第七話 死刑
「法典に従い、オリヴァー・アコルディアを死罪に処す」
リコルディの声に揺らぎはもうなかった。
「ただし執行については、私が正式に冠を戴くその日まで保留とする。その後の処遇は改めて裁可する。それまでの間、被告は北塔にて幽閉せよ」
木槌が落ちる音は、思っていたよりもずっと軽く響いた。張り詰めていた糸がほどけるように貴族たちが肩を下ろし、エルンストの羽根ペンが再び紙の上を走り出す。衛兵が二人、鎖を引くために被告席へ歩み寄った。
その足音が届く前に、彼は手枷をつけた両手をわずかに持ち上げた。
「お待ちください。最後に、申し上げたいことがございます」
議長の眉間に深い皺が寄る。
「弁明の機会はすでに終えたはずだが」
「弁明ではございません。この身の処遇とは別の、国の話です」
視線は議長を通り越し、再びリコルディへと据えられる。
「父が最期に戦った泉を、殿下は覚えておいででしょうか」
その一言で、グレイスの組んでいた指がほどけた。議場の空気がひやりと沈み、古い傷口に触れられたような沈黙が、高い天井の下に広がっていく。ルシスが剣の柄にかけた指へ、ゆっくりと力を込めた。
鎖の鳴る音が、沈黙を細く裂いた。
「あの泉の縁に巣くう竜たちが、ここしばらく妙な動きを見せていると聞き及んでおります。群れが散り、本来なら縄張りを譲らぬはずの個体が、谷の外へ姿を現しはじめたと」
貴族席の後方で、誰かが短く息を呑んだ。父王の代から、あの土地の名は議場で口にされることすら避けられてきた。奪還を断念したあの夏以来、王国はただ、泉に背を向けて渇きに耐えてきたのだ。
副団長の唇が、声にならないまま何かを形づくる。それは、かつて共に泉へ向かった戦友の名のようにも見えた。
「私は父の最期を知るために、当時の記録を一枚残らず読み込んでまいりました。陣の配置も、竜が最初に姿を見せた刻限も、退く者たちが踏んだ道も、すべてこの頭に入っております」
確かめるようにわずかに目を伏せ、また上げる。
「ですから、私をあの泉へ向かわせてください」
ヴォルフガングの眉が険しく寄る。
「死罪の者が、何を言い出すかと思えば。命乞いのつもりか」
「いいえ。恩赦は望みません。務めを果たして戻りましたら、そのときは改めて、この首を差し出しましょう」
議場の視線が、再び一人の背中へと集まっていく。リコルディは振り返らず、ただ従弟の薄緑色した瞳の奥に潜むものを、測るように見つめていた。
議場のざわめきを背に受けながら、リコルディはオリヴァーから目を逸らさない。死を宣告された者からの、奇妙な申し出。民の明日を願う者と、国の在り方を守ろうとした者。そして今、死罪の従弟が、かつて父が断念した竜の泉へと向かうと言う。
やがて、リコルディが口を開く。
「なぜ、お前が」
「私が、最も適しているからです」
答えは迷いなく返ってくる。
「私は、あの土地と竜について残された記録を、誰よりも読み込んでいる。これは事実です」
「その知識をもって、お前は何をするつもりだ」
「まずは状況の確認を。何が起きているのか、この目で確かめねば、次の手は打てません。十六年前の二の舞は、誰であろうと避けたいはず」
そこで、オリヴァーはふと視線を落とし、自らの手枷を見た。
「ですが、この身はすでに罪人。命令をもって誰かを従わせる資格はございません。もし私の泉行きをお認めいただけるのであれば、同行者は、己の意思で来ると決めた者だけに」
その言葉に、最も強く反応したのはグレイスだった。彼は弾かれたように顔を上げ、驚愕の色を隠さずオリヴァーを見つめた。傍聴席の最前列で、リシアが隣のネイアに何かを耳打ちする。ネイアは小さく頷き、ただ静かにリコルディの背中を見つめ続けていた。
しばらく、彼は何も言わなかった。従弟の顔に浮かぶものを一つずつ確かめるように眺め、それから議場へ向き直る。
「罪人の願いを聞き届ける理由はない。だが、竜の動きが本当なら、目を背けてきたツケが王都の門を叩くのも時間の問題だろう」
背後で、ヴォルフガングが低く声を漏らした。
「殿下、まさか」
「裁可は覆さない。執行を保留することにも変わりはない」
わずかに顎を引き、オリヴァーを見下ろす。
「お前を泉へ向かわせる。条件も、お前の言う通りにしよう。ただし、ひとつ付け加える」
「伺いましょう」
「監視役は、私が選ぶ。それだけは志願者の枠に入れるな」
貴族席の空気が揺れた。賛同とも反発ともつかないざわめきが波のように広がり、エルンストが慌てて新しい紙を引き寄せる。グレイスは膝の上で拳を握りしめたまま、何かを言おうとして、喉の奥で言葉を噛み殺していた。
主の背後で、ほんの少しだけ眉が動く。誰がその役を負わされるのか、聞くまでもなく察しているような顔だった。
傍聴席の最前列で、少年の指がリシアの袖をそっと離れる。視線はリコルディの背中から一度も外れず、その唇が、誰にも届かない声で何かをなぞった。
わずかな間を置いて、純白の髪が小さく揺れる。頷いたのだと気づくまでに、議場の誰もが一呼吸ぶん遅れた。
「異存はございません。殿下の目が届くのなら、むしろ道理にかなっております」
それきり、言葉が途切れる。誰も口を開かず、高窓から差し込む光の中を細かな埃がゆっくりと漂っていた。衛兵たちは鎖に手をかけるべきか迷うように顔を見合わせ、エルンストのペン先からはインクが一滴、紙の上へ落ちて黒く滲んでいく。
紅い瞳が、従弟の薄緑の瞳をもう一度だけ捉える。そこにある静けさが諦めなのか覚悟なのか、彼には読み切れなかった。人を見る目には自信があったはずなのに、この従弟の奥だけは昔から霧がかかっている。
「出立までは北塔で過ごせ。志願の受付は、騎士団を通じて明日布告する」
そのとき、椅子の脚が石床を擦る鈍い音が響いた。
副団長が立ち上がっていた。白髪の混じった頭を上げ、何かを言いかけて唇を開いたまま、彼は自分に注がれる無数の視線にようやく気づく。とりわけ、ルシスの冷えた眼差しが肌に刺さった。
「……失礼」
腰を下ろすことも、言葉を続けることもできないまま、老騎士の拳だけが震えていた。
振り返りもせず、背中越しに声だけを投げる。
「言いかけたことがあるなら、ここで言え、グレイス。明日の布告を待つ必要はない」
老騎士の喉が上下する。議場の誰もが、彼が人払いを引き受けた当人だと知っていた。その男がこの場で何を口にしても、贖罪か、肩入れか、どちらかにしか聞こえないだろう。
「……いえ。騎士団を通じて布告されるのであれば、私も騎士の一人として、その場で答えを出すべきかと」
答えになっていない答えに、貴族席の何人かが顔を見合わせる。グレイスはようやく椅子へ身を沈めたが、組み直した両手の指は、さっきよりも深く互いに食い込んでいた。
被告席から、わずかに首を巡らせる。視線が老騎士の上で止まり、すぐに離れた。
「副団長殿。志願とは、誰かのためにするものではございませんよ。誰かのためという選択は、いずれ誰かのせいにもなり得ます」
「分かっておりますとも」
苦い笑みが、皺の奥にかすかに浮かぶ。
「昔、同じことを、あなたのお父上にも言われました」
ヴォルフガングが咳払いをひとつ落とし、今度こそ木槌を打つ。閉廷を告げる声とともに衛兵が鎖を引き、オリヴァーは逆らうことなく背を向けた。扉へ向かうその足取りは、北塔ではなく、どこか遠い水辺へ歩いていくように静かだった。
