エゼン

第四話 葬式の鐘

地下牢から戻ったルシスが執務室の扉を叩いたのは、それからしばらく経ってからだった。

扉を開けると、リコルディは机に向かっていた。書類の山と、飲みかけの茶。

「殿下。オリヴァー殿下に先王陛下の葬儀の件、お伝えしました」

リコルディはペンを置いた。赤い目がルシスの顔を一瞥する。

「そうか。ご苦労だった」

椅子の背に体を預け、窓の外に目をやった。朝の光が城壁を照らしている。

「葬儀の警備配置、グレイス副団長と詰めておく必要がある。開始までに騎士団へ降ろしておきたい」

視線を戻し、机上の書類を一枚引き寄せた。葬儀の段取りを記した草案だった。

「ルシス、お前の目から見て、地下の警備は十分か」

「現状の人員で問題ないかと。ただ、葬儀の間は衛兵の配置が手薄になります。交代要員の確保を進言いたします」

「分かった」

「……それと殿下」

声のトーンが僅かに変わった。仕事の話から、もう少し近い距離の話に。

「今日の私、少し疲れて見えますか」

ペンを持つ手が止まった。呆れたような息がこぼれる。

「……いつも通りだ。無駄に整った顔をしている」

その一言で、背筋がすっと伸びた。唇の端が持ち上がる。

「無駄ではありません。これは国家の財産のひとつです」

金色の髪を指先で払った。

その日の夕刻、王都の大聖堂には重苦しい静寂が満ちていた。高い天井に届くステンドグラスは、沈みゆく太陽の最後の光を捉え、床の大理石に色とりどりの影を落としている。空気は冷たく、焚かれた香の匂いが濃く立ち込めていた。

中央の通路を進んだ先に、先王の棺が安置されている。磨き上げられた黒檀の棺の周りには、無数の白い花が手向けられていた。教会で育てられた葬送花だ。その清廉な香りが、焚かれた香に混じって優しく漂っている。

その花を、一人の女性が静かに整えていた。サハナ・チスター。修道服に似た簡素な服をまとった彼女は、花びらがわずかに乱れているのを見つけると、そっと指先で直す。その手つきは、まるで眠る子供の髪を撫でるように、ごく自然で穏やかだった。

最後の一輪を棺に添え、茎の向きを整える。

「……どうぞ安らかに。もう、お変わりになることはありませんから」

祈りにも似た小さな声は、すぐに聖堂の静寂へ溶けていった。

リコルディは最前列に立ち、父の棺をまっすぐに見つめていた。その横顔に疲労の色は濃かったが、背筋はまっすぐに伸びている。隣にはルシスが控え、周囲へ視線を配っていた。

リシアとネイアの双子が、その少し後ろに並んでいた。活発なリシアも今は口を閉ざし、落ち着きなく指を組んでいる。ネイアは棺を見つめたまま、ほとんど動かなかった。

祭壇の前では、司祭が厳かに祈りの言葉を紡いでいる。その声が大聖堂の隅々まで響き渡り、参列者たちの頭上を通り過ぎていく。

後方の騎士団の列に、グレイスは立っていた。目を閉じ、胸の前で手を組んでいる。

聖歌隊の歌声が響き渡る。それは死者を悼む悲しみの歌でありながら、どこか安らぎを与えるような美しい旋律だった。リコルディはゆっくりと瞼を閉じた。一睡もしていない頭に、歌声が静かに染み込んでくる。

やがて歌声が止み、再び静寂が戻った。司祭が棺に向かって最後の祈りを告げる。

ほどなくして、葬送の鐘が鳴り始めた。

ゴォーン……

重く、長く尾を引く鐘の音が、王都の空気を震わせた。大聖堂から放たれたその音は、街並みを越え、城壁を越え、王城の最も深い場所まで染み渡っていく。

それは、死者を送る葬送の鐘。そして一つの時代の終わりを告げる鐘だった。

東棟の地下、冷たい石の床に座り込んだまま、オリヴァーはゆっくりと顔を上げた。壁の向こう、厚い土と石を隔てて届くかすかな音に耳を澄ませる。

鎖が微かに触れ合う音がした。手枷に繋がれた両手を、胸の前で静かに組む。

目を閉じる。瞼の裏に浮かぶのは、厳格でありながら、時折不器用な優しさを見せた伯父の姿だった。幼い頃、父を亡くした自分を気遣ってくれた手。政務の合間に、リコルディと共にチェスを教えてくれた声。それらはすべて、彼が殺した男の記憶だった。

鐘の音がまた一つ、空気を揺らす。

オリヴァーは組んだ手の前で、そっと頭を垂れた。それは祈りにも似た仕草だった。誰に聞かせるでもない、彼一人だけの追悼。

鐘の音が止むまで、彼はその姿勢を崩さなかった。

葬儀を終えてからも、王城に静けさが戻ることはなく、審理に向けた証言と記録の整理は、その後も続いた。

二日後の夜も、執務室には分厚い法典や過去の判例集が積み上げられ、テーブルには城の見取り図が広げられている。夜が更けても、蝋燭の灯りは消える気配がなかった。

リコルディは疲労を滲ませた顔で、見取り図の一点を指でなぞっていた。王の私室へと続く廊下だ。

「当日のこの区画の警備記録を。衛兵の名簿と、交代時間を照合したい」

声は静かだが、有無を言わせぬ響きがあった。傍らに立つ文官が、慌てて書類の束をめくり始める。

その隣で、ルシスはリコルディの脇腹に新しい包帯を巻き直していた。一度手当てはしたが、無理を重ねる主人を気遣ってのことだろう。

「殿下、少しお休みください。顔色が悪すぎます」

いつもならもう少し綺麗に巻く包帯が、今日はわずかに歪んでいる。

「休んでいる暇はない。明日の審理で、事実関係を一つずつ明らかにしなければならない。感情で裁きは下せない」

リコルディはルシスの手を制することなく、視線を書類へと戻した。

「ルシス。私室へ戻った時の状況を、もう一度確認したい」

包帯を巻き終え、結び目を作る。その指先がほんの一瞬、止まった。

「はい。私室へ続く廊下には、護衛の姿はありませんでした。殿下が扉を開けた時には、すでに陛下は倒れておられ、オリヴァー殿下がその場に」

ルシスはそこで一度言葉を切った。

「その後のことも、必要であればすべてお話しします」

「頼む。見たことだけでいい」

「承知しました」

テーブルの隅では、事件当日に聞き取った侍女たちの証言を、リシアが羊皮紙に書き写していた。しばらく二人の会話を聞いていたが、ふと顔を上げる。

「リコルディ様。そもそも、どうして陛下の部屋の前には誰もいなかったんです？　いつもなら護衛がいたでしょう」

素朴だが、核心を突く疑問だった。執務室の空気が、わずかに緊張を帯びる。

「……それこそが、明日明らかにすべきことの一つだ」

リコルディは静かに答え、再び見取り図へ目を落とした。

リシアの問いかけに、室内の誰もが口を閉ざした。これまで無数の書類と証言を追っていたが、その一点だけがぽっかりと空いた穴のように、不気味な空白となっていた。文官が慌てて別の記録をめくるが、そこにあるのは定時交代の予定だけで、空白の理由を説明するものは何もない。

その時、執務室の扉が静かに開いた。入ってきたのは、騎士団の制服をまとったグレイス副団長だった。その顔には葬儀の時と同じく、深い疲労と葛藤の色が刻まれている。

「……その件ですが、殿下」

彼の低い声が、室内の視線を一身に集めた。グレイスはゆっくりと歩み寄り、広げられた見取り図の前に立つ。

「私からご説明すべきことがあります。あの時間、国王陛下の私室前の警備を外したのは……この私です」

息を呑む音がした。ルシスの目が鋭く細められ、その手は無意識に腰の剣の柄に触れている。信じがたい言葉に、警戒心が剥き出しになっていた。

「副団長、それはどういう……！」

ルシスの言葉を、リコルディは片手を上げて制した。彼の紅い瞳は、ただ静かにグレイスを見つめている。

「……理由を聞こう、マグネルス」

リコルディの問いに、グレイスは一度目を伏せた。

「……オリヴァー殿下から、頼まれました。『陛下と、ソラリオンについて内々に話したいことがある。人払いをしてほしい』と」

その言葉に、室内の空気が凍り付いた。リシアもペンを握りしめたまま、動きを止めている。

「私は……それを信じました。オリヴァー殿下が陛下に危害を加えるなど、考えもしなかった」

グレイスは唇を引き結んだ。

「衛兵を下がらせたとしても、私自身はあの場に残るべきでした」

絞り出すような声だった。長年王家に仕えた騎士の、取り返しのつかない過ちの告白。彼は顔を上げ、リコルディをまっすぐに見据えた。

「いかなる罰もお受けします。しかし、これは私の独断です。騎士団の他の者、ましてや部下たちは一切関与しておりません」

グレイスはそう言うと、自らの腰から佩いていた剣を解き、両手で捧げ持つようにして、リコルディの前のテーブルに静かに置いた。騎士が剣を差し出すことの意味を、この場にいる誰もが知っていた。それは、忠誠と、そして自らの命運を、主君に委ねるという最大の意思表示だった。

執務室に、沈黙が落ちた。テーブルに置かれた剣が、蝋燭の光を鈍く反射している。それはただの武器ではなく、一人の騎士の誇りと人生そのものだった。その重さが、室内の空気を圧し潰すようだった。

ルシスの目が険しい表情のまま、一歩前に出かける。

「副団長……」

「ルシス、下がれ」

静かだが、絶対的な命令だった。ルシスは唇を噛み締め、不本意ながらも一歩下がる。その視線は、まだグレイスに突き刺さったままだ。

リコルディは椅子から立ち上がった。彼の紅い瞳は、テーブルの上の剣と、その向こうに立つグレイスの顔を交互に見ていた。

ゆっくりとテーブルを回り、グレイスの正面に立つ。そして、置かれた剣に手を伸ばした。

剣を手に取る。ずしりとした重みが腕に伝わった。リコルディはそれをグレイスに突きつけるでもなく、ただ静かに、その柄を逆さにして相手に差し出す。

「受け取れ、マグネルス」

グレイスが驚きに目を見開く。罰せられることを覚悟していた。罵倒されることも。だが、返された剣の意味が、すぐには理解できなかった。

「お前の責任についても、明日、審議の場で正式に問う。そこで証言しろ。騎士団の名誉と、お前自身の誇りにかけて、そこで証言しろ」

グレイスは差し出された剣と、リコルディの顔を交互に見る。

「お前が剣を置くのは、今ではない」

差し出された剣の柄を、グレイスは両手で受け取った。

「……御意に」

深く頭を下げ、再び剣を腰に佩く。その動作一つ一つが、新たな誓いのように見えた。

リコルディはグレイスに背を向け、元の席に戻る。

「続けるぞ。明日の審議までに、まだ確認すべきことがある」

それからも、確認は夜遅くまで続いた。警備記録、衛兵たちの証言、当日の城内の出入り。明日の審理に必要なものが、一つずつ揃えられていく。

やがて最後の一人が執務室を出ていき、扉が閉じた。ようやく一人になったリコルディは、椅子の背に深く体を預ける。

目を閉じると、あの夜のオリヴァーの姿が浮かんだ。自分へ剣を向けながら、彼は笑っていた。

『私は、エゼンを見つけたんですよ』

「……エゼン」

リコルディの呟きに答える者は、もう部屋にはいなかった。