夢に見た地下の国
「あの、アルヴァートって何なんですか？」
僕はアリスの父親だと名乗るルイス・ダイアリーチェの後ろについて歩きながらそう訊ねた。
「あぁ、アルヴァートはここいらの大草原に生息している犬の仲間だよ」
「犬？ アレがですか？」
僕の脳裏に浮かぶのは、大型犬をさらに一回り大きくしたような見た目を持つ化け物だ。確かに犬に似た顔をしていたし、ワンワンと聞こえなくもない声をあげてはいたが。
「そうさ、まぁ確かにただの犬じゃねぇな。頭と胴体はあるけど四肢が無ぇ」
確かに、ルイスの言うようにあの化け物に足や尻尾は無かった。大きな頭と楕円形の胴体、そして体から無数に伸びる毛と鉤爪。
「あいつは食べるところが少ないんだよなぁ。しかも硬い。ぶっちゃけ美味しくはないんだよ」
「食べるんですか……でも、あの毛は何なんですか？」
「あー、あれな。あの毛一本一本に神経が通っててな。まるで手足みたいに動かすことが出来るらしい。草原に擬態するために伸ばした毛のつもりなんだろうが、手足は退化して消えちまったみたいだな。毛の方が狩りが楽らしい。ほら、あれだ。よく抜け毛するんだが抜けた後も動く物に攻撃するんだよ。しかもそれが草原の中でだ。周りにゃあの毛にそっくりの植物も生えてるもんだから、馬が気づかずに近づいちまって……喉元をスパァァァァァっ！ てやられちまうのさ」
突然大声を上げて僕を脅かした後に、引きつった僕の表情を見てルイスはガハガハと豪快に笑って見せた。
「なんだお前さん、報告には聞いていたが本当に何も知らないんだなぁ」
大柄の男は真っ黒の無精髭をボリボリと掻きながらさぞ愉快なことでもあったかのように笑い声をあげる。その豪快な態度とガタイの良さから、アリスの父親だなんて全く想像がつかない。
「すみません、つい最近ここに来たばかりで本当に右も左も分からない状態で……それなのに皆とはぐれてしまって」
「まぁ、知らない事が溢れているのは仕方ないさ。鳥籠の中で育った雛は大空の飛び方すら分からないもんだ。ところで、皆っていうのは、吾輩の娘のことか？ それともブレーメンの奴か？」
ブレーメンさんのことも知っているらしい。この事から、アリスの父親だと言う話が嘘ではないであろう事は概ね想像がついた。
「そうです。あと、リブレス村から来たルキくんと……ゲープ族のアフェードドさんも」
僕らが今歩いている道は、道と呼ぶよりトンネルと言った方が正しい気もする。グーグフェに捕まり奴隷として働かされていたあの地下道のような、薄暗くて程よく広い地面の中を歩いているのだ。
もちろん似ているというだけで作りは全然違う。まず、トンネルが崩れないようにしっかりと補強されているし、壁には蝋燭ではなく黄色く光る石が埋め込まれている。
少しトラウマを蘇らせる風景ではあるが、それ以上に幻想的で、文化的だった。
「ほぉ、ゲープ族か。なんだ、アリスのやつゲープ族まで召使いに雇ったのか。物好きだなぁ」
驚いたように無精髭をボリボリと掻きむしるルイスに、僕は慌てて訂正する。
「あ、違います。アフェードドは僕の友達というか……アリスとはぐれた後に助けてくれた人なんです」
「ほう、ゲープ族が？」
「ええ、ロキリナを助けるのを手伝ってくれるらしくて」
「ゲープ族が？」
「はい、ロキリナの姉を殺したのが同じゲープ族だと聞いて、罪滅ぼしにと」
僕がそこまで話すと、ルイスはピタリと歩を止めてこちらに振り向き腰を落とした。ちょうど彼の漆黒の瞳と僕の目とが同じ高さになるようにして、あと数センチで鼻と鼻とが擦れてしまいそうな距離にして、大柄な男は大きな口をゆっくり開いて切り出した。
「気をつけた方がいいぞ、少年」
その言葉の意味が理解出来ず、僕は首を傾げる。そんな態度に、無理もないだろうと付け加えてルイスは腰を上げて僕を見下ろす。
「少年、お前さんに歴史を教えてやる。ゲープ族についての初歩的な歴史知識をだ」
「え、あっ、はい」
困惑したまま見上げる僕の頭を、大きな掌がそっと撫でる。その手は冷たくて嫌な臭いがした。
「奴らの歴史は血に染まっている。裏切りの血族だ」
「裏切りの……血族？」
どこか遠くを見つめながら話すルイスの表情に、僕は鼓動が早くなるのを感じた。機械油に似た粘着質な汗が額を覆い、一雫地面に落ちて土の上に染みを描く。
「奴らは元々魔国領で生活していた民族の一つだった。種族的特徴として、全員が大柄かつ小太りで、力仕事に長けていたらしい。さらに食事は少なくても生き延びれるという事もあり、ありとあらゆる街で土木工事を中心に働いていたのさ。半ば経済奴隷だな。生きる為に無理やり働かせれていたって感じさね」
「は、はぁ」
それだけ聞くと可哀想としか思えない。貧富を押し付けられ、過度な肉体労働を与えられ、そんな生活を続けていたのだから、多少の反乱は怒ってしかるべきだろう。
「そんな彼らを可哀想だと思った魔国領のとある貴族がな、ゲープ族に対して人権宣言をしたのさ」
「……へ？」
「彼らに強いてきた過度な労働を謝り、突然相応の対価を払うようになったと言えば分かるかな？ うーん、5歳児には難しいよな……」
「えっと、つまり。魔国領の人達がゲープ族を大切にし始めたって事ですよね？」
ルイスの言葉を聞き、分かりやすく簡潔にまとめた僕を見て、大柄な男は可愛らしく目を見開いて白黒させる。
「お、おお。すごいな少年。頭いいな。さすが我が娘のお眼鏡に叶うことはある。その通りさ。突然、何の前触れもなくゲープ族は大切にされた」
「それは……なぜですか？」
僕の質問に対し、男は困ったように眉を歪めた。
「戦争だよ」
「戦……争？」
「そうさ。我輩達の住む魔国領と、ちょうど真反対に位置する人間領とが戦争を始めたのさ。それも向こうの国が突然に仕掛けてきた。今から100年以上も前の話だがな」
そんな話を前にも聞いたことがある。それで国境沿いにギルドを名乗る中立都市が栄えたとかなんとか。
「そしてゲープ族はあろう事か、人間領の特殊な人間しか使えないとされていた『魔法』を使えたのさ。だから我輩達魔国領の連中はゲープ族の安全と生活を保証することにした」
「お金と引き換えに戦力に加えようとしたわけですね」
「そうさ。無理やり奴隷にしてもよかったはずだが、それでは人間領に流れてしまうと考えた魔国領の連中は、ゲープ族をまるで貴族のように大切に扱い始めた。それがいけなかったのさ」
ゴクリと生唾を飲み込む僕を見て、ルイスはニヤリと笑って屈み、僕と目線を合わせて口を開く。
「奴らは人間領のスパイだった」
「……え？」
「魔国領で得た金や権力を使い、いくつもの国を滅ぼした。それが奴らの真の姿だ」
「スパイ……ですか」
ルイスは大きく頷いて、5歳児にも分かるようにと優しく説明を始める。
「そもそもこの世界に人間領なんて存在しなかったことは知っているかい？」
「えっと……」
「例えばさっき君が戦ったアルヴァートもそうだが、一見おどろおどろしい怪物や変な身なりをした民族……えっと、人達が沢山いたんだよ」
僕は優しく語る彼の言葉に耳を貸しながら無意識のうちに相槌を打つ。体から蔓を生やした緑髪のジャックさんや、人の言葉を瞬時に翻訳できるアリスなど、変な人ばかりだ。
「そういった変な人や生き物を、ある日突然『魔族』や『魔物』と呼び始める人が現れた」
「……魔族や魔物」
「そうだ。悪魔って知っているかい？」
「は、はい」
「そいつらの仲間だと決めつけ、突然殺し始めたんだ」
「酷い……ですね」
「そう、酷いヤツらさ。そこで生まれたのが魔国領。色んな種族がまとまって、勢力を広めつつある人間と戦うために手を組んだ」
「なるほど」
「ところが！」
再びルイスは大声で僕を驚かし、ニヤリと半口開けて笑う。僕の驚く反応がよほど面白いらしい。
僕としては話の内容だけに集中していたいのだが、彼はそんなこと気にも止めない様子で話を続けた。
「そんな魔国領が仲間として受け入れたゲープ族は、あろう事か人間の仲間になるためにと魔国領の仲間を裏切った。彼等が『魔法』と呼ぶ、『魔族』を裁くための法律を操ってだ。本来魔族だったゲープ族が、仲間を突然裁き始めた。殺し始めたのさ」
力強く話すルイスではあったが、その表情には曇りが見えた。それほどにゲープ族の裏切りが許せず、憤慨しているのだろう。
「そして少年、今聞いた話から考えてみてくれ。君が信用する男は、ゲープ族は。本当に信じることが出来るか？」
僕はしばらく考えて、ゆっくりと頷いた。
「はい。100年前の裏切りの物語だけを聞けば信用はできなかったと思います。けれど、彼は……アフェードドは信用出来るはずです。僕もゲープ族に捕まってひどい仕打ちを受けてきました。けれど、これまで悪さをしていたゲープ族はたしかに悪者かもしれないけれど、アフェードド個人をゲープ族だからと決めつけて存在まで否定することは出来ません。僕は、ゲープ族がどうこうよりも、僕らを助けてくれたアフェードドのことを信じたいです」
5、6歳児とは思えないはっきりとした意見に、ルイスは面食らった様子で瞬きを繰り返した。
それからゆっくりと立ち上がり、再び通路を歩き出す。
何も言わずにただ無言で歩き続ける彼の背を慌てて追いかけながら、僕は密かに反省していた。
ハッキリと答えすぎただろうか、もう少し柔らかく、年相応の意見を言うべきだっただろうか。100年前の話とはいえ、彼等にとっては重要な話題で大変な事件だったのだろう。その事も考慮に入れて口にすべきだったのだろうか。
そんな僕の不安に似た焦りとは裏腹に、ルイスは少し嬉しそうな、高ぶった声で僕に再び話しかけた。
「たまげたなぁ少年、君はかなり頭がいい。それでいてアリスが好きになりそうな性格だ。君には君の正義があるのだろうな！ 実に愉快だ」
それから、人ひとりがやっと通れそうな大きさの扉の前で立ち止まり、優しげな笑顔のまま僕の方を振り向いて笑う。
「ガッハッハッ、少年。君のその……アフェードドに対する信頼は『希望』か？」
その真の意味を僕は理解できない。しかし、答えることは出来る。
「いいえ、確信です。僕の願いなどではなく、そうだと信じて疑わないんです」
真っ直ぐな瞳で僕の前に立つ大柄な男を見つめる。今更自分の意見を曲げるなんてことはできなかった。たしかにゲープ族は悪い人ばかりなのかもしれない。それはこの身をもって体験した。
お人好しと言われても仕方がない、僕はゲープ族のせいで死にゆくたくさんの子供たちを見てきたのだ。僕も運が悪ければ死ぬかもしれなかったのだ。
だからと言って、アフェードドを悪者だと決めつけることはやはり出来ない。それが僕の、消して曲がることの無い意見だった。
「いい表情だ、少年。それならばきっと君は正しい。希望でないのなら、それは正解だ」
彼はその言葉を言い切るか言い切らないかの中間で扉を開いた。天井に擦れた木製の扉は、痕の着いた土壁に新しい傷をつけて開く。
先程まで通路を照らしていた柔らかくて小さな光とは違い、黄土色をした強烈な光が扉の隙間から溢れ出す。
薄暗さに慣れてきた目は、突如出現した光源に視界を奪われ、一瞬にして周囲の風景が光の中に溶けた。
「ようこそ少年。ここがアデルハイデルの城下町、アーダルハイデルだ」
明るさに慣れるのはとても早いらしく、すぐに目が開くようになった僕は、ゆっくりと薄目を開いて扉の向こうを眺めた。
「地下深くにこんな街があるなんて、予想外だろう」
ルイスが僕の隣でニヤリと笑うのが分かる。
「はい、すごく。すごく広いです」
土中にこれだけ広大な街が広がっているだなんて、到底想像出来なかった。
僕の目の前で開かれた小さな扉のその先には、まるで太陽のように煌々と輝く黄土色の巨大な岩と、その下で畑仕事を行う人々の姿があったのだ。
「ところで少年、君は何のために生きているのかと問われればなんと答えるかな？」
ルイスは僕の手を引いて畑の畦道に足を踏み出しながら、まるで僕のことをもっと知りたいと言いたげに笑顔を見せた。
