人類の罪

動き出した繋がり

勇気

鈴木さんと知り合って半年。

季節は少しずつ冬へと変わっていった。

あの夕暮れの日から、ボス女たちは大人しくなり、平和な日々が続いていた。

そう思っていた。

あの頃の俺は。

今思えば、毎晩うちでご飯を食べているのに、双葉がなかなか太らない理由をもっと考えるべきだった。

あの頃の俺は、

「食べても太らない体質なんだな。」

そのくらいにしか思っていなかった。

本当に偶然だった。

あの光景を目撃したのは。

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「ねぇ！ 双葉、聞いてる！？ あんたのせいじゃなければ、私は施設に入ることなく、今も幸せな家にいたはずなんだからね！」

いつもの帰り道。

圭介といつもの公園を通った時だった。

「双葉」という名前に俺が素早く反応したのを見て、圭介が隣で小さく笑う。

「あんたの責任なんだから、あんたが働いて私にブランド物でも買いなさいよ！ ほらっ！ 次はこれ買って。

あんたは可愛くないんだから、稼ぐことしか能がないのよ！」

声のする方を見ると、そこには鈴木さんによく似た女の子がいた。

その女の子は怒ったまま公園の出口へ向かうと、年上の男と腕を組み、そのままどこかへ行ってしまった。

「……鈴木さん？」

俺が後ろから声を掛けると、鈴木さんはピクッと肩を震わせた。

「……見なかったことにするとか、できないわけ？」

「なんで？」

俺が聞くと、圭介が苦笑いしながら口を開く。

「諦めろ。こいつに隠し事は無理だ。」

「余計なお世話。」

鈴木さんはため息をつくと、そのまま歩き出した。

俺はその後ろを追い掛ける。

「ねぇ、さっきの女の子は？」

そう聞くと、鈴木さんは足を止め、振り返って俺を睨んだ。

「なんでそんなこと聞くわけ？」

「え？ いや、鈴木さんがあんなふうに言われてたから。そんなに親しい人じゃなければ、怒ろうかなぁって。」

俺がそう言うと、圭介が盛大に頭を抱えた。

「お前なぁ……。」

「なに！？」

俺は少し不満そうに圭介を見る。

鈴木さんは、少し驚いたような顔をしていた。

「……普通、関わろうなんて思わないでしょ。」

「え？」

「面倒なことに巻き込まれそうなら、見て見ぬふりをするものよ。」

「そうなの？」

俺が首を傾げると、鈴木さんは少し寂しそうに笑った。

「……そう。」

少しの沈黙が流れる。

「でもさ。」

俺が口を開く。

「目の前で嫌な思いをしてる人がいたら、力になりたいだろ？」

鈴木さんがゆっくりと俺を見る。

「私を助けようとする理由。」

「理由なんているの？」

俺は本気で分からず聞き返した。

「困ってるなら助ける。それだけじゃだめ？」

鈴木さんはしばらく黙って俺を見つめていた。

その目が少し潤んでいるように見えたのは、気のせいだったのだろうか。

「……どうしたの？」

「……どうやって怒るつもりだったわけ？」

「え？」

「その子に。」

「あぁ。『こらっ！ そんな言い方おかしいだろ！』とか？」

俺が真面目に答えると、

「ぷっ……。」

鈴木さんが吹き出した。

「あははっ……。」

何か変なことを言っただろうか？

首を傾げていると、鈴木さんは俺の手をそっと握る。

そして――

俺の頬に軽くキスをした。

「ふぇ！！！」

頭の中が真っ白になる。

後ろでは圭介が、「ヒュー！！ ヒュー！！」と、口笛を吹いている。……うるさい。

「決めた。」

鈴木さんが小さく笑う。

「あなたがいい。」

「……何が！？ 何を決めた！？」

俺が慌てて聞いても、鈴木さんは何も答えず、ただ少しだけ嬉しそうに笑っていた。

後から知ったのだけど、どうやら俺の好き好きアピールは、この半年間ずっと出ていたらしい。

妻も、周りのみんなも気付いていた。

気付いていなかったのは、俺だけだったらしい。

まぁ、このことがきっかけで俺と妻は付き合うことになった。

だから今でも妹さんには、それだけは感謝している。

……許さないけど。

季節は巡り、高校三年になった頃。

俺は家族と進路のことで喧嘩していた時に、双葉が荷物を持って俺の家へ来た日の話をしよう。

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ピンポーン。

「もう！ 母さんも父さんも分からず屋すぎる！ 俺は米農家は継がない！！」

文句を言いながら玄関のドアを開ける。

すると、そこには大きな荷物を抱え、頬にアザを作った双葉が立っていた。

「……双葉？」

顔を見た瞬間、頭の中が真っ白になった。

「双葉！！ どうした！？ 母さん！！ 氷！！」

慌てて双葉の荷物を受け取り、家の中へ上がらせる。

「え！？ どうした！？ 大丈夫か、双葉ちゃん！」

騒ぎを聞きつけた父さんも玄関へやって来た。

俺は双葉の頬にできたアザを見つめる。

「……誰にやられた？」

双葉は小さく首を横に振るだけだった。

何も話そうとしない。

その姿が、余計に胸を締め付けた。

しばらくして母さんが氷を持って来る。

双葉の顔を見た瞬間、母さんの表情が変わった。

「稔、お父さん。外に出て。」

「え？」

「いいから。」

有無を言わせない声だった。

俺と父さんは部屋を追い出される。

「呼ばれたら入りなさい。」

訳も分からないまま、俺は玄関に置かれた双葉の荷物を部屋へ運ぶ。すると、母さんが慌ただしく部屋から飛び出してきた。

「あなた、車出して！」

「分かった！」

父さんは何も聞かず車の鍵を掴む。母さんは双葉を支えながら車へ乗せ、そのまま病院へ向かった。

玄関先に取り残された俺は、ただ呆然と見送ることしかできなかった。

……どうしたんだ。

本当に。

その時の俺は、何も教えてもらえなかった。

後で知ったことだけど、双葉がいた施設では売春が蔓延していたらしい。

双葉は自分の身を守りながら必死に働き、お金を貯め、十八歳の誕生日に施設を出る準備をしていた。

あと少し。

あと少し耐えれば自由になれる。

そう信じて。

でも、その日。

体調を崩して部屋で休んでいた双葉の元へ、突然男たちが押しかけてきた。

乱暴しようとする男たちを相手に、双葉は必死に抵抗した。

荷物だけを抱え、施設を飛び出したらしい。

男たちを部屋へ引き入れたのは、妹だった。

母さんは双葉から話を聞くと、本人の希望もあって病院で検査を受けさせた。

その検査は――俺たちの子どもの妊娠確認だった。

この時、双葉はすでに俺たちの子どもを身籠っていた。

腹を蹴られたことで、お腹の子に何かあったのではないかと心配していたらしい。

幸い、お腹の子は無事だった。

その結果を聞いた時、母さんは泣きながら双葉を抱き締めたという。

そして、この事件がなかったら、双葉は俺たちの子どものことも俺には言わず、十八歳の誕生日と同時に施設を出て、俺の前から姿を消すつもりだったことも知った。

その話を聞いた時、俺は生まれて初めて双葉と大喧嘩した。

「なんで言わなかったんだよ！！」

「言えるわけないでしょ！！」

双葉も負けじと叫ぶ。

「子どもがいるなんて知ったら、稔は進学も夢も全部諦めるじゃない！」

「当たり前だろ！！」

思わず声を張り上げる。

「俺は子どもも双葉も放って、自分だけ夢を追えるような人間じゃない！！」

双葉は唇を噛み締め、涙を浮かべた。

「だから……それが嫌だったの。」

震える声で続ける。

「私のせいで、稔の人生を変えたくなかった。」

「一人で全部抱え込むなよ。」

気付けば俺も泣いていた。

「俺は父親なんだろ？」

その一言を聞いた瞬間、双葉は顔を覆い、堪えていた涙をこらえきれずに泣き崩れた。

「……ごめんなさい。」

震える声でそう言った双葉を見て、俺はもう怒ることなんてできなかった。

俺だって、双葉を責めたかったわけじゃない。

ただ、一人で全部背負ってほしくなかっただけなんだ。

今思えば、お互いがお互いを守ろうとしていただけだった。

だからぶつかった。

でも、あの喧嘩があったからこそ、本当の意味で夫婦になれたんだと思う。

両親はというと、

「まぁ、どうせいずれはそうなると思ってたしな。」

父さんは笑いながら俺の肩を叩き、

「早めにおじいちゃん、おばあちゃんになった方が老後も楽ってもんよ。」

母さんも笑っていた。

俺は二人に土下座して謝った。

進学のこと。

米農家を継ぐこと。

子どものこと。

全部ひっくるめて。

それでも両親は、

「家族なんだから当たり前だ。」

そう言って笑ってくれた。

俺は米農家を継ぐための学校へ通い、経営についても父さんから一から教わった。

双葉もオンラインで経済学を学び、経営や販売を支えてくれた。

今では二人三脚で、この農家を守っている。

親父たちは念願だった早期退職を果たし、毎日のように孫と遊んでいる。

「あの時は大変だったなぁ。」

なんて笑いながら酒を飲んでいる姿を見るたびに、人生って本当に何があるか分からないと思う。

あの日、双葉が勇気を出して俺の家のインターホンを押してくれた。

あの一歩が、俺たち家族の始まりだった。