114/144

指先

俺は、目の前に立つ「ものの◯姫」をじっと見つめていた。

淡い月明かりが森の隙間から差し込み、白い服をぼんやりと浮かび上がらせている。その姿は、夜の闇から切り取られた一枚の絵のようだった。

風が吹くたび、周囲の木々がざわざわと揺れる。

枝と枝が擦れ合い、葉が低く囁き合う。

けれど――。

女性の周りだけは、異様なほど静かだった。

風も届かない。

木々のざわめきも、そこだけ避けている。

まるで、女性の立つ場所だけが、この世界から切り離されているみたいだった。

……あれ？

どこかで見たことがある。

ん？

あ！！！

昼間の女性だぁ！

「あ！！！！」

俺が驚いて声を上げると、女性もゆっくりとこちらを向いた。

月明かりが、その顔を薄く照らす。

日に焼けた小麦色の肌のはずなのに、不思議と光っていた。

長い髪が揺れ、まるで月の光をまとっているみたいだ。

そして、底の見えない琥珀色の目。

あ、目が合った。

その瞬間――。

ザァァァァ……。

森の奥から、突然、強い風が吹き抜けた。木々が一斉に大きく揺れ、無数の葉が月明かりの中へ舞い上がる。

俺は思わず目を細める。

けれど女性は、まるで風など存在していないかのように、ただそこに立っていた。

白い服は揺れない。

足元の草も動かない。

ただ、長い髪だけが、風の流れに逆らうようにふわりと宙へ浮かんでいる。

月明かりの下で見るその姿は、息を呑むほど神秘的だった。

綺麗なのに――。

なぜか、背中がぞわぞわする。

肌の内側を、冷たい空気でなぞられているような感覚がした。

女性は何も言わず、俺を見つめている。

まるで、俺がここへ来ることを、ずっと前から知っていたみたいに。

そして――。

にっこりと笑った。

「ほう……お主とここで会うのも、何かの縁やっさぁ。」

思っていたよりも低い声だった。

森の奥から響いてくるようで、それなのに耳元で囁かれたようにも聞こえる。

不思議な声だった。

でも、どこか心地よい。

「縁？」

俺が首を傾げる。

女性は答えない。

ただ、月明かりの中で俺の顔をじっと見つめている。

やがて、ゆっくりと右手を上げた。

すっ――。

白い指が、夜の空気をなぞる。

細い人差し指が伸びた。

俺に向かって――。

いや。

違う。

俺じゃない。

女性の指先は、俺の肩を越え、その背後へ向けられていた。

俺はゆっくりと振り返る。

そこには――。

般若みたいな顔をした柊木さんが立っていた。

月明かりに照らされたその表情は、普段よりもずっと恐ろしく見える。

……いや。

柊木さんだけじゃない。

縛も、真美ちゃんも、結愛ちゃんもみんないる。

けれど――。

誰も動かない。

喋らない。

風に揺れる木々の音だけが、遠くで続いている。

なのに、みんなの周りだけは音がない。

まるで、そこだけ時間を止められてしまったみたいに。

「……？」

なんで？

俺はもう一度、女性を見る。

「ふっ……お主も大変よのぉ。」

女性は面白そうに笑った。

そのゴロゴロとした笑い声は風に溶け、森の奥へ吸い込まれていく。

けれど俺は、返事ができなかった。

おかしい。

なんかおかしい。

「これから先、わしとは会う機会が増えるであろう。」

「え？」

「お主に一つ、教えておこう。」

女性の声が低くなる。

その瞬間、ざわざわと揺れていた木々が、ぴたりと静まった。

葉の擦れる音も消え、風の音も消える。

森全体が、息を止めたようだった。

「お主が知りたいことは――」

女性が、俺を真っ直ぐに見つめる。

月明かりがその瞳に映り、淡い光が揺れていた。

「お主は、もう知っている。」

「……俺が？」

「よく考えよ。」

意味が分からない。

俺が知りたいこと？

それを、もう知っている？

女性はそんな俺を見て、再びにっこりと笑った。

そして、ふと視線を夜の闇へ向ける。

そこには、小さな光が浮かんでいた。

ひとつ。

またひとつ。

暗闇の奥から、淡い光がゆっくりと現れる。

蛍だ。

一匹。

二匹。

気が付けば、いくつもの蛍が俺たちの周りを漂っていた。

月明かりとは違う、頼りなく儚い光。

消えそうになっては灯り、灯っては闇へ沈む。

その光が、女性の白い服や髪を淡く照らしている。

まるで、森の中に無数の小さな魂が浮かんでいるようだった。

「そうさなぁ……。」

女性が、一匹の蛍へ手を伸ばす。

蛍は逃げなかった。

ふわり、ふわりと揺れながら、細い指先へ近づいていく。

そして、吸い寄せられるように、その指先へ止まった。

淡い光が女性の顔を照らす。

女性は、その光を見つめながら呟いた。

「光というものは、不思議なものよのぉ。」

「光？」

「暗闇の中では、小さな光ほどよく見える。」

女性の琥珀色の瞳が、俺へ向けられる。

「一度見た光を、忘れるでないぞ。」

「……一度見た？」

なんのこと？俺が首を傾げると、女性はそれ以上何も言わなかった。

ただ、意味深に笑っている。

蛍が指先から離れる。

ふわり。

淡い光が暗闇を横切った。

点いて。消えて。また、点く。

「…………。」

その光を見ていると――。

なぜだろう。

何かを思い出しそうになる。

暗いところで見た、小さな光。

どこだった？いつ見た？

あと少しで思い出せそうなのに――。

頭の奥に、薄い霧がかかったみたいに出てこない。

「よく見ておくことやっさぁ。」

女性の声が聞こえる。

「お主の目は、もう答えを見ておる。」

「俺の……目？」

「ふっ……。」

その瞬間――。ブワッ！！

女性を中心に、強い風が巻き上がった。地面に積もった枯れ葉が舞い上がり、砂埃が渦を巻く。無数の蛍が風にさらわれ、光の粒となって夜空へ散っていった。

「うわっ！」

俺は思わず腕で顔を覆う。

目を開けていられない。

風の音が、耳元で唸っている。

その中に混じって、女性のゴロゴロした笑い声が聞こえた。

遠くから。

近くから。

森のあちこちから。

まるで、何人もの女性が同時に笑っているようだった。

そして――。

ふっと、風が止んだ。

「…………？」

俺はゆっくりと腕を下ろす。

目の前には、さっきまでと同じ夜の景色が広がっていた。

「……いない。」

さっきまでそこに立っていたはずの女性だけが、跡形もなく消えていた。

足跡もない。草を踏んだ跡すらない。

まるで、最初からそこには誰もいなかったみたいに。

残されていたのは――。

ふわり。

俺の目の前を横切る、一匹の蛍だけだった。

点いて。消える。

そして、もう一度――。

淡く光る。

「…………光？」

その瞬間。

頭の奥に、ほんの一瞬だけ何かが浮かんだ。

暗闇。海。そして――。

何かに反射した、小さな光。

「……あれ？」

でも、それが何だったのか……。

「んー。」

「んーじゃないだろ！？」

ゴンッ！！

その瞬間、頭に強い衝撃が走った。

「い、いたぁぁぁぁー！！！！！！」

俺は頭を押さえながら、その場にしゃがみ込む。

「ったく！こんなに呼んでるのに、お前はどんどん暗い道を進んでいくしよ！」

「え？」

俺は顔を上げる。

あれ？柊木さんが動いてる。

……え？暗い道？

俺は周囲を見渡した。

縛もいる。真美ちゃんも、結愛ちゃんもいる。

さっきまで、みんな確かに動いていなかった。

声も聞こえなかった。

なのに――。

今は何事もなかったみたいに、俺の目の前に立っている。

「…………。」

ぞわっ。全身に鳥肌が立った。

ふぇ。

え！？まさか！？

えええええええええ！？

なに今の！？幽霊！？

いやいやいや！

ちゃんと足あったぞ。あったから！！！

俺、見たよね！？っていうか、ものの◯姫と普通に喋っちゃったよぉぉぉぉ！！

「正樹さん？」

縛の声で我に返る。

「なんですか？これ？」

「ん？」

縛が俺の頭を見ながら、眉をひそめている。

そして、俺の髪に手を伸ばした。

何かを摘まみ、そのまま引き抜く。

「葉っぱ？」

俺も縛の手元を覗き込む。

いや、葉っぱじゃなかった。

一枚の、小さな紙。

「……名刺？」

縛から受け取る。

そこには――。

たった二行だけ、文字が書かれていた。

『ユタ　仲間　麗子』

「…………。」

麗子。

俺は名刺と、さっきまで女性が立っていた場所を交互に見る。

なんだろう。ものの◯姫の方がしっくりする。