宙をゆく者たち ～黒球で出会った嫁が最強サイカワなんだけど～

服の意味

　翌朝から、検証が始まった。

　昨夜の「説明」は、一言一句、頭に残っている。機能名、換装。登録は、許可された保存。発動には、対象の同意。そして——登録された衣装は、その意匠に応じた力を、対象に与える。

　説明書としては、親切な部類だと思う。ただし、肝心なところが、白紙だった。「意匠に応じた力」——どの意匠が、何の力になるのか。その対応表が、一行も、ない。チャイナを着たら何が起きるのか。ネコなら。ウサギなら。それは、自分たちで視ろ、ということらしい。設計者の、一貫した教育方針である。

　まず、台帳——登録の一覧を、視てみた。意識を向けると、視界の端に、衣装の目録が浮かぶ。現在の登録は、二着。『半袖+ホットパンツ』と、『異国装束』。

「……装束も、入ってるの? あれ、保存の許可なんて」

「戦闘フォルダのぶんだな。業務保存は条約上の合意済みだから、システム的には『許可された保存』の扱いらしい」

「条約の、穴……!」

　リンは悔しそうな顔をしたが、協定は協定である。

　で、台帳の服を「選ぶ」と、どうなるのか。説明書いわく、「纏わせる」。纏わせる、の実際を、確かめてみた。彼女の同意を得て——同意必須の仕様は、この検証中、一度も欠かさず運用した。ここは、あとで大事になるので、順番に書く——俺が、台帳の『異国装束』を、意識で選んだ瞬間。

　薬指の石から光が走り、リンの全身を、一瞬、繭みたいに包んで——

　光が、ほどけたときには、彼女は、装束姿になっていた。

「「…………」」

　半袖とホットパンツは、消えた。正確には、入れ替わりで、指輪に格納されたらしい。台帳の別の服を選び直すと、また光が走って、一瞬で、元の格好に戻った。

「……着替えが、一瞬」

「着替えが、一瞬だ」

　世紀の大発見の第一報が、「早着替え」だった。人類がブラックホールの謎に挑んでいる横で、俺たちは、光速のお色直しを発見していた。

　ただ——検証は、そこで終わらなかった。

　もう一度、装束に切り替えたとき、リンが、妙な顔をしたのだ。自分の両腕を、袖ごと、見下ろして。

「……なんか」

「なんか?」

「しっくり、くる。この服だと。……体の、置き場所が決まるっていうか」

　指輪の石も、装束のときだけ、心なしか、深く点っている気がした。

　仮説が、頭の中で、形を取り始めた。この機能は、ただの早着替えじゃない。服が——服そのものが、彼女の何かに、干渉している。

「検証には、対照群がいる。……リン、服を買いに行こう。別の服を」

「また? こないだ買ったばかりじゃない」

「あれは生活用。今度のは、実験用だ。安い店でいい。というか、いろんな種類があるほうがいい」

　——というわけで、駅前の、古着屋へ来た。

　雑多な店だった。年代も国籍もばらばらの服が、ぎゅうぎゅうに吊るされている。実験サンプルの狩場としては、最高だった。

　俺は、棚の間を巡回して、候補を物色した。そして、見つけてしまった。

　赤い生地に、金の刺繍。立ち襟。そして、深い、スリット。

　チャイナドレス、だった。古着で、千八百円。

　脳内で、二人の俺が、会議を始めた。一人は「業務です。実験サンプルとして最適です」と主張し、もう一人は正直に「見たい」と言った。会議は、三秒で、満場一致した。動機はどうあれ、プレゼンさえ通れば、いいのだ。

「リン。これなんか、どうだ」

「……は? 何よそれ。ひらひらして——」

　言いかけた彼女の目が、スリットで、止まった。

「……脚は、出るのね」

「そう! そこだ! スリット構造により、脚部の可動域が完全確保されている! お前の『脚が塞がる服は無理』基準に、完全適合! 見た目はドレスなのに、実態は戦闘服! 東洋の知恵!」

「アンタ、目が泳いでる」

「実験サンプルとしても最適で」

「目が、泳いでる」

　観測者が、観測されていた。二度目である。それでも、スリットの実利は、彼女の基準を、正しく撃ち抜いたらしい。リンは、値札を確かめ——千八百円という庶民価格も、審査を後押ししたと思う——溜め息を一つついて、試着室のカーテンの向こうへ、消えた。

　しばらくして。

「……開けるわよ」

　カーテンが、開いた。

　赤に、金。立ち襟が、首筋の線を際立たせて。腰から下、スリットから覗く脚が——

　やめよう。詳細な観測結果の記述は、条約の精神に反する。要点だけ言う。神絵師が、本気を出していた。二回目の、本気を。

「……業務保存を、申請します。台帳登録のためです」

「…………業務、ね」

　リンは、鏡の中の自分を、一瞥して。それから、耳を赤くしたまま、判決を下した。

「業務。ただし、一枚。あと、その顔やめなさい」

　保存。台帳に、三着目——『チャイナドレス』が、載った。

　ちなみに、サンプルは、もう一着、増えている。棚を物色中のリンが、「実験なんでしょ。数は多い方がいいんじゃないの」と、ワゴンから灰色のパーカーを引き抜いたのだ。フード付き、動きやすそう、九百円。彼女の審査基準を、全部、満たしていた。——畳まれたフードの縁の、三角の耳を、除いては。

　彼女は、気づいていなかった。俺は、指摘しなかった。黙秘権を、行使した。ハンガーに掛けた実物を、業務で一枚、保存。台帳、四着目。中身の発覚は、後のお楽しみである。

　会計のとき、店のおばちゃんが、にこにこと言った。

「彼女さん、お似合いよぉ」

「嫁です」

「違います」

　俺とリンの声が、完璧に、同時に重なった。おばちゃんは「あらあら」と笑って、飴を二個、おまけしてくれた。夫婦漫才と勘違いされた気がするが、訂正する方が、ややこしくなりそうだった。

　——午後。ダンジョン。

　実証実験の時間だった。

　いつもの回廊、いつもの獣の縄張り。リンは通常装備——半袖+ホットパンツ——で、まず一匹、沈めた。俺は、その蹴りの全コマを、焼き付ける。初速、軌道、着弾までの時間。これが、対照データだ。

「よし。じゃあ、切り替えるぞ。——同意は?」

「はいはい。どうぞ」

　台帳から、『チャイナドレス』を、選択。

　光が、彼女を包んで、ほどけた。星明かりの回廊に、赤と金が、鮮やかに咲いた。

「で? この服は、何が強くなるわけ」

　言いながら、リンが、次の獣へ、踏み込んで。

　消えた。

　いや、消えたように、視えた。俺の目が、辛うじて、捉えていた。初動の一歩が、いつもより、深い。踏み込みから蹴りまでの継ぎ目が、いつもより、詰まっている。スリットから解き放たれた脚が、鞭みたいに、しなって——

　獣が、蹴りの音より遅れて、吹き飛んだ。

　着地したリン自身が、一番、驚いた顔をしていた。自分の右脚を、見下ろしている。

「……なに、今の」

「初速、二割増し。蹴りの伸びも、上がってる。全コマ照合した、間違いない。——リン、体感は?」

「……軽い。脚が、勝手に伸びる感じ。踏み込んだ瞬間、床が、教えてくれるみたいな……なにこれ、気持ち悪」

「気持ち悪いのに、口元が笑ってるぞ」

「うるさい」

　もう二匹、試した。結果は、同じだった。脚技の出力だけが、明確に、上がっている。拳は——ほぼ、変わらない。腕力も、防御も、そのまま。強化されているのは、脚、だけ。

　仮説は、もう、頭の中にあった。でも、標本が一つでは、仮説は、仮説のままだ。

「リン、次を試す。同意は?」

「はいはい、どうぞ——」

　台帳から、四着目を、選択。光が走って、ほどけて。

　彼女の頭に、三角の耳が、生えた。

「————ねえ。なんか、頭に、付いてない?」

「気のせいだ」

「今、フードの上を触ったら、三角のが、二つ」

「実験を続けます。ほら、次の獣、来てる!」

「おい!」

　抗議の声のまま、リンが、踏み込んで——今度は、拳だった。

　淡い光を纏った正拳が、獣の横面に、突き刺さる。手応えの音が、いつもと、違った。乾いた、破裂音。獣は、一撃で、宙を舞った。チャイナのときの蹴りと、同じ上がり幅が——今度は、拳に、乗っていた。

　そして、もう一つ。

　着地した彼女の、足音が——しなかった。

「……音」

　リン自身が気づいて、その場で、二、三歩、跳んでみせた。無音。石畳の上で、完全な、猫の足音だった。

「拳の初速二割増し、脚は据え置き、足音消失のオマケ付き。……確定だ」

　俺の頭の中で、仮説が、音を立てて、法則に組み上がった。

「『意味』だ。チャイナドレスは『脚線美の服』——服の存在意義が、脚に集中してる。猫の服は、猫。猫パンチと、忍び足。デザインに込められた『これは、何の服か』という意味が、そのまま、着た者の力に、翻訳されてる。装束の『しっくりくる』も、あの服の意味が、お前の何かと噛み合ってるからだ、きっと」

「……なるほど、は、いいんだけど」

　リンは、フードの上の三角を、むにっと摘まんで、半眼で、俺を見た。

「この耳、いつから知ってたの」

「……古着屋の、ワゴンの時点で」

「保存は」

「……ハンガーのまま、業務で、一枚」

「アンタねえ!!」

　黙秘権は、ダンジョンの中では、効力を持たなかった。閾値以下の制裁、一発。脛をさすりながら、それでも、俺は言った。

「でも、これで分かったろ。つまり——服の数だけ、戦術が増える」

　俺は、たぶん、相当いい笑顔をしていたと思う。リンが、じり、と一歩、引いたから。

「考えてもみろ。拳を強化する服、跳躍を強化する服、状況に合わせて一瞬で切り替えられたら、お前は、もっと——」

「言っとくけど」

　リンが、先回りした。紅い目が、半眼になっていた。

「水着とかは、登録しないから」

「なんで分かった!?」

「顔に、書いてある」

　右脚に、黒が、ちらりと灯った。俺は、両手を挙げた。国際条約と、閾値と、命は、大事だ。

　——帰り道。

　夕暮れの校庭に出ると、リンは、光の早着替えで、いつもの半袖に戻っていた。チャイナと猫耳は、台帳の中で、次の出番を待っている。

「……ねえ」

　歩きながら、彼女が、ぽつりと言った。

「あの装束もさ。……何かの『意味』が、あるのかな」

　俺は、少しだけ、言葉を選んだ。

　あの装束の意味。それは、たぶん、彼女の出自と、同じ場所にある。俺の仮説が正しければ——あの服の「しっくりくる」は、彼女の体が、あの服の意味を、覚えているからだ。

「……あるんじゃないか。いつか、分かるよ。台帳は、消えないから」

「ふうん」

　それ以上、彼女は、訊かなかった。俺も、言わなかった。

　夕焼けの下、赤い光が、二人の影を、長く伸ばしていた。