第33話 過去のトラウマ
四天王ゼルギウスの巣窟へ向け、俺たちは『黒蝕の荒野』の最深部を進んでいた。
空は鉛色に淀み、周囲の瘴気はこれまでにないほど濃く、ねっとりと肌にまとわりつくようだ。
一歩足を踏み出すごとに、嫌な汗が背中を伝う感覚が、アリエラの視覚と触覚を通して俺の脳内にも伝わってくる。
「グルルルゥ……ワンッ！」
普段は無邪気なクロワッサンが、警戒心を剥き出しにして低く唸り声を上げた。
「アリエラ様、なんだか嫌な匂いがするにゃ……。鼻がひん曲がりそうにゃ」
「瘴気の濃度が異常です。私のポーションも、これだけ空気が淀んでいると効き目が落ちるかもしれません……」
チェルシーが三毛の耳を伏せ、リコが試験管を握りしめながら不安げに周囲を見渡す。
「陣形を崩すな。何が来ようと、俺の盾で弾き返す」
大盾を構えたガルブレイスが、最後尾で重低音の声を響かせた。
（ええ、彼がいれば安心できるわ。ゼルギウスの根城はもう近いはず……油断はできないわね）
アリエラが白銀の大剣の柄に手をかけ、蒼氷色の瞳を鋭く細めたその時だった。
突然、足元から異常なほど白く濃い霧が噴き出し、瞬く間に周囲を飲み込んでいった。
「なっ……前が見えな――」
視界が完全に白一色に染まる。
「みんな、離れないで！」
アリエラが声を張り上げたが、返事はない。
ほんの数歩後ろにいたはずのチェルシーたちはおろか、巨体のガルブレイスの気配すら完全に消え失せてしまった。
（えっ……嘘、みんな！？チェルシー！リコ！ガルブレイス！）
〈アリエラ、落ち着け！これは自然の霧じゃない。何かの魔法だ、索敵に集中しろ！〉
俺が脳内で叫んだ直後、白く濁った空間に、不気味で甲高い笑い声が反響した。
「ヒヒヒ……ヒャハハハッ！孤高の剣聖と聞いていたが、仲間とはぐれただけでずいぶんと弱々しい顔をするんだねぇ」
霧が渦を巻き、前方に奇妙な影が浮かび上がる。
ピエロのような派手な装束に身を包んだ、痩せこけた魔族だった。
「お前は……魔王軍ね。私の仲間をどこへやった！」
「ヒヒッ、ご挨拶だねぇ。僕は四天王ゼルギウス様の部下、『幻影の道化師ミストラル』。仲間たちのことは心配いらないよ。彼らにも極上の『悪夢』をプレゼントしてあげたからねぇ。今頃、自分の過去と向き合って泣き叫んでいるはずさ」
ミストラルがニヤァッと口角を吊り上げる。
（仲間たちにも悪夢を……！？早く助けに行かないと！）
「その前に、君自身を心配しなよ。ヒヒヒッ！」
ミストラルが指をパチンと鳴らすと、世界がぐにゃりと歪んだ。
強烈な目眩に襲われ、俺とアリエラの視界が反転する。
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気がつくと、真っ白だった霧は消え去っていた。
だが、そこは黒蝕の荒野ではなかった。
（……え？）
アリエラの全身が、ガタガタと激しく震え始めたのがわかった。
血の匂い。焦げた土。無惨に転がる、引き裂かれた死体の山。
〈おい、アリエラ？どうした、ここはどこだ？〉
「……フォルタの戦場……。私が駆け出しの頃に、仲間を……」
アリエラの声が掠れ、息が荒くなる。
「ヒヒヒッ！ようこそ、君の心の奥底！僕の作り出した精神世界へ！」
ミストラルの声が空から響き渡る。
直後、血だまりの中から、見覚えのある白銀の鎧がゆっくりと立ち上がった。
「……アリエラ」
「かっ……カイン……？」
立ち上がったのは、かつてのパーティーリーダー、カインの幻影だった。
体中から血を流し、虚ろな瞳でアリエラを睨みつけている。
彼の背後からは、同じように惨殺されたかつての仲間たちが次々と身を起こした。
「なぜ、お前だけが生きている……」
「違う、私は……っ」
カインの幻影が、血に濡れた剣を引きずるようにして一歩近づく。
「お前の判断ミスだ。お前が未熟だったから、俺たちは死んだ」
「知識もないくせに突っ走って……私たちの命を奪った人殺し！」
「ごめんなさい……ごめんなさい……私のせいで……」
幻影たちの言葉が、アリエラの心を容赦なく抉る。
かつてのトラウマが完全にフラッシュバックし、彼女は頭を抱えて後ずさった。
「ヒヒヒッ！その通り！全ては君のせいだ、剣聖勇者サマ！誰の命も背負いたくないと逃げ回っていたくせに、またしてものこのこと仲間を作って……反吐が出るねぇ！」
〈アリエラ、聞くな！それは幻覚だ！そいつらは本物じゃない！〉
俺は必死に脳内で叫んだが、トラウマの渦に飲み込まれた彼女には、俺の声はもう届いていないようだった。
（私が弱かったから……。知識さえあれば……私が、カインたちを……っ）
カインの幻影が、ゆっくりと剣を振り上げる。
「お前など、仲間を作る資格はない。永遠に孤独を呪いながら、ここで死ね」
「ああ……っ」
カインの冷酷な宣告が、彼女の精神にトドメを刺した。
ガラン、と。
アリエラの手から大剣が滑り落ち、冷たい金属音が精神世界に虚しく響く。
彼女の蒼氷色の瞳から完全に光が失われ、その場に力なく崩れ落ちてしまった。
「ヒヒヒヒッ！さあ、その絶望のまま、精神ごと壊れてしまえぇ！」
ミストラルの狂気に満ちた笑い声が響く。
くそっ、このままじゃアリエラの心が完全にぶっ壊れちまう！
肉体を動かせない俺にできることは、ただ声を張り上げることだけだ。
〈アリエラ！目を覚ませ！アリエラァァッ！〉
