エゼン

一話 堰を切る

二人の足音が、磨き上げられた石の廊下に響いていた。窓から差し込む夕陽が長い影を引き、どちらも口を開かないまま数歩が過ぎた。

不意にオリヴァーが足を止めた。靴底が床を擦る小さな音が、沈黙を裂く。

「……リコルディ様。申し訳ありませんが、やはり戻ります」

振り返ったその顔は穏やかだったが、瞳の奥には揺るぎのない何かが据わっていた。

「せめて理由だけでも伺わなければ、このまま引き下がるわけにはいきません」

一瞬、その言葉にリコルディの眉が動く。父の拒絶の重さを知っているからこそ、無謀だ、とそう言いたい気持ちはあった。だが、すぐにオリヴァーの目を見て、止めても無駄だと悟った。

「……好きにしろ。私は先に戻る」

オリヴァーは丁寧に一礼すると、来た道を引き返していった。足音が遠ざかり、やがて角を曲がって消える。リコルディは自室へ向かい、途中でルシスと合流した。

それから、どれほど待っただろう。茶が冷め、窓の外の夕陽が稜線に沈み、蝋燭に火が灯されてなお、オリヴァーは戻らなかった。

扉の傍に立ったまま、ルシスが腕を組んで首を傾げる。

「遅くないですか。いくら粘るにしても」

リコルディは椅子から立ち上がった。胸の奥で、言葉にならない不安が形を成し始めている。

「……行くぞ」

二人は早足で廊下を戻った。王の私室へ続く通路には護衛の姿がない。それ自体が異常だった。

重い樫の扉の前に立ったリコルディが、取っ手に手をかける。

扉が開いた。

最初に目に入ったのは、赤だった。

赤い絨毯に広がる、さらに濃い深紅の染み。その中心に崩れ落ちた父王の体。そして、その傍らに立つ、オリヴァーの姿。手にした短剣の刃が、蝋燭の灯りを鈍く反射している。血が柄を伝い、指の間を這い、床に落ちる。ぽたり、と。規則正しく。

オリヴァーが振り返る。その顔には、取り乱した様子も、罪悪感も、恐怖も見えない。ただ静かに、いつもと変わらぬ微笑みを浮かべていた。

「……ああ、リコルディ様。お早いですね」

血に濡れた手を、まるで雨に濡れた程度のことのように一瞥し、視線を戻す。

「後処理を済ませてから、戻るつもりだったのですが」

リコルディはオリヴァーの言葉に構うことなく駆け寄った。膝が絨毯の血を吸い、ズボンが赤く染まるのも構わず、ただ父王の体を抱き起こす。

まだ温かい。その胸は微かに上下していた。

「父上……っ」

震える手で傷口を押さえ、振り返る。

「ルシス！　医者を呼べ、今すぐだ！」

ルシスは一瞬だけオリヴァーを睨みつけ、それから弾かれたように廊下へ飛び出していった。

父の呼吸が浅く、不規則に途切れるのを感じながら、オリヴァーを見上げる。

理解が追いつかない。

目の前の光景と、穏やかに立っている従弟の姿が、同じ現実の中に存在していることが信じられなかった。

「……何をしてるんだ」

声が掠れた。

「王が……父上が死にかけているんだぞ。早く他の者を――」

オリヴァーは倒れた王を一瞥する。

「必要ありません」

「何を――」

短剣を静かに机の上に置いた。刃が木の表面に触れる乾いた音が、部屋に響く。血に汚れた指を一本ずつ丁寧に拭うように、懐の布で手を拭った。

「動かぬ王は、今死にました」

リコルディの手が止まる。

「……オリヴァー？」

「こうなった今、隠すつもりはございません。私が刺しました」

リコルディの目をまっすぐ見つめる。その瞳から、動揺を読み取ることはできなかった。

「エ・ソラリオンの件、私が改めて問うても陛下のお考えは変わりませんでした。……この国は渇いているのに、王が水を止めている。それがどういう意味か、リコルディ様にもお分かりでしょう」

父の体を抱えたまま、血の気が引いた顔でオリヴァーを見つめ返す。

「だからって……これが答えか？　話し合いで変えられたかもしれない。時間をかけて説得すれば……」

「時間」

その一語を、まるで異国の言葉でも聞いたかのように繰り返した。

「では、お聞きします。何年待つおつもりですか。あと五年？　十年？　その間に渇きで死ぬ民は何人でしょう。手順を踏み、合意を重ね、誰も傷つかない方法を探している間に」

首を緩く横に振る。

「私は待てなかった。この国の民を、一人の老人の頑迷に付き合わせるわけにはいかなかったのです」

リコルディは奥歯を噛み締めた。オリヴァーの言葉には論理がある。筋が通っている。だからこそ、腹の底から込み上げる怒りが抑えられない。

「……お前の言ってることは分かる。水が必要なのも、民が苦しんでるのも。だがこれは違う。こんなやり方は……これは、ただの人殺しだ」

父の血で赤く染まった自分の手を見下ろし、それからオリヴァーの顔を射抜くように見た。

「王が変わらなければ、国は変わらない。だから王を消し、私がなる。それだけです」

「だからって、こんななり方をする必要はないだろ！」

リコルディの声が響いた。腕の中で、父の浅い呼吸だけが続いている。

「時間が足りないのです。選択肢を並べて吟味する余裕が今のこの国にあるとお思いですか。何かを選べば、必ず何かを失う」

一拍置いて、オリヴァーはリコルディを見た。

「だから私は、最も多くを守れるものを選んだ。それだけです」

「父上を殺すことがか？」

「ええ」

あまりにも迷いのない返事だった。

父王の体をそっと床に横たえる。指先が離れる瞬間、微かに動いた父の唇が何かを紡ごうとしているのが見えたが、音にはならない。

リコルディは立ち上がった。膝から下が血に濡れている。

「……オリヴァー」

壁に飾られた儀礼用の長剣に手を伸ばし、鞘から抜く。刃が蝋燭の光を拾って鈍く光った。

「父上を殺すことが、お前の言う王の道か」

オリヴァーも壁際へ手を伸ばし、対となる長剣を鞘から抜いた。

一拍の沈黙の後、オリヴァーは静かに頷く。

「必要であれば」

リコルディは聞き終わる前に踏み込んだ。

言葉より先に体が動く。振り下ろした一撃は速く、重い。だが狙いが甘い。殺意ではなく、怒りが腕を振るわせていた。

オリヴァーは斬撃を受け流す。金属がぶつかる甲高い音が、密閉された部屋に反響した。

「感情的な剣ですね。それでは当たりませんよ」

続けざまに横薙ぎを放つ。オリヴァーは半歩下がって躱し、刃が空を切る。その隙を逃さず返された長剣の切先が、リコルディの頬を掠めた。

「黙れ。お前と一緒に育った年月は何だったんだ。あの中庭で初めて会った日から、私はずっと、ずっと……」

言葉が詰まる。頬に熱い線が走る中、オリヴァーは剣を引き、間合いを取り直した。

「私もですよ。あなたのことは……尊敬していました。本当に」

その声には、初めて感情らしいものが滲んでいる。

「だからこそ、あなたに分かっていただきたかった。この国を救うには、誰かが手を汚さなければならない」

リコルディは息を整えた。剣を握る手の甲には、父の血がまだ乾かずにこびりついている。

「手を汚すのと、道を踏み外すのは違う」

今度はすぐに踏み込まない。オリヴァーの構えを見ながら間合いを測り、上段から鋭く振り下ろす。

オリヴァーが受け止める。

刃が滑り、リコルディが押し込む。その瞬間、オリヴァーが力を逃がすように身を引いた。

均衡が崩れた。

踏み込んだリコルディの脇腹を、返されたけんが浅く裂く。

息が詰まった。

遅れて熱が走り、服の下に血が滲んでいく。

それでも退かず、リコルディは剣を返した。オリヴァーが受け止め、再び鍔迫り合いになる。二人の顔が、手を伸ばせば届く距離まで近づいた。

「お前の目的が正しくても、やり方まで正しくなるわけじゃない。父上を殺して玉座を奪えば、それはただの簒奪だ」

オリヴァーの表情が、ほんの一瞬だけ凍りつく。

簒奪。

その言葉が、合理の鎧の隙間に刺さったのが分かった。

次の瞬間、リコルディを押し返して距離を作る。

「……簒奪者、ですか」

オリヴァーは息を整える。その手にある長剣の切先が、微かに揺れていた。

「そう呼ばれることは、覚悟の上です」

「そんな覚悟がなんなんだ！」

オリヴァーの目がわずかに動く。

「私が王位を任せてもいいと認めた男は――そんな奴じゃなかった」

「……リコルディ様」

オリヴァーの声だけが、妙に静かだった。

「リコルディ様は、私に期待を押し付けているのですか？」

「……何？」

「私ならもっと上手くやるだろう。私なら別の方法を見つけるだろう。私なら間違えない。――私なら、完璧にこなすだろう、と」

「そういう意味じゃない」

「では、どういう意味です？」

オリヴァーが踏み込む。リコルディは咄嗟に剣を立て、噛み合った刃に押し込まれた。脇腹に鋭い痛みが走る。

「私は、リコルディ様が思っているほど万能ではありません」

「分かってる！」

リコルディは剣を押し返す。

「完璧じゃないから私が……兄がいるんだろ！」

甲高い音が響いた。

今度こそ、オリヴァーの剣が止まる。

「お前にできないことがあるなら私がやる。私にできないことならお前がやればいい！　それでよかっただろ！」

「……」

「決めたのはお前一人だ！　父上を殺すことも、自分が王になることも、他に道がないってことまで！」

リコルディの声が震えた。

「だからこそ私は許せないよ、オリヴァー」

剣を握る手に力が入る。

オリヴァーはしばらく何も言わなかった。やがて距離を取り、剣の切先をリコルディへ向ける。

「私とあなたがいる限り、この国に平穏は来ない」

「……だから、私も殺すのか」

答えはない。

しばらくリコルディを見つめていたオリヴァーが、ふいに口を開く。

「……リコルディ様。エゼンの話を覚えていますか？」

「……なぜ今そんな話を」

「兄上」

リコルディは眉を寄せた。

「……覚えてる」

「そうですか」

オリヴァーは笑う。

「私は、エゼンを見つけたんですよ」

「……オリヴァー？」

剣の切先が、まっすぐリコルディの胸を向いた。

「だから兄上」

穏やかな声だった。その瞳から、迷いを読み取ることはできなかった。

「私のために死んでくれるかい？」