圏内なら問題なし。片目ずつの部分共有も、可能。これは、使える。戦場で、彼女の見えない死角を、俺の目が届ける。俺の解析を、言葉より速く、絵で渡せる——

「ね、次、アンタの視界、貸して」

「ん、ああ。接続——」

　繋いだ、瞬間だった。

「————ちょっと待って」

　リンの声が、低くなった。

「なに、この視界。世界が、止まって見える……ううん、違う。パラパラ漫画? 全部の瞬間に、切れ目が入ってる。うわ、気持ち悪っ! アンタ、いつも、こんなふうに視えてるの!?」

　……そうか。俺の視界は、彼女には、そう見えるのか。

「悪かったな、気持ち悪くて。生まれつきなんだ。全部のコマが、勝手に切り分けられて、勝手に、棚に入っていく。だから、あとで、めくり直せる」

「…………」

　リンは、しばらく、黙って、俺の視界の中にいた。俺がちゃぶ台を見て、麦茶を見て、窓の外を見る、その全部を、切れ目ごと、体験しながら。

「……疲れ、ないの。これ」

「慣れた。物心ついたときからだから、疲れてるのかどうかも、分からん」

「……そう」

　彼女は、何か言いかけて、やめた。代わりに、ぽつりと。

「……じゃあ、アンタの中の私って、全部、この解像度で残ってるわけ」

「全部、この解像度で残ってる」

「〜〜〜っ、堂々と言うな!!」

　そして——事件は、その直後に、起きた。

　視界を繋いだまま、ふと、俺の目が、リンを見た。怒って、赤くなって、麦茶のコップを握りしめてる、彼女を。夕方の光が、ちょうど、髪の輪郭に——

　視界が、一瞬、止まった。

　瞬きが止まり、フレームが固定され、構図が整い——保存、の、いつもの手順が、始まってしまった。無意識だった。呼吸と、同じだったから。

　そして、その全工程が。

　視界共有中の彼女に、生中継されていた。

「————今」

　絶対零度の声がした。

「今、止めたわよね。私の顔で、視界、止めたわよね!? 枠! 枠が出た! 私の顔に、構図の枠が!!」

「こ、これは、その、無意識の生理現象で」

「保存を生理現象って言うな!! 申請は!? 条約は!?」

「未遂です! フォルダに入れる前に切断し——」

「未遂でもバレてんのよ、視界ごと!!」

　閾値以下の制裁、二発。そして、新条項が、その場で追加された。視界共有中の保存行為は、未遂を含め、事前宣言制。俺の条約は、また一条、厚くなった。国際法とは、こうして、判例の積み重ねで発展していくのである。

　——夜。

　帳面の棚卸しページに、俺は、今日のぶんを、書き足した。

　リンクの基本仕様、三つ目。魔力譲渡『届け』は、双方向。

　錠つき機能、二つ目。視界共有、解放済み。副作用、保存の即時発覚。対策、事前宣言(新条約)。

　書きながら、確かめる。今日増えたこれも、やっぱり、指輪の側の機能だった。俺の空白は、今夜も、空白のまま。……この在り方にも、だいぶ、愛着が湧いてきた。

　書き終えて、ページの隅の、まだ開かない錠の一覧を、眺めた。指輪にかざす、あの影。今日も、沈黙している。双方向、ね——と、俺は、昼間の自分の言葉を、反芻した。

　一方通行だった絆が、双方向になった日に、扉が一つ、開いた。

　なら、あの一番大きな扉は——どれだけの節目で、開くんだろう。

　薬指の石が、答えの代わりに、いつもの淡さで、点っていた。