エゼン

二話 消えた蝋燭

王宮の東廊下を、ルシスは走っていた。息が切れ、整えた髪が額に張り付いていたが、気にしている余裕はなかった。医師の詰所まで、あと二つ角を曲がればいい。

だが、足が思うように進まない。さっき見た光景が、走るたびに脳裏でちらついた。

絨毯の赤。オリヴァーの手。あの微笑み。

角を曲がった瞬間、前方に人影が見えた。

小柄な少年が、窓辺に立っていた。夜の廊下に一人、月明かりに照らされた横顔は無表情で、ただ中庭の暗がりをぼんやりと見下ろしている。

ネイアだった。

足を止めかけ、それから止まった。息を整える暇もなく、声を張った。

「ネイア！」

駆け寄り、少年の肩を掴む。自分の手が震えていることに、掴んでから気づいた。

「こんなところで何してる……いや、今はそれでいい。聞け。時間がない」

言葉が喉につかえた。

何から伝えればいい。国王が刺された。オリヴァー様に。そして、リコルディ様が今、あの部屋にいる。

「近衛を集めろ。王の私室の前に、できるだけ多く。分かったら走れ、今すぐだ」

ネイアはルシスの顔を見上げた。

普段の彼を知っているからこそ、今の表情が異常だと分かった。乱れた髪を気にする素振りもなく、目が据わっている。

何か聞き返そうとして、口を開きかけた。だが、ルシスの手の震えと額を伝う汗、荒い呼吸が、質問より先に体を強張らせた。

「……リコルディ様は」

それだけ聞いた。声は低く平坦だったが、目だけが鋭くルシスを射ていた。

ルシスは一瞬だけ目を閉じた。開いた時には、震えを無理やり押し込めた声が出た。

「生きてる。まだ生きていらっしゃる。だが、オリヴァー様と二人きりだ」

肩から手を離し、自分の剣の柄に触れる。まだ震えている指先を、握り込むことで黙らせた。

「医者は私が呼ぶ。君は近衛を頼む」

言いかけて、ネイアの目を見た。

こんなことを頼んでいいのか。だが今、他に誰がいる。

「いいか。オリヴァー様が陛下を刺した。リコルディ様はあの部屋にいる。意味が分かるな」

ネイアの顔色が変わった。元々白い肌から、残っていた血の気が全て引いた。唇が微かに震え、拳が固く握られる。

だが、崩れなかった。

「……分かった」

それだけ言って踵を返す。走り出す直前に振り返り、ルシスの目を見た。

「ルシス。医者を呼んだら、あなたも戻って。リコルディ様の傍に」

返事を待たずに走り出した。暗い廊下を、軽い足音が遠ざかっていく。普段の緩慢な動きが嘘のように速かった。

その背中を見送り、ルシスも反対方向へ駆け出した。医師の詰所までの距離が、今夜に限って果てしなく遠く感じた。

走りながら、頭の中ではリコルディの顔がちらついていた。

あの部屋で、血に膝をついて父を抱きかかえていた顔。自分に医者を呼べと命じた時の、掠れた声。

あの人を一人にしてきた。

その事実が、走るたびに胸を抉った。

忠義を誓ったのは自分だ。何があっても守ると決めたのは自分だ。なのに今、自分はあの部屋にいない。

王宮の夜は静かだった。

まだ王宮のほとんどは知らない。この石壁の奥で何が起きているのか、廊下を行き交う侍従も、庭を巡回する衛兵も、気づいていなかった。

ネイアは走った。

息が切れ、肺が焼けるようだったが足を緩めなかった。近衛の詰所は西棟にある。角を二つ曲がり、階段を駆け下り、ようやく詰所の灯りが見えた時、扉を叩く手は震えていたが、声だけは真っ直ぐだった。

一方、王の私室では、蝋燭がまた一本燃え尽きようとしていた。

国王の呼吸は、もうほとんど聞き取れなくなっている。

オリヴァーは剣を構えたまま、リコルディを見ていた。その切先は、まっすぐリコルディへ向けられている。

リコルディも剣を握り直す。脇腹の傷が熱を持ち、呼吸をするたびに鈍い痛みが走った。それでも目だけは逸らさなかった。オリヴァーは容赦なく追った。リコルディの体勢が戻りきる前に、二撃目を叩き込む。金属がぶつかる音が、もう対話ではなく処刑の響きに変わり始めていた。

三撃目を辛うじて弾き、壁際まで押し込まれた。背中が石壁にぶつかり、息が詰まった。目の前にオリヴァーの顔がある。整った顔立ちの奥で、何かが静かに死んでいくのが見えた。

「……オリヴァー」

その名を呼んだ瞬間、オリヴァーの腕がわずかに止まった。ほんの一瞬だった。

「……そんなふうに呼ばないでください」

次の瞬間、剣が振り下ろされる。

リコルディは剣を上げる。金属同士がぶつかる甲高い音が、部屋に響いた。

その時だった。

扉が激しい音を立てて開いた。

「リコルディ様！」

飛び込んできたのはネイアだった。その後ろから、四人の近衛兵が続く。

ネイアの視界に、部屋の光景が一度に飛び込んできた。

床に倒れた国王。血に染まった絨毯。剣を持つオリヴァー。そして、その刃の前にいるリコルディ。

考えるより先に、体が動いていた。

近衛兵たちの間をすり抜け、リコルディとオリヴァーの間へ飛び込む。両腕を広げた。足が震えていた。声も出なかった。

それでも、一歩も退かなかった。

「ネイア、退け……！」

リコルディの声が飛ぶ。

だが、ネイアは動かなかった。オリヴァーの剣が、その頭上で止まっている。近衛たちが一斉に剣を抜いた。

数秒の沈黙。

オリヴァーは目の前に立つネイアを見て、それから近衛兵たちへ視線を移した。やがて、ゆっくりと剣を下ろした。

近衛の二人がすぐにリコルディの左右につき、その体を支える。

「殿下、こちらへ」

「離せ……まだ、まだ終わってない！」

廊下へ退かされながら、リコルディは近衛の腕を振りほどこうともがいた。脇腹の傷が裂け、鮮血が石の床に点々と落ちる。

「オリヴァー！」

戻ろうとするリコルディの前に、ネイアが回り込んだ。その胸を両手で押さえる。

「……駄目です。今は」

「ネイア、退け」

「嫌です」

震える声だった。

「もう僕に、家族を失わせないでください」

リコルディの動きが止まった。

ネイアは俯いたまま、その服を握っていた。近衛兵たちはその隙にリコルディを半ば支えるようにして、廊下の奥へと退かせていく。

反対側から、ルシスが医師を連れて全力で走ってくる姿が見えた。

王の私室では、残った近衛兵たちがオリヴァーを包囲していた。オリヴァーは抵抗しなかった。手にしていた剣を床へ置き、静かに両手を上げる。

「……手荒なことは不要ですよ。逃げも隠れもしません」

そして、床に横たわる国王へ視線を向けた。

その胸は、もう動いていなかった。

ルシスが医師を連れて私室に駆け込む。老医師はすぐに国王の傍らへ膝をつき、首筋に指を当てた。しばらくして、ゆっくりと首を横に振る。

それだけだった。

テミラ王国の王は、蝋燭が二本燃え尽きる間に、その治世を終えた。

オリヴァーは近衛に囲まれたまま、壁際に立っていた。抵抗する素振りはない。血に汚れた手を前に揃え、まるで宮廷の晩餐会で順番を待つかのような佇まいだった。

「……お前」

ルシスが低い声を漏らした。

「お前、何をした。分かってるのか」

オリヴァーは静かに視線を向けた。

「見ての通りですよ、ルシス」

ルシスは何も返さなかった。

老医師に国王の死を告げられると、すぐにリコルディのもとへ向かうよう頼んだ。国王の亡骸は侍従たちの手に委ねられ、夜が明けるまでにその身を清め、王家の慣例に従って安置するための準備が始められた。

一方、王宮の東翼。

リコルディは近衛兵に半ば抱えられるようにして、自室まで運び込まれていた。脇腹の傷から血が滴り、廊下に赤い線を引いていた。

ネイアはリコルディの傍を離れなかった。

部屋に入ると棚から布を引き出し、慣れない手つきで傷口を押さえる。指先が血で赤く染まっていった。

何か言おうとして、やめた。

今この人にかける言葉を、自分は持っていなかった。ただ、ネイアが傷口を押さえる手の温かさだけが、今、自分がまだ生きていることを教えていた。

「……ネイア」

リコルディは一度、言葉を切った。

「父上は」

聞かなくても分かっていた。だが、誰かの口から聞かなければ現実にならない気がした。ネイアの手が止まった。傷口を押さえていた布が、じわりと赤く染まっていく。

長い沈黙があった。

やがて、小さく首を横に振った。

「自分が部屋を出た時には、もう――」

その先を言葉にすることはできなかった。目を合わせることもできなかった。

リコルディは天井を見つめたまま、動かなかった。ネイアの首が振られた気配だけで十分だった。

分かっていた。分かっていて聞いた。

それでも、胸の奥で何かが音を立てて折れた。

目を閉じた。しばらくの間、部屋には二人の呼吸の音だけがあった。

ほどなくして老医師が部屋を訪れ、ネイアと代わった。傷を確かめ、止血し、縫合を施す。幸い、傷は深いものの臓器には達していなかった。

絶対安静を言い渡されても、リコルディは何も答えなかった。

王の死は、夜明けを待たずに宮廷中に広まった。

最初は囁きだった。侍従の間で、衛兵の詰所で、厨房の片隅で。

「陛下が」

「オリヴァー殿下が」

「第一王子は」

断片的な言葉が石壁の間を駆け巡り、夜が明ける頃には、知らぬ者の方が少なくなっていた。