『好きだから』
レイチェルは自分の花壇の前に、居た。よかった、と思うと疲れた身体に鞭を打って隣にしゃがむ。
「レイチェル、心配したぞ。こんな所でなにしてんだよ。………って」
覗き込んだレイチェルの顔は涙でぐちゃぐちゃだった。鼻先も赤い。無性に腹が立った。誰に泣かされたんだ、とかたくさんの疑問を飲み込んで、聞く。
「泣いてた、のか？」
「ハッ………だ、大丈夫です！これはその、目にゴミが入って………！」
「なっ、なら擦っちゃダメだろ！」
「きゃっ」
「！」
ゴシゴシと擦るレイチェルの腕を掴んだ。とても冷たくて、震えているのがわかった。………こんな寒い所で。
「あの、本当に、これはなんでもないんです………」
………泣いていたのに、なんでもない、なんて。
「見なかったことに………」
＿＿＿＿そんなこと、言うな。
そう思ったら＿＿＿＿体が勝手に動いていて。
俺はレイチェルを抱き締めていた。とくん、とくんと心臓の音がする。どんな顔をしているのか見れないのは残念だけど、今の俺には余裕がなくて。勝手に言葉が零れた。
「………俺は、レイチェルに、どんなことでも話して欲しいし、頼って欲しい」
「あ、ドラオテル様………？」
俺は肩を掴んで、少しだけ離れる。
涙を浮かべて、鼻水を垂らして、ボロボロの顔を赤らめているレイチェルに、伝わるように。
「＿＿＿＿＿好きだから」
「……………え…………？そ、それ、って…………私＿＿＿「アド？」「チェル？」………！」
レイチェルが何かを言う前に、声が頭上に降りかかった。見上げると、父ちゃんとサシャ、ばあちゃんが居た。
サシャとばあちゃんがにやにやといやらしく笑う。
「…………おじゃまだったかな？」
「ごめん、続けていいよ」
「おっ、お構いなく！！！！」
「あ、……」
レイチェルは俺から離れて立ち上がった。そして言葉を紡ぐ。
「ほんと、えっと、なんでもない！なんでもないです！いや本当に……っ」
「チェル！？」
「レイチェル！？」
ぐらり、レイチェルが揺れた。俺が支える前に、サシャが抱き留めた。しかしレイチェルは喋るのを辞めなかった。
「ほんと、えっと、これは何かの間違いで、その……告白って勘違いしただけで……それで………」
「わかったから！………って、おでこあっつ！チェル！そんな寒そうなドレスでこんな寒空に居ちゃ風邪引くわ！
ごめんアルティア、セオドアくん！チェルを連れて帰る！」
「城にも医者はいるわ！呼んでこよっか！？」
「ううん、チェルの身体は特殊だから専門家の所に行く！」
「お、俺も行く！」
がやがやとばあちゃん達に向かってそう言うが、父ちゃんの手が肩に乗った。
「アド、お前は城に居なさい」
「なんでっ＿＿＿「今」………？」
振り返ると＿＿＿いつもの甘いマスクはどこへやら、厳しい顔をしている父ちゃんの顔が目に入った。
「お前がレイチェルちゃんのそばにいられたら困るって………わからないか？」
「…………ゴメンナサイ」
「わかればいい。ほら、城に入るぞ」
そう言われながら俺は、レイチェルと引き離された。振り返っても、レイチェルはもうそこにはいなかった。
＊ ＊ ＊
「インフルエンザだな」
＿＿＿下界・別荘にて。
ベッドの上で横になる私と、部屋にいる身内に聞こえるようにお父さんがそう言った。次はお母さんが口を開いた。
「げ、人外なのにかかるもんなの？」
「知らない。……が、事実かかっている」
「ままごとしてるからだ！ったく、だから俺は反対したんだよ！大事な孫を別次元なんてよ！」
「たっちゃんうるさい」
身内の声を聞きながら、ぼーっとした頭で考える。
＿＿＿＿相談の仕方も、答えの出し方もわからないや。
きっとアドラオテル様はこういう冗談は言わない。慰めでもきっと好きなんて軽々しく言わない人だってわかってる。
じゃあ、「好き」って何？
………落ち着け、私。そんな都合のいいことが起きるわけない。
それでも。
『好きだから』
「レイチェル！？」
アドラオテル様の言葉を思い出して、私は両手で思いっきり自分の頬を叩いた。心配する家族を放って、確かに思ったんだ。
＿＿＿＿＿それでも勘違いしたくなるような、少女漫画みたいな台詞だ、って。
私はそのまま意識を手放した。
