幕間 聞キ耳鼠
東棟地下へ続く階段は、踏み込むたびに空気が変わった。陽の光が届かなくなり、石壁が湿気を帯び、松明の油が焦げる匂いが鼻腔にまとわりつく。ルシス・アレインは足音を隠そうともせず、革靴の踵を石段に鳴らしながら降りていった。
衛兵二人が房の前で姿勢を正すのを、片手で制した。
「私だ。リコルディ様の名代として来た。少し開けてくれ」
鍵が回り、格子扉が軋んだ。薄闇の中、オリヴァーは壁に背を預けている。手枷の鎖が、松明の光を微かに拾っていた。
「……先王陛下の葬儀が、本日執り行われる。あなたが殺した方の葬儀だ。一応、伝えておく義務があるのでね」
ルシスは壁に肩を預け、腕を組んだ。オリヴァーが目を開ける。
「ご丁寧にありがとうございます、ルシス殿。わざわざお越しいただくほどの用件でもないでしょうに」
鎖が擦れる音がした。オリヴァーは僅かに姿勢を正し、穏やかに続ける。
「それで、本題は何です？ 私の顔を見に来たのでしょう。どうですか、期待した通りの顔をしていますか？」
ルシスの眉が僅かに動いた。
「……随分と余裕だな。手枷をかけられた身で。何を考えている、オリヴァー。あなたは弁明の機会を与えられた。それをどう使うつもりだ」
「それは私が聞きたいくらいです。リコルディ様は聡明な方だ。手続きという枠を与えれば、私がその中で何をするか、分かっているはずでしょう？」
静かな返答に、ルシスはしばらく黙っていた。やがて鉄格子に手をかける。
「……一つ、聞いておきたい。あの方を、殺すつもりだったのか。陛下だけでなく、リコルディ様も」
オリヴァーはしばらく黙っていた。やがて、手枷の重みを確かめるように手首をわずかに動かす。
「……ええ。殺すつもりでした。リコルディ様を。あの場で」
息を呑む音が、自分のものだと気づくのに一拍かかった。予感はあった。だが本人の口から聞くのは、予感とは別の重さだった。鉄格子を掴む指の関節が白くなる。
「……っ、よくも平然と」
「平然となど、していませんよ」
静かに遮った。壁にもたれたまま、視線だけがまっすぐルシスを捉えている。
「あの方に死んでほしかったかと問われれば、否です。ですが必要だと判断した。判断と願望は別のものです」
鎖が擦れる音が途切れ、地下房に沈黙が満ちた。オリヴァーの薄緑の瞳がわずかに細まる。
「ルシス殿。一つ伺ってもよろしいですか。あなたがリコルディ様にお仕えしているのは、忠義ですか。それとも、あの方の隣にいるご自分が好きだからですか」
息が止まった。ほんの一瞬だった。忠義だ、と言えばいい。リコルディに命を捧げると誓った日のことは、骨に刻まれている。あの誓いに嘘はない。なのに、言葉が出なかった。
「……何が言いたい」
ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど硬かった。髪をかき上げる仕草が、いつもより僅かに荒い。
「……あなたに答える義理はない」
オリヴァーは責めるでも、嘲るでもなく、ただ静かに頷いた。
「ええ。ありません」
僅かに間を置く。
「ですが、いつか答えが見つかったら、その時はお聞かせください」
それから目を伏せた。
「……葬儀の件、感謝します」
ルシスは返事をせず、踵を返した。格子扉をくぐり、衛兵に短く「閉めろ」と告げる。
「ルシス殿」
石段へ足をかけたところで、背後から声が届いた。
「ただ、事実というのは時に、誰かの剣より深く届くものですよ」
返事はしなかった。階段を上る靴音が、石壁に反響する。オリヴァーの言葉が、背中に刺さったまま抜けない。
忠義か。それとも。
地上へ出る寸前、足が止まった。壁に手をつく。金色の髪が顔にかかったが、払いもしなかった。
「……今の私は、醜くないですか」
預け先のない問いに、答える者はいなかった。
