夢に見たアーダルハイデル
何のために生きているのか、そう問いかけた男は、巨大な肩をきって黙々と畦道を歩く。
畑仕事をしている人々の中で、おそらく彼の事を知っている人間が数名、慌てて頭を下げたり拝むような動作をして見せ、女性は遠目で何やら騒ぎ声と共に群れを成す。
その光景は別段恐怖だとか怒りだとか、悪い印象という訳ではなく。どちらかと言えばクラスのマドンナが水着を身につけた時に思わず興奮してしまう男子や、四番でエースの長身面長プロ野球選手を目の当たりにした女子の反応に近い風だった。
それ程の有名人である事を、ただ歩くだけで示す男に僕はただ呆然と口を開けたまま着いていくことしか出来なかった。
やはり僕の反応がまずかったらしい。少しつまらなさそうに無精髭を掻きむしる姿から、若干の後悔を抱いてしまう。
周囲の民間人はといえば、各々作業の手を止めて有り難そうに手を合わせ頭を垂れ、誰それを呼んでこいだの、後ろの少年は何者だだのと騒ぎをよりいっそう大きくする。
しかし、そんな話題の中心人物は、周囲の騒ぎなどハナからどうでもいいと言いたげに、ただ黙々と歩くだけだ。
アリスの父を名乗ったルイスは、僕に対し「何のために生きているのか」を問うた。もちろんそれは単なる興味本位から来たものだろう。しかし、彼にとってその質問は興味程度で終わる代物ではなかったようだ。
例え興味から湧いて出た質問なのだとしても、その真意はもっと別の場所に眠っている、そんな風に感じた。
しかし、質問を受けた僕はと言えば、黄土色の光に包まれた城下町を眺めるのに精一杯でまともに返事すらしていなかった。今思えばそうしてしまった自分の態度に反省こそするが、どうも年相応というか、5、6歳児らしく注意散漫になってしまう自分がいる。
それから、チラチラとこちらを見つめてくるルイスの表情に気づき、慌てて返答したのだ。
「そ、そうですね……何のために生きているのか。考えたこともなかったです」
そう口にしたのには一応理由がある。慌てて答えたとはいえ、もちろん考えはした。なぜ「考えたこともなかった」と口にしたかと言うと、年相応の答えを導き出そうとしたためである。つまり、5,6歳児が考えつきそうな返答を考え表した。……つもりなのだ。
しかし、それは間違いだったとすぐに気づく。というのも、5,6歳児に対し似たような質問……例えば、『何のために学校に行くのか』や、『何のためにご飯を食べるのか』なんて聞いたとしても、きっと彼らは「分からない」とは言わないはずだ。
子供というのはその歳に合わせた答えを、その年齢に応じた言葉で表すものだ。それこそ、『友達と遊べるから』や『ハンバーグが好きだから』といった、一見合理性に欠けた解答だったとしても、それこそが少年の世界において真理であり、そのために生きていると言っても過言ではないのだ。
しかし僕はそれをしなかった。子供らしさを狙っての発言が、逆に僕の異常性を顕にした程度で終わってしまったのだ。何のために生まれ、何のために生きるのか。そんなことで悩んでいるのはアンパンの顔をしたヒーローか、やりたいことすら忘れてしまった……擦れ切った大人くらいだ。
ルイスは期待していたのだろう。自分の意思を強く持ち、年齢に似つかわしくない発言をハッキリと口にした僕は、一体なんのために生きているのか、つまり、生き甲斐とは何なのか。
誰しも心にあるはずの生き甲斐を、僕は見失ってしまったのだろうか。
「いえ……違うんです」
僕は前を行くルイスの背に向けてそう放った。生きる意味を失ってしまった訳では無いのだと。
「僕がなんのために生きているのか……それは、帰るためです」
僕の言葉を聞き、ルイスはゆっくりと振り返って首を傾げる。
それもそうだろう。彼からすれば愛娘の雇った召使いが家に帰るために生きている等と口にしたのだ。それこそ信頼などできない。
しかし、僕は続けた。ルイスという名のこの男に嘘や誤魔化しは通用しないのだと、心のどこかで気づいたのだ。
「僕はこの世界に来る前、別の場所で住んでいました。多分裕福な暮らしだったと思います。不自由のない生活だったと思います。けれど、僕自身何も覚えていないんですが、突然こんな世界で目が覚めたんです。砂漠の真ん中でした。怖くて逃げ出して、喉が渇いて水を飲んで、そしたら急に眠たくなって、いつの間にか奴隷みたいに働かされて」
ルイスは僕の前にゆっくりと屈み、僕の目を優しく見つめた。
僕はひと呼吸おいてから再び口を開く。
「何が何だか分かりませんでした。理解することも出来ませんでした。僕は何者で、どうしてこんな仕打ちを受けるのか、曖昧な僕の記憶は全て夢幻なのかとも思いました。不条理で残酷な人や生き物が、僕の目の前で何人もの命を貪っていました。怖かった、怖かったんです」
いつの間にか体は震えだし、グーグフェやロキリアやフィフランのことを思い出してはその恐怖を思い出して鼻の奥が詰まったように熱くなる。
「幸せな思い出は全部夢なのかもしれないとすら思いました。酷い現実から目を背けるために見ている夢なのかもと。でも、夢でもいいんです。僕は帰りたい。不自由もなく、恐怖もなく、苦痛すらない、僕の我が家に帰りたい。帰りたいんです」
いつの間にか、僕の視界は水彩画のように滲みだし、熱を持った目頭からは大粒の涙が溢れだしていた。
そんな僕の頭を、ルイスはそっと撫でる。
「そうか、そうだったのかメロス君。君は苦労したな。まだ若いのに苦労したものだ。50を超えた大人だって、故郷を懐かしむし、痛い思いは大っ嫌いだ。それなのに君はよく我慢した。とても偉い子だよ。自信を持っていい」
僕は喉の奥までヒリヒリと痛む状態で、声を出すことすら出来ず必死に頷いていた。
優しく僕を撫でる男性に対し、僕は安心を覚えていた。
「君は沢山頑張った。きっと生きる意味を見失うこともあっただろう。だが、忘れてはならない。君には帰る場所がある。今は難しいかもしれないが、きっといつか帰ることが出来る。そう信じて今は生きよう」
優しさに満ちた彼の言葉に、僕は無心で首を縦に振り続けた。過呼吸気味の口で、途切れ途切れの感謝を伝えた。そんな僕を、ルイスはただただ優しく撫でるのであった。
彼は最後に僕の耳元で強く囁く。
「いいかい少年、希望を持つな。希望を抱くな。奇跡的望みなどきっとそれは夢や幻に過ぎない。君が抱くべきことは目標だ。君が持つべきものは決意だ。そこに希望は無い。君はただ、帰りたいと思うのではなく、帰ってみせるのだ」
ルイスの言葉にどれほどの重みがあるのか僕にはわからない。しかし、彼は強くそう言い切った。
僕は鼻声のまま口を開き、荒れる呼吸のままに彼へと質問を投げかける。
「あなたは、何のために生きているのですか？」
そんな僕の質問に、ルイスは一瞬だけ驚いたような表情を見せ、それからすぐに優しく微笑んだ。
「まだ君には教えられないな」
「あ、パパったらメロスを泣かしたのね」
そんな懐かしい声が聞こえたのは、シャツで鼻水を拭き取っている最中だった。
「……アリス？」
泣き疲れたせいか頭痛のする目で、ゆっくりと声のした方を向くと、そこには呆れたとでも言いたげな表情で腕組みをする小さな女の子が立っていた。
赤と黄色の鮮やかなキレス(着物のような見た目ながらもヒラヒラとした装飾品が多くついている衣服)を身につけた、若干紫がかった目と髪をした女の子がそこで立っている。
眉を中央に寄せ、ジト目でこちらを見つめるその姿は紛れもなくアリス・ダイアリーチェのものだった。
「お久しぶりね、メロス。会いたかったわよ」
優しく笑う彼女の表情に、僕は胸の鼓動が一瞬高ぶるのを感じた。
「アリス！」
「違うんだよアリスちゃん！？ パパは何も泣かすつもりじゃなくてね！ そんなことより！」
嬉しさのあまり飛びつこうとする僕の前に立って、ルイスは突然アリスを抱き上げ髭を頬に擦り付ける。
「おお、よちよち我が愛娘よォ〜！ パパが居ないのが寂しかったのかい？」
屈強な男という印象と、頼り甲斐のある人生の先輩といった雰囲気をこれまで僕に見せつけてきたルイスの一変した態度に、僕は何も言えずポカンと立ち尽くす。
「ちょ！ パパやめてよ、やめてったら！ 髭！ お髭痛いっ！ うォいゴラァ！ 辞めろっつってんだろぶっ殺すぞォ！」
一方のアリスも突然性格が変わったみたいにドスの効いた声で怒鳴り散らす。しかし腕力差も体格差も圧倒的なルイスの前では成す術もなく、ただただ頬に無精髭を押し付けられるだけの女の子と成り下がっている。
「こらこらアリスぅ〜そんなに汚らしい愚民語を使っちゃダメだろぉ？」
「うるせぇバカパパ！ メロスの前だろ離しやがれ！」
その言葉を合図に、ルイスが僕の方をチラリと見つめ、再びアリスのことを見つめた。二、三度その動作を繰り返してから、突然何かに気づいたように顔をハッとさせる。
「ねぇパパ、今何考えた？ 今何考えたよ？」
担がれたままのアリスが顔の表情を曇らせたまま不敵な笑みを浮かべる前で、ルイスは表情を崩さぬままアリスの方を向いて答えた。
「もしかしてお前、ボーイフレン」
「違うわ！」
アリスの頭突きが物見事にルイスの鼻先にヒットし、大柄な男はギャフンと声を上げて少女を手放した。
「まったく、ママが居ないからって自由にし過ぎよ」
「いちちー、なんだよアリスぅ、照れ屋さんめ……あ、それよりパパは認めないからな！ まだお前は6歳だ！ ボーイフレ」
「だから違うっての」
反省の色が全く見えないルイスに対し、アリスはいつかのロキリナに向けたのと同じ冷ややかな目をして口を開く。
「ジャック、この不審者を縛り上げて草原に磔にしなさい。そうね、いっその事ここら一帯に生息しているアルヴァートの餌にしてしまってちょうだい」
「申し訳ございませんお嬢様、僕は旦那様の下僕でございます故に、その命令に従うことは叶いません。誠に残念ではありますが……逆らうのは面倒くさいので」
皮肉の効いたジャックの発言に、ルイスが一瞬寂しげな表情を見せる。
しかしそんなこともお構い無しといった様子でアリスは改めて僕の方を向き、無表情の張り付いた顔面に優しげな笑みを浮かべた。
「改めて、お久しぶりね。メロス」
なんだか一瞬脳の処理が追いつかず、慌ててこちらこそと返事をすると、不貞腐れた様子で地面に胡座をかいていたルイスがヒューヒューと野次を飛ばす。
「少年顔が赤いぞォ！」
「旦那様、そのようなはしたない場所に腰を下ろさないでください。そこで寛いで良いのは僕だけです」
慌ててルイスを立たせるジャックの後ろで、アリスがあっかんべーをして見せ、そのまま僕の手を引いて歩き出した。
「あ、えっ、ちょ。どこ行くの？」
「宿よ。着いてきて」
「え、あっ、はい」
そんな僕らのやり取りを見て、ジャックも思い出したように歩き出す。
状況が掴めないままただただ着いていくだけの僕とルイスに対し、アリスは溜め息混じりに説明を行った。
「メロスは別に悪くないのよ。ただね、パパが有名人なくせに平気で街の中歩き回ったりしたもんだからあちこちで騒ぎが起きているのよ。それで私が止めに来たってわけ。まさかメロスが居るとは思っていなかったわ」
「なんだなんだ？ 吾輩のせいだと言うのか？」
「そうですよ旦那様。全く、面倒なことは嫌いなのに」
「お？ お前まで吾輩を愚弄するつもりか？ 減給処分に……いや、休暇減らすぞ？ いいのかジャック？ サービス残業祭りにしてやるぞ？」
とりあえず怒りに身を任せたといった雰囲気で声を張り上げるルイスに対し、ジャックはしまったと言いたげに目を丸くし口元を抑える。ルイスはどこか冗談交じりな雰囲気を醸し出してはいるが、一方のジャックはといえば、まるでこの世の終わりか、3食抜きをくらった小学生みたいな深刻な顔をしたまま俯いてしまった。
「旦那様……言っていい冗談と悪い冗談とがございますよ」
完全に落ち込んでしまった自分自身の部下を見て、ルイスは何故だか嬉しそうに歯を見せるのだった。
「パパ、せっかく苦労して契約結んだ自分の部下に嫌われるわよ」
「ジャックは吾輩のこと嫌いにならないよな〜？」
「いえ、仕事を押し付けてくるので嫌いです。休日を押し付けてください」
ハッキリとそう言ってのけたジャックに対し、ルイスは何も言い返せずポカンと口を開けるだけだった。
「もうすぐで宿に到着致します。お話はそこで致しましょう」
自らの雇い主など気にも止めぬように、ジャックは僕に笑いかけて大きな建物を指さした。土壁で造られた時代劇に登場しそうな城だ。小さめの高知城のような見た目をしたそれは、黄土色の光を放つ巨大な岩の下でずっしりと構えて僕らを待っていた。
その看板には何やら文字が書いてあり、アリスがそれを『元アデルハイデル城ホテル』と読んでくれた。
周囲の村とは全く雰囲気の違うその建物に圧倒される僕の手を、アリスは何故だか嬉しそうに手を引いて建物へと向かうのだった。
