エゼン

三話 新たなる火

だが、宮廷の反応は一枚岩ではなかった。

リコルディを支持する者たちは当然、弑逆の罪を問うべきだと声を上げた。王殺しは最も重い罪であり、オリヴァーの即時処刑を求める声すらあった。

その一方で、妙に口の重い者たちもいる。

宮廷の文官の一部、特に水利政策に関わってきた者たちだった。彼らはオリヴァーの行為を公然と支持こそしないものの、糾弾にも加わろうとはしない。

エ・ソラリオンへの進軍を何年も訴え続け、そのたびに国王に退けられてきた者たちだ。先王の治世に不満を抱く者がいたことは、今に始まった話ではない。

それはまだ、一つの流れと呼べるほど明確なものではなかった。ただ、王が殺されて数刻しか経っていない宮廷で、その沈黙は否応なく目についた。

さらに、オリヴァーが拘束されている西棟の近衛にも動揺が広がっている。事件の全容を知る者は少なく、何が起きたのかを確かめようとする声と、勝手な憶測が入り混じっていた。

夜明け前、ルシスがリコルディの部屋に戻ってきた。

扉を開けた時、ネイアがまだ傍にいるのを見て、一瞬だけ安堵の色が目に浮かぶ。だが、それもすぐに消えた。

「殿下」

声を落とし、扉を背中で閉める。

「陛下は……駄目でした。医者が着いた時にはもう。それと、宮廷が荒れ始めています。オリヴァー様を処刑しろという声と、妙に静かな連中と」

言葉を切り、リコルディの顔色を窺う。

「……あと、西棟の近衛もかなり動揺しています。今のところ、命令に逆らった者はいませんが」

リコルディはしばらく目を閉じたまま動かなかった。ルシスの報告が、遠い場所から聞こえてくるように感じる。

やがて、ゆっくりと体を起こした。脇腹の傷が引き攣れ、鈍い痛みが走る。老医師から安静を言い渡されたばかりだが、横になっているわけにはいかない。

「……オリヴァーは」

その声に、ルシスがわずかに目を見開く。さっきまで天井を見つめて動かなかった人間の声とは思えない、低く落ち着いた響きだった。

「西棟で拘束されています。グレイス副団長が身柄を預かっています。オリヴァー様自身に、今のところ動きはありません」

リコルディが立ち上がると、ネイアが咄嗟に手を伸ばしかけた。それを片手で制し、窓際まで歩く。東の稜線がうっすらと白み始めていた。

「処刑を叫んでる連中を抑えろ。今、オリヴァーを殺せば、あいつの考えに理解を示している奴らがどう動くか分からない」

振り返り、ルシスを見る。

「それと、オリヴァーの身柄は西棟から動かせ。東棟の地下房へ移す」

ルシスが眉を上げた。

「殿下、正気ですか。あの方は陛下を殺したんですよ。守ってやる義理なんか……」

紅い瞳の奥には、まだ怒りがある。だが、それだけではなかった。

「殺すなとは言ってない。今じゃないと言ってる」

声が硬かった。感情を理性で押さえつけている、その軋みが聞こえるようだった。

「私が何も決めないうちに既成事実を作られたら終わりだ。オリヴァーを生かすも殺すも、正式な手続きを踏んで決める」

ネイアはリコルディの背中を見つめていた。

父を殺されて、まだ数刻も経っていない。それでもこの人は、国の形を考えている。

胸の奥が、痛かった。

「……リコルディ様。せめて座ってください」

小さな声だったが、譲る気のない響きがある。

ネイアの声に、張り詰めていた表情が僅かにほどけた。

「……ああ、分かった」

窓辺から離れ、椅子に腰を下ろす。座った途端、体の重さが一気に押し寄せてきた。

ルシスは腕を組み、扉に背を預けたまま黙っている。

リコルディの指示は理解できる。合理的だ。だが腹の底では、オリヴァーの首を今すぐ刎ねてやりたいという衝動が煮えたぎっていた。

それを飲み込む。

自分の感情で動く場面じゃない。

「……オリヴァー様の身柄を移すなら、東棟の地下房がいいでしょう。私が信頼できる者で警備を固められます。西棟とも管轄が被りません」

間を置いて、付け加える。

「ただ、殿下。一つだけ」

リコルディが顔を上げた。

いつもの軽薄さが完全に消えた顔で、ルシスはリコルディを見据えている。

「宮廷の連中は今、殿下が何をするか見ています。父君を殺した男をどう扱うか。それがそのまま、殿下がどういう王になるかを見る材料になる」

金色の瞳が、蝋燭の灯りを真っ直ぐ反射する。

「情けと見られれば弱いと思われる。即座に殺せば、それを理由に動く者が出る。どちらに転んでも危ういでしょう」

リコルディはルシスの言葉を、一語ずつ噛み砕くように聞いていた。

正しい。全部正しい。そして、その正しさがオリヴァーの論理と地続きであることにも気づいている。

力で黙らせる。それでは、オリヴァーがやったことと何が違う。

「……文官の長を呼べ。それと、枢密院から信頼できる者を三人」

一度息を吐き、ルシスを見る。

「力で黙らせるんじゃない。先に声を出す。父上が亡くなったことと、私が王位継承者として暫定的に国政を預かることを、宮廷全体に伝える」

そこで、言葉が一瞬途切れた。

「それと……父上の葬儀を」

口にしてから僅かに目を伏せる。

「王家の慣例に従って、準備を始めてくれ」

「承知しました」

「オリヴァーには、正式な裁定まで誰にも手を出させるな」

ルシスは数秒、リコルディの顔を見つめていた。それから、口の端がわずかに持ち上がる。笑みと呼ぶには硬すぎたが、それでも。

「……やはり、私の君主だ」

背を扉から離し、姿勢を正す。

「行ってきます。ああ、それと、私の顔、今ひどいことになってますか？」

リコルディは無表情のまま、ルシスを一瞥した。

「……ひどい、が、問題はないだろう」

ルシスは一瞬固まり、それから肩をすくめて部屋を出ていった。

しばらくの間、部屋に静寂が落ちる。蝋燭の芯が小さく弾ける音だけが、時の流れを刻んでいた。

リコルディは椅子に座ったまま目を閉じている。眠っているわけではない。眉間に刻まれた皺が、頭の中で何かを組み立て続けていることを物語っていた。

ネイアはふと、自分の手を見た。指の間や爪の際に、乾きかけた血がこびりついている。

あの部屋から戻ってから、手を洗うことすら忘れていた。

水差しの水を盥に注ぎ、手を浸す。赤黒い血がゆっくりと水に溶けていく。

その赤を見ていると、さっきの部屋の光景が蘇った。血に染まった絨毯。倒れた国王。リコルディの傷。

指先が震え始める。盥から手を引き抜き、膝の上で握り込んだ。

振り返ると、リコルディがこちらを見ていた。いつから目を開けていたのか分からない。

「……お前も怖かっただろう」

声は低く、穏やかだった。王位や宮廷の話をしていた時とは、別の温度がある。

「あの部屋に飛び込んできた時、お前が何を見たか、私には分かる」

ネイアは口を開きかけて、閉じた。もう一度開く。

「……怖くなかったと言ったら、嘘になります」

膝の上の拳が、白くなるほど握られていた。

「でも、リコルディ様がいなくなる方が怖かった」

それだけ言って、顔を伏せる。

リコルディはその横顔を見て、何か言おうとした。だが言葉が見つからなかった。代わりに手を伸ばし、ネイアの頭にそっと置く。

その頃、王宮の西棟では別の空気が流れていた。

オリヴァーの拘束された部屋の前に、グレイス副団長が立っている。拘束といっても、椅子に座らされ手枷をかけられただけの簡素なものだった。

部屋の扉は開いており、グレイスは腕を組んで柱に寄りかかっている。その目が、廊下の向こうから近づいてくる足音を捉えた。

ルシスが寄越した東棟の兵が、身柄の移送に来たのだ。

グレイスは体を柱から離し、彼らの前に立つ。

「身柄の移送か。誰の命令だ」

東棟の兵の隊長が、ルシスから預かった書面を差し出した。リコルディ第一王子の名と印が押されている。

グレイスは書面を受け取り、しばらく目を落とした。

「……殿下の権限に異を唱えるつもりはない。だが、オリヴァー殿下の身柄は今、私が預かっている」

東棟の兵たちは互いに視線を交わし、隊長が一歩前に出る。

「副団長。リコルディ殿下からの正式な命令です」

「分かっている」

そう答えながらも、グレイスは動こうとしなかった。書面を握る指に、僅かに力が入っている。

その時、拘束室の中から声が聞こえた。

「グレイス」

穏やかな声だった。手枷の鎖が微かに鳴り、椅子が軋む。

グレイスが振り返る。

「リコルディ様の命令に従ってください」

「しかし、殿下……」

「私は逃げません」

オリヴァーはグレイスを見たまま、それ以上は何も言わない。

しばらくその顔を見つめていたグレイスは、やがて書面を隊長へ返し、廊下の壁際に退いた。

「……お連れしろ」

東棟の兵たちが拘束室に入り、オリヴァーの身柄を引き受ける。オリヴァーは手枷をかけられたまま、自分の足で歩き出した。

グレイスは、その背中が廊下の角を曲がって見えなくなるまで動かなかった。

護送されながら、オリヴァーは窓の外に目をやる。夜明けの光が東の空を染め始めていた。

「……あなたらしい」

誰にも聞こえないほど小さな声だった。その言葉が誰に向けられたものなのか、確かめる者はいない。

東棟の地下房にオリヴァーが移された頃、リコルディの部屋にルシスが戻ってきた。

文官の長と、枢密院から二人。もう一人は来る途中だという。

扉を閉め、声を落とす。

「グレイス副団長が少し渋ったようですが、オリヴァー様本人が移送に応じたそうです」

眉を寄せた。

「あの方、何を考えてるのか分からない。大人しすぎる」

リコルディは椅子の肘掛けを指で叩いていた。規則的なリズムが、途中で止まる。

「大人しいんじゃない。あいつは待ってるんだ」

文官の長と枢密院の二人が部屋の奥に控えているのを見やり、姿勢を正す。

「正式な裁定の場で、自分の正当性を語る機会を。水不足、エ・ソラリオン、父上の治世の停滞。並べられたら、少なくない者が耳を傾けるだろうな」

ルシスは舌打ちを噛み殺す。

「では、裁定の場を設けるのは悪手ですか」

「いや、やる。やらなければ、手続きを無視したことになる。そうなれば私はオリヴァーと同じだ」

リコルディは文官の長に向き直った。

「二つ頼みたい。一つ、夜明けとともに正式な布告を出す。父上の崩御と、私が王位継承者として国政を預かること」

一度、言葉を切る。

「もう一つ。オリヴァーの処遇は、王家の定めに従って正式に裁く。弁明の機会も設ける」

白髪の老人が眉を持ち上げた。

「……弁明の機会を。弑逆の罪人にですか、殿下」

リコルディは老人の目を真っ直ぐ見た。

「裁きに手続きがなければ、ただの報復だ。それで得た王座に、何の意味がある」

文官長は深い皺の刻まれた顔で、しばらくリコルディを見つめていた。それから、静かに頭を下げる。

枢密院の二人が書面の準備に取りかかり、部屋が慌ただしく動き始めた。ルシスも廊下に出て、東棟の警備を確認しに向かう。

やがて部屋には、リコルディとネイアだけが残った。

ネイアは壁際に立ち、リコルディの背中を見つめていた。

さっきまで父の死に沈んでいた人間が、今は国を回そうとしている。その切り替えが強さなのか、それとも自分を押し殺しているだけなのか、ネイアには判断がつかない。

ただ、怒りや悲しみだけでオリヴァーを見ているわけではないことは分かった。

許せないと思っている。それでも、何かが残っている。それが何なのか、ネイアにはうまく言葉にできなかった。

リコルディは窓の前に立ち、白み始めた空を見ている。東の稜線に朝陽が覗きかけていた。

父が生きていた最後の夜が、終わろうとしている。

「あいつは……もう答えを持ってるんだ。何のために王になるのか、何を成すのか。全部見えてるような顔をしてた」

自分の手を見下ろす。父の血はもう洗い落としたはずなのに、指の間にまだ残っている気がした。

「私にはまだ、それがない」

ネイアはリコルディの背中を見つめていた。

しばらく迷った末、小さく口を開く。

「……明日から、どうなるんでしょう」

リコルディが振り返る。

「陛下が亡くなって、オリヴァー様は捕まって……国も、これからどうなるのか」

そこで言葉が途切れた。

「少し、怖いです」

リコルディは黙ってネイアを見つめていた。

やがて、人差し指を一本立て、そのまま自分の唇に軽く当てる。

「ひとつ、約束をしてあげよう」

紅い瞳が、まっすぐネイアを捉えた。

「明日、隣を空けておくんだ。私の場所だ」

ほんの僅かに口元を緩める。

「どうだ。少しは怖くなくなったか？」

ネイアは目を瞬かせ、それから、ほんの少しだけ笑った。

「……はい」

リコルディは再び窓の外へ目を向ける。朝陽が稜線を越え、王都の屋根が次々と金色に染まっていく。

父が治めた街だ。その父はもういない。

自分が何者で、何をすべきなのか。まだ答えはない。それでも、明日の隣にいることだけは約束した。

朝陽がリコルディの部屋を満たす頃、王宮の各所では正式な布告と葬儀の準備が始まっていた。羊皮紙に文面が写され、封蝋が押され、伝令が走る。

国王崩御。

王位継承者リコルディ・アコルディアによる暫定統治。

そして、オリヴァー・アコルディアの身柄を正式な裁定まで王家の管理下に置くこと。

王都には間もなく、先王の死を告げる鐘が鳴る。

そして東棟の地下、薄暗い石造りの房の中で、オリヴァー・アコルディアは手枷をかけられたまま、壁に背を預けて目を閉じている。

その顔から、焦りも恐れも読み取ることはできない。

ただ静かに、夜明けを待っていた。