第八話 志願
翌朝の政務室には、まだ乾ききらない封蝋の匂いが残っていた。机の上には書類が地層のように積み重なり、その隙間を縫うように、藍色の髪をきっちりと結い上げた女が歩み寄る。
先王崩御から、王宮の書類仕事をほぼ一人で捌いてきた側近、プラン・ペルシアだった。紅紫の瞳の下には、隠しきれない疲れが薄く影を落としている。
「おはようございます、殿下。典礼院、騎士団、財務局との調整がようやく揃いましたので、ご報告に参りました」
一枚の書状を、角を揃えて机の中央へ置く。
「戴冠式は十日後に決定です。延期の余地はありません。各国使節への通達もすでに出しております」
リコルディは書状に目を落とし、指先で日付の箇所を軽く叩いた。
「早いな」
「遅すぎるくらいです。玉座が空いたままでは、噂が勝手に王冠をかぶって歩き出しますので」
それから、扉の脇に控えるルシスへ視線を流す。
「それとルシス、襟が曲がっています。殿下の隣に立つなら直しなさい」
ルシスは面倒そうに片眉を上げながらも、襟元へ手をやった。
「久しぶりに顔を見せたと思えば、それか。どうだ、それ以外は完璧だろう」
「顔の評価は職務に含まれておりません」
一切取り合わず、プランは王子へ向き直る。
「殿下、もう一点。北塔の罪人の処遇について、帰還後の扱いを文書上どう記すか、本日中に方針をいただきたいのです。曖昧なままでは、記録係が筆を止めます」
リコルディは書状から目を上げ、しばらく窓の外へ視線を投げた。北塔の尖りが朝霧の向こうにかすんでいる。
「判決は維持。執行の時期は、帰還後に改めて裁可する。そう記せ」
プランは眼鏡の細い縁を指で押し上げ、紅紫の瞳をわずかに細めた。
「『改めて』では弱いですね。誰が、いつ、どの場で裁可するのか。そこが空白だと、貴族席の誰かが勝手に埋めにきます」
「国王が、枢密院の評議を経て。これで足りるか」
「十分です」
すでにペン先を走らせながら、もう片方の手で別の束を引き寄せる。
「それから、戴冠式の列席名簿に副団長の名がございます。昨日の件を受けて外すべきだという意見が、騎士団内から一件」
襟を直し終えたルシスが、壁際で腕を組む。
「一件で済んでいるなら、上出来だな」
「件数で判断しないでください。差出人が厄介なんです」
ため息ひとつ漏らさず、紙を王子の前へ滑らせる。
「必要な情報はここに。外すか残すかは、殿下がお決めください」
差し出された紙の末尾には、騎士団の古参らしい角張った署名が並んでいた。廊下の向こうでは、志願受付の布告を告げる鐘が、ちょうど鳴りはじめたところだった。
リコルディは紙を手に取り、末尾の署名をひとつずつ目でなぞる。どれも、幼い頃に訓練場の端から眺めていた名ばかりだった。
「古参の連中か。グレイスの剣を一番よく知っている者たちだな」
「ええ。ですから、ただの感情論と片付けるのは難しいかと」
紙を伏せ、指先でその上を押さえる。
「名簿からは外さない。人払いを引き受けたのも、それを自ら認めたのも、あの男だ。隠した者を罰するならともかく、口を開いた者を式から締め出せば、次から誰も本当のことを言わなくなる」
ルシスは壁際で腕を組んだまま、わずかに顎を傾けた。
「甘いとは申しません。ですが殿下、もしあの方が志願の列に並んだら、どうなさるおつもりで」
「それは今、考えている」
プランがペンを止めずに、すかさず口を挟む。
「『考えている』は記録できません。決まり次第お知らせください」
書き終えた紙の端を揃えると、扉の向こうへ一度だけ耳を傾けた。
「……鐘が止みましたね。騎士団の受付が開いた頃合いです」
その言葉に重なるように、廊下を駆けてくる軽い足音が近づいてきた。扉の前でぴたりと止まり、ためらうような間があってから、控えめに二度、木が叩かれる。
リコルディが短く入室を許すと、扉の隙間からまだ頬の丸い若い伝令が顔を覗かせた。息を整える暇もなかったのか、胸元の紋章が上下に揺れている。
「騎士団受付より、殿下へ急ぎの伝言です」
折り畳んだ紙片を両手で差し出し、深く頭を下げる。
「受付開始とほぼ同時に、最初の志願者が署名されたとのことです」
それだけ告げると、若い伝令は逃げるように一礼して廊下へ消えていった。残された紙片を、プランが指先でつまみ上げる。開く前から、誰の名が書かれているのか、部屋の三人とも薄々察していた。
目を走らせ、眼鏡の奥で瞳がわずかに揺れる。
「受付開始から、ほとんど間を置かずに署名されています。……マグネルス・グレイス、副団長」
ルシスが組んでいた腕をほどき、鼻で笑うような息を漏らした。
「昨日の『その場で答えを出す』とは、こういう意味でしたか。律儀な方だ」
リコルディは紙片を受け取り、角張った筆跡をしばらく黙って眺めた。迷いの痕がひとつもない、まっすぐな字だった。
「誰のためにするものではない、とあいつに釘を刺されていたな」
「殿下。先ほどの『考えている』に、今お答えをいただけますか」
リコルディは紙片を机の上に置き、その署名の上へ指を一本だけ乗せた。
「受理する。十六年前を知る人間を、こちらの都合で名簿から消す理由はない。それに――あいつがこの名を書く意味くらい、分かっている」
「承知しました。ただし、理由は文書に残しませんよ。『副団長の志願を受理』。それだけです」
ペン先が迷いなく紙を走る。
「情を書き込むと、後で誰かに読み違えられますので」
ルシスが壁から背を離し、主の机の端へ半歩寄った。
「殿下。副団長の剣は、背に誰かを置いたときにこそ本領を発揮します。泉で、あの方の背に立つのが誰になるか。お分かりのうえで、ですね」
「分かっている」
窓の外、霧の薄れてきた北塔へ目をやる。
「だからこそ、監視役は別に要る。守る剣と、見張る目は同じ人間に持たせられない」
プランのペンがふと止まった。紅紫の瞳がルシスへ、それから王子へと静かに移る。誰もその名を口にしないまま、政務室の空気だけが少しずつ張りつめていった。
遠く訓練場のほうからは、二人目の署名を告げるらしいざわめきが、風に乗って届きはじめていた。
昼を過ぎた頃には、訓練場の喧騒もいくらか落ち着いていた。朝方の鐘に駆けつけた騎士たちの波は引き、受付の前にはもう列もない。代わりに、名簿を抱えた連絡官が政務室への階段を足早に上っていく。
プランが名簿を受け取ったのは、ちょうどリコルディが三件目の陳情書に目を通し終えた頃だった。
名簿を開き、指先で一行ずつ確認しながら机の前に立つ。
「志願者、締めて十四名。副団長を含みます」
リコルディはペンを置き、背もたれに体を預けた。
「十四か」
「多いと見るか、少ないと見るかは立場次第ですが。死刑を宣告されたばかりの罪人と竜害地へ向かう者が十四名。少なくとも、軽い数字ではありません」
ただし、と紅紫の瞳が名簿から上がる。
「泉に複数の大型竜が確認されている以上、現地調査であっても遭遇の可能性は排除できません。十四名では、遭遇時に隊を維持するのがやっとです」
窓辺に寄りかかったルシスが、腕を組んだまま天井を見上げる。
「騎士団にこれ以上を求めるのは酷でしょう。殿下の戴冠を十日後に控えて、王都の警備も抜けない。志願とはいえ、抜ける側も残る側も苦しい人数だ」
「その通りです。ですから、ひとつ提案がございます」
プランは名簿を閉じ、別の書類を一枚引き出した。冒険者ギルドの紋章が押された様式だった。
「冒険者ギルドへ募集を出すことをご検討いただけませんか」
リコルディの紅い瞳が、書類の紋章の上で止まる。
「誤解のないよう申し上げますが、これは罪人への便宜ではありません。泉周辺の竜害は王国の問題です。調査に必要な人員が不足しているなら、使える手を使うのが実務です。騎士団だけで足りないものを、意地で補うことはできません」
ルシスが視線を天井から下ろす。
「冒険者であれば、竜種との遭遇にも慣れた者がいる。少なくとも、初めて大型を見て足が止まるような事態は減るでしょうね」
リコルディはギルドの紋章へ目を落とした。
「募集の名目は」
「『王国指定調査任務への協力要請』。泉周辺で確認されている竜害の現地調査、水源と周辺集落の状況把握。報酬は危険度に応じた正規の等級で、国庫から支払います」
一拍置いて、眼鏡の縁に指を添える。
「オリヴァー・アコルディア本人が同行することも明記します。ただし、彼個人への忠誠を求める文言は一切入れません。必要なのは忠誠心ではなく、腕と判断力ですから」
リコルディはしばらく黙ったまま、指先で机の縁を叩いていた。一定のリズムだったそれが、不意に止まる。
「出せ。ただし、条件をつける」
プランがペンを構える。
「志願であること。命令も、強制も、あの男自身による勧誘もなしだ。オリヴァーが同行することも、危険性も隠すな。すべて知った上で、来たい者だけが来る。それ以外の形は認めない」
「承知しました。本日中にギルドへ書面を届けます」
プランがペンを取る音だけが、しばらく政務室を満たした。窓の外では、午後の陽が北塔の石壁を白く照らしている。あの塔の中で、オリヴァーが何を考えているのか。この部屋の誰も、まだ知らない。
