宙をゆく者たち ～黒球で出会った嫁が最強サイカワなんだけど～

受けた分だけ

　主(ぬし)のいなくなった縄張りに、新入りたちが、流れ込み始めていた。

　空白の生態系には、いずれ、何かが流れ込む。自然の摂理だ。若い灰色の獣の群れ、縄張りを広げる石羽——空いた王座の周りは、ここしばらくで、にわかに、賑やかになっていた。

　ただし——大広間の、先を除いて。

　新入りたちは、あの奥へは、一歩も、踏み込まない。獣も、石羽も、あの領域の手前で、律儀に、引き返す。まるで、主よりもっと踏み込んではいけない何かが、奥にいると、生まれつき、知っているみたいに。

　地図の白は、その奥に、続いている。

「行くの?」

「行く。……今日は、換装の判断、全部俺に任せてくれるか。戦闘中に一回一回、同意の確認を取ってると、間に合わない場面が来るかもしれない」

　リンは、少し考えて、頷いた。

「いいわよ。今日は、全部任せる。——その代わり、変なのに着替えさせたら、帰ってから覚えてなさい」

「肝に銘じます」

　包括同意、成立。台帳の六着——正確には、彼女が着ると言った五着——が、今日の手札だった。

　——そして、その手札は、道中で早速、火を噴くことになった。

　主の縄張りの入口で、新入りの群れが、待ち構えていたのだ。灰色の獣が、七。柱の頂に、石羽が、二。空いた王座を狙う若い連中が、俺たちを、格好の獲物と見たらしい。

　見る目が、なかった。

「リン——ネコミミモード!」

　換装。光がほどけた瞬間には、彼女の足音が、消えている。無音の踏み込み。群れのリーダー格は、自分が沈んだことにも気づかないまま、拳一発で、床とお友達になった。頭を失った群れが、浮き足立つ。

「——ちょっと! 今の掛け声、何!?」

「換装コールだ。短く、正確で、士気が上がる」

「上がるのは、アンタの士気だけよ!!」

「散開してくる。面で捌くぞ——チャイナモード!」

　赤と金に、切り替わる。スリットから解き放たれた蹴りが、扇のように、薙いだ。一の蹴りで二匹、返しの二の蹴りで、もう二匹。伸びの増した脚が、通路の幅を、まるごと射程に変えていた。

　残るは、柱の上。石羽が二羽、嘴に礫を凝らせている。——かつて、俺が盾で受けるしかなかった、あの厄介な射手たちだ。

「上! ——うさミミモード!」

　灰色の起毛に、切り替え。リンが、床を、蹴った。

　一足だった。柱の頂まで、一足。跳躍の頂点、石羽が慌てて吐いた礫を——彼女は、視てもいなかった。長い耳が、風切り音を、先に聴いていた。空中で身を捻り、礫の軌道を髪一筋で外して、すれ違いざまの手刀が、一羽目を落とす。着地も待たずに、隣の柱へ、二足目。二羽目は、翼を広げる間も、なかった。

　着地。静寂。七匹と二羽が、光の粒と、砂粒の魔石に、変わっていく。

「————っし!」

　リンが、拳を小さく、握った。頬が、上気していた。

「なにこれ、なにこれ! 楽しいんだけど! 次! 次は何!?」

「分かる」

　俺は、力強く、頷いた。

「正直、俺も今、めちゃくちゃ楽しい。手札を切るたび、お前が場面ごと変えてくれるんだ。指揮した三手が、三手とも決まった。……こんなの、興奮するに決まってる」

「でしょ!?」

　珍しく、素直な「でしょ」だった。二人して、ちょっとした祝勝会の顔で、頷き合ってしまった。冷静さは、魔石を拾う段になって、ようやく戻ってきた。九個の砂粒を、手分けして、拾う。彼女は拾いながら、ネコの袖口を満足げに眺めていた。服で強くなる、アホみたいな理屈——それを今、一番楽しんでいるのは、あの理屈に一番キレていた、本人だった。

「……ところで、だ。確認なんだが」

「なに」

「換装姿の保存は、戦闘中なら、業務だよな? ゴング前だし」

「…………今日の戦闘フォルダ、いま何枚?」

「三十四枚」

「多いのよ!! 三手しか出してないのに、どこにそんな枚数が——いや、いい。聞きたくない。……業務は、業務よ。認める。認めるけど、反則級に一枚でも流したら、条約違反で、戦争だからね」

「軍縮条約を、遵守します」

　俺の側にも、発見があった。換装の切り替えは、戦況を読む俺の、新しい「手」になる。彼女の拳と脚に、俺は今日から、装備という選択肢を差し出せる。目と拳の生き物に——手札が、生えたのだ。

　賑やかな狩り場を抜けて、主の大広間へ。その先は——音が、死んでいた。新入りたちの喧騒が、嘘みたいに、絶える。見えない境界線でも、引いてあるみたいに。

　さらに、下る。回廊の意匠が、少しずつ、変わっていった。柱が太くなる。床の石が、大きくなる。天井の星空が、遠くなる。全体の縮尺が、一回り、大きい。まるで、ここから先は、人間のための道じゃない、と言われているような。

　そして、突き当たりに——それは、立っていた。

　最初、彫像だと思った。

　高さ、四メートル。人の形をした、石の巨体。全身が、鎧のように組まれた石板に覆われ、右手には、柱かと見紛う石の大槌。そして左腕には——俺のやつの、三倍はある、石の大盾。

　彫像だと思ったそれの、頭部の奥で、青白い光が、二つ、点った。

　目だ。

「……守人(もりびと)、ってところかしらね」

　リンが、重心を落としながら、言った。

「何かを、守ってる立ち方よ、あれ。動かない。こっちが、あの奥に行こうとしない限り」

「奥……」

　巨兵の背後。突き当たりだと思っていた壁に、目を凝らすと——扉が、あった。回廊の縮尺に合わせた、巨大な、両開きの石の扉。閉ざされて、継ぎ目に、金色の光が、糸のように走っている。

　地図の白の、その先。この金輪の、もっと深くへ、続く道。

　行かない、という選択肢は、俺たちには、もう、なかった。

「リン。初見だ。三十秒——いや、今日は、俺が受け持つ。お前は好きに殴れ。俺が、全部視て、全部受ける」

「……言うようになったじゃない」

　彼女は、笑って、駆けた。

　——開戦から十五分で、分かったことを、記す。

　守人は、強い。それも、今までの敵と、種類が違う。重殻は「効かない」敵だった。主は「治る」敵だった。こいつは——「守る」敵だった。

　リンの正拳が飛ぶ。大盾が、最短の軌道で、割り込む。ネコミミモードに換装、拳速二割増しの連打。大盾。チャイナモードで、死角からの下段。大盾の、下端。うさミミモードで、跳躍、真上から。巨兵は、見上げもせずに、大盾を、頭上に掲げた。

　全部、防がれる。

　ものの三十分前まで、新入りの群れを薙ぎ払っていた手札が——一枚も、通らない。

　こっちの盾役が、霞むくらいの、完璧な受けだった。四メートルの巨体のくせに、盾の運びだけが、異様に、速い。いや——速いんじゃない。俺の目は、視てしまっていた。あいつは、読んでいるのだ。リンの初動を。踏み込みの深さを。俺が三週間かけて獣にやったことを、あいつは、リンにやっている。

　そして、守るだけじゃ、なかった。

　大槌が、来る。

　躱すリンの残像の横を、石の質量が薙いで、床が、爆ぜた。破片が、散弾みたいに飛ぶ。一撃ごとに、地形が変わる。躱し続けるだけで、彼女の魔力が、削れていく。黒が、少しずつ、藍に寄っていく。

　主戦の、再演だ。削り切れないまま、削られていく。

　——だから、俺の出番だった。

「リン、下がれ! 次の槌、俺が受ける!」

「はあ!? あれを!? 死ぬわよ!」

「死なない。受け方は、もう視た。槌の軌道は三種類、全部、肩の入りで分かる。——信じろ。俺は、お前の盾だ」

　彼女は、二秒、迷って——下がった。信じられた、ということだ。その二秒の重さを、噛み締める暇はなかった。

　巨兵の青白い目が、初めて、俺を、標的として捉えた。

　肩が、入る。右上段。

　俺は、盾の角度を作った。真っ向から受けない。受けたら、腕ごと潰れる。流すのだ。石羽の礫で学んだ、力の逃がし方。斜めに構えた盾の面を、大槌が、擦過して——

　衝撃。

　音が、遅れて来た。腕が痺れ、踵が石畳を、削りながら滑る。三歩。踏み止まった。

　痛みは——鈍い。骨に響くが、それだけだ。ちらりと、リンを見る。彼女は、こっちを見ていたが、痛みに反応した様子は、ない。届いていない。盾で正しく受けた衝撃は、閾値の、下に収まる。あの階段の日の回線は、俺が仕事をしている限り、静かなままだ。

　二撃目。左薙ぎ。流す。三撃目。振り下ろし。流す。

　四撃目——読み違えた。

　肩の入りが、フェイントだった。軌道が、途中で変わる。盾の角度が、間に合わない。真っ向から、受けた。

　世界が、白く、爆ぜた。

　体ごと後方に吹っ飛んで、柱に背中から激突する。肺から、空気が全部、出ていった。痛い。今度のは、本物に、痛い——

「————っ、アンタ!!」

　リンが、振り向いていた。左の脇腹を、押さえて。

　届いたのだ。回線を、越えて。

「わり……今のは、受け損ねた……」

「無理してるんじゃないわよ!! ……もう、いい、下がって! 私が」

「駄目だ」

　俺は、盾を杖にして、立った。膝が、笑っている。笑わせておく。

「見えてきたんだ。あと、少しで——揃う」

　揃う、というのは、比喩じゃなかった。

　さっきから、盾が、熱い。

　石羽の礫を受けた日の、あの微熱じゃない。腕を通して、体温より熱いものが、脈打っている。受けるたびに、熱が、増している。一撃、二撃、三撃、四撃——大槌の衝撃が、盾の中に、消えずに、貯まっている。

《受けたものを、忘れぬ》

　授かった日の、あの言葉が、頭の中で、再生された。

　忘れない。そうか。忘れないというのは——消えない、ということか。俺の頭と、同じだ。この盾は、受けた衝撃を、写真みたいに、一枚も捨てずに、抱えている。

　だったら。

　俺は、盾の面に、額を、つけた。傍から見たら、祈る姿勢だったと思う。実際、半分は、祈りだった。もう半分は——閲覧、だった。

　自分の記憶をめくる、あの要領で。写真を繰る、あの指つきで。俺は、盾の中へ、意識を、伸ばした。

　——視えた。

　盾の中に、写真が、あった。

　石羽の礫、三発。あの日の衝撃が、角度と質量ごと、保存されている。そして、今日の大槌。一撃目の右上段。二撃目の左薙ぎ。三撃目の振り下ろし。四撃目の、変化。全部、ある。衝撃という衝撃が、熱のまま、形を待って、渦を巻いている。

　器と、器が、繋がった。

　俺は、理解した。説明書はない。啓示もない。でも、同じ器だから、分かる。この熱は、出口を、探している。ただの爆発じゃ、駄目だ。形が要る。意味のある、形が。

　なら、決まっている。

　この世界で一番、この熱を、正しく使える形。

　彼女の、拳だ。

「——リン!!」

　盾が、光った。

　灰銀の面が、飴みたいに、ほどけていく。ほどけた光が、圧縮されて、編み直されて、二つの、小さな塊に——籠手の、形に。無骨で、簡素で、けれど拳の芯だけを守る、彼女のための、ガントレットに。

　俺は、それを、投げた。

「腕ぇ!! 出せぇ!!」

　リンは、振り向きざま、何も訊かずに、両腕を、突き出した。二秒どころか、〇秒の、信頼だった。

　二つの光が、彼女の両拳に、吸い付くように、嵌まる。

「————ッ、なにこれ、重……くない。熱い。中で、何かが、唸って——」

　言葉の途中で、彼女の目が、見開かれた。

「……視える」

「そうだ」

　俺には、分かっていた。そのガントレットは、大槌の衝撃で、できている。四撃ぶんの軌道と、質量と、癖が、素材として、編み込まれている。

「そいつは、あの槌を、四発ぶん、覚えてる。——お前の拳が、今、あいつの手の内を、知ったんだ」

　巨兵が、大槌を、振りかぶった。右上段——に見せた、フェイント。俺を吹っ飛ばした、あの変化。

　リンは、視てもいなかった。

　半身で、流した。軌道の変化する、まさにその点を、最初から知っていたみたいに。すれ違いざま、大盾の内側へ——巨兵が今日一度も晒さなかった、懐へ、潜り込む。

「利子をつけて——」

　黒。今夜一番の、黒。それを纏ったガントレットの右が、引き絞られる。ガントレットの中で、四発ぶんの衝撃が、目を覚ます音がした。

「——返すわよッッ!!」

　着弾。

　音は、一つじゃなかった。一撃の中に、五つの衝撃が、重なっていた。彼女の一撃と、大槌四発ぶんの、合算。巨兵の胸部装甲が、内側から、砕けた。石板が、鎧が、四メートルの巨体が、自分の打撃の総量を、まとめて受け取って——膝から、崩れた。

　青白い目が、明滅して。

　消えた。

　巨体が、光の粒にほどけて、星空へ、昇っていく。あとには、これまでで最大の——両手で抱えるサイズの魔石が、残った。報告書のことは、考えないことにした。

「————は、はは」

　リンが、ガントレットを嵌めた両手を、見下ろして、笑った。

「なにこれ。なにこれ! アンタの盾、こんなことできたの!?」

「俺も、今、知った……」

　言い終わる前に、ガントレットが、光にほどけた。役目を終えた光は、宙を漂って、俺の手元に還り、見慣れた灰銀の大盾に、編み直された。中の熱は——空っぽだった。使い切ったのだ。四発ぶん、全部。リロード式、ということらしい。

「あ……戻っちゃった」

　リンの声に、ほんの少し、名残惜しさが、混ざっていた。帳面に、記録した。

　——そして、油断した。

　崩れた巨兵の残骸の、その陰から。砕け残った右腕だけが、最後の駆動で、跳ねたのだ。柱ほどの大槌が、断末魔の慣性のまま、俺へ——盾を、まだ、構え直せていない、丸腰の俺へ。

　視えた。視えたが、体が、間に合わない。

　衝撃は、来なかった。

　代わりに、目の前に、背中があった。

　半袖の、細い背中。黒い魔力を全身に纏ったリンが、俺と大槌の間に、割って入って——素手の両腕で、真っ向から、受け止めていた。踵が、石畳を、削る。三歩。俺と、同じ距離だけ、滑って。止まった。

　彼女は、砕けた腕の残骸を、投げ捨てるように、払いのけて。

　それから、振り向かずに、言った。

「……今日だけ」

「え」

「今日だけ、交代。守る係。——文句、ある?」

　声が、少しだけ、上ずっていた。俺は、彼女の背中に向かって、首を振った。見えていないと分かっていて、振った。

「ない。……ないよ。全然、ない」

　帰り道。両手で抱えた特大の魔石は、重かった。腕は、四撃ぶん、痺れたままだった。背中は、柱にぶつけた痛みが、まだ残っていた。

　それでも、帳面の今日の一行を、俺は、もう決めていた。

　あの階段の日、俺たちは「痛みは、届く」と知った。

　今日、その続きを、知った。

　——痛みは、届く。そして、受けた分だけ——返せる。