ロキリナとアデルハイデル
私とブレーメンさんが攫われてから、もうどれくらいの時間が経っただろうか。草原は恐ろしい程に広大で、同じ景色が持続的に集中力を奪い苛立ちを募らせる。6人の憲兵とその隊長を乗せた荷馬車は、定期的に走るのをやめては休息をとっていた。
彼らの会話の内容は大抵の場合馬鹿話で、緊張感なんてあったものじゃない。時折メロスに突き落とされた四人の心配をしたり、先に探索に出た二人の成果について話し合うばかりだった。
ファーデルとの攻防やメロスとの戦闘で見せた理不尽な殺意とはうってかわり、その姿は仲間の安否を気遣うおとなしいものに見えた。
希に荷馬車の後ろに立ち、大丈夫かなぁと声を漏らしては遠くを眺める姿に恐ろしさは一切無く、それはただ怪我をしたであろう友人の安否を心の底から心配する一般人の行動に見えた。
しかし、何を急いでいるのか、決して置いてきた仲間を回収しに後戻りをしようとは考えないらしい。隊長を名乗るシップ・ハルノーダはともかく、その部下達も、今はただひたすらに目的地を目指して荷馬車を全力で走らせていた。
その行動の真意は掴めないが、態度からよほど急いでいるのだろうことは安易に予測がついた。
もちろん、そんな彼らも、夜には必ず休息をとる。荷馬車を引くラーマを休ませ、全員が外で簡易的なキャンプを作り、火を焚いてから食事を作る。徐々に冬の近づく今日この頃という条件の為か、夜は居心地が悪くなる程度の冷え込みを見せた。
憲兵たちは毛布を共有し焚き火の周りで暖を取りながら眠り、二人の見張りが私たちを監視する。そんな日々が3日ほど続いた。
食事は定期的に三度、少しピリッとする干し肉を無理やり食べさせられ水で押し込まれた。甘党な私からしたら一瞬の拷問でしかなく、何度も咽び泣いたものだ。
自分で言うのもなんだが、私は私自身の美貌を自画自賛するほどに可愛い。これに関してはお姉ちゃんに勝てるんじゃないかとすら思いたくなる。
そんな私が唾液を零して嗚咽する姿を、やはりこの憲兵共は喜んでいるようにしか見えない。
一時私の目をいやらしく見つめながら食事を与えてくる憲兵がいたので、思いっきり顔面に唾をかけてやったのになぜだか嬉しそうな奇声をあげたもんで鳥肌が立ったのを覚えている。
ルキ君はこんなにいやらしい表情をしない所もまたポイントが高いと言えようか。むしろクールに私の誘惑をかわしてしまうのだ。その行動が一種の照れ隠しであると考えればますます可愛らしい。
しかしまぁ、私としても素直にルキ君のことを思ってお惚気するほど呑気でも居られなかった。四六時中男達に見られるし、ずっと座りっぱなしで腰も背中もふくらはぎも痛みを訴えてくるし。まして常に縛られたままの手首とその先は、既に感覚すらない。それに、ルキ君の事を考える度に脳裏でチラつくのは、もう既に彼が死んでしまったという可能性。
私たちの荷馬車を襲った、フィフランに似たファーデル(と言うよりファーデルの皮をかぶったフィフランだろうか)や、ルキ君を探すために散らばった憲兵の事を考えれば、きっと今頃彼は危険に出くわしているか、またはもう既に危険に飲まれてしまったと思われる。
もちろん、先に降りたアリスとジャックがルキ君を匿ってくれた可能性もあるし、可能性は低いが、メロスが生きていてルキ君と二人で荷馬車を追いかけてくれている可能性もある。
最初はどうしてこんな理不尽な目に合わされなきゃならないのだと、あの時助けてくれなかったブレーメンさんを恨んだし、大口叩く割に何もしてくれないメロスに怒りを覚えたものだ。
しかし今思えば、彼は危険を冒してまでこの荷馬車に飛び乗り戦ってくれたのだから、私としては彼の安否を第一に気にすべきはずなのだろう。
正直私からしてみれば彼はある日突然姉と立ち代りに現れた異分子でしか無く、初めから彼には恨みしか無かった。なぜ帰ってくるのが姉ではなくこんな片言しか話せない男なのだと本気で腹が立った。
だが、村人からすれば同じ境遇であるルキ君もメロスと同じ事を言われるのだろうと考えれば、私は彼の存在を受け入れる必要があったのだ。
ルキ君を村の人々に受け入れて欲しいと思い苦しんだのに、メロスに同じ苦しみを与えてしまっては、私は本当にとことん自分勝手な女に成り下がってしまうのだから。
そうは心の中で結論を出していても、やはり腹が立つ。
「……避けろって言ったのに、何喰らっちゃってるのよ」
ブレーメンさんは、そう呟いた私の方をチラリとだけ見て、申し訳なさそうに立派な鯰髭を萎えさせた。
私は怒っている風を表情に出しながらそっと荷馬車の後ろへ目をやった。
争いのあった痕跡はしっかりと残っており、切り裂かれた布の隙間から外の様子が見て取れる。
四日目の夜が迫っている。
相変わらずそこには広大な草原と一本の砂利道のみが残されていて、日は沈もうとしているのだろう、全体的に赤が覆いかぶさっていた。
これからしばらくしないうちに馬は止められ、また嫌な食事が始まり、排泄物を監視の元させられるのだろう。こんなか弱い少女と老人に何ができるというのか。この見張りは本当にいらない気がする。
しかしブレーメンさんもブレーメンさんだ。彼にはフィフランを平気で倒す力があるというのに、いったい何故平気な顔をして捕まっているんだ。
しかしブレーメンさんが私にそっと囁いた言葉はただ一つ「安心してください、アデルハイデルに着きさえすれば解放されますよ」だった。
アデルハイデルに向かっている道中襲われ、そのままアデルハイデルに運んでくれる現状を甘んじて受け入れているのだろうか。だとしても、彼は護衛すべきアリスを放置してまで大人しくする必要があるのだろうか。
その返事はしてくれないまま、彼は平然とうたた寝を続けるのだった。
時折、彼の腹の虫が空腹を訴え、干し肉を欲しがることもあったが、それがあまりにも頻繁に続いたので、もはや憲兵達は彼に食料を与えること自体嫌がっているように見えた。
それが原因でか、食事が与えられない時は、彼は眉間に寄った皺を指で伸ばしながら転寝をしたり遠くを眺めて口笛を吹いたりするのだった。
抵抗もせず連れていかれるこの状況を、彼自身もとても苦痛に感じているのだということだけは私にも分かった。しかし、その真意がなんなのか、なぜこの状況を甘んじて受け入れているのか、やはり私には理解できないし、何もしてくれない彼に怒りすら覚える。
しかしながら、その度にブレーメンさんの口から出た怒るべき時の話を思い出して、私は怒りを抑えるのだった
そんな事を考えている内に、荷馬車の走る速度は徐々に落ちていき、それほど時を経たずしてピタリと止まった。
同時に二人の憲兵が留め具のようなものを手に荷馬車から降り、車輪を固定して荷馬車内に合図を送る。
まったく、この憲兵団ときたら、他人の荷馬車をさぞ自分達の物のように平然と扱ってみせるらしい。なんだか腹が立ってくる。あくまでこの荷馬車はアリスのものであり、こいつらはそれをまるで山賊みたいに奪い取っただけだと言うのに。
次に、シップ・ハルノーダと呼ばれる男達がのそのそと立ち上がり荷馬車から降りた。
普段ならここで私の見張りが着いてくるように指示を出して外へ連れ出され食事が始まるのだが、どうやら今回はそんな気配はないようだ。
代わりに、外からシップ・ハルノーダと何者かが会話しているであろう音が聞こえてきた。
「あぁ、この荷馬車は密猟者を捉えた時に奪ったものだ。証拠品として持ってきた。通してくれるかね？」
「はっ！ もちろんであります！」
「うぬ、ご苦労。我が父にも朗報だと伝えておいてくれ」
「かのバンソウ公でございますか？」
「私の父は二人もいるのか？」
「いえ、かしこまりました」
そんな簡単な会話を終えると、突如重みのある金属が擦れるような音がして荷馬車が動き出す。
不安になってブレーメンさんを見上げると、彼は想定通りですとでも言いたげに優しく微笑むのだった。
それからしばらくしないうちに、荷馬車の後ろに広がっていた草原は石畳の街中へと変貌していく。
そこまで来てようやく、目的地へとたどり着いたのだと理解することが出来た。そう、アデルハイデルの街の中へ荷馬車が通されたのだと。
隣に腰を下ろす老人の態度から、きっと私たちは今の状況から解放され、手枷足枷ともおさらばし、変態の兵隊……変隊とでも言おうか。そいつらとも二度と顔を合わせずに済み、安全が提供されるのだろうなと。心躍るのを感じた。
しかし、そんな期待を胸に抱く私を裏切るように、荷馬車は加速を続け賑やかな街を通り過ぎ、森の中へと入っていく。
ちょうど良さそうな宿屋も通り過ぎ、美味しそうな料理の並ぶ屋台も後方の彼方へ飛んでいき、綺麗に整った街並みはついに眺める程度の風景へと変わった。
てっきりここいらで自由にされるのだろうと勝手に解釈していたものだから、私の中に生まれた困惑は次第に大きくなり不安へと変貌を遂げる。
どういうことかと不安げな表情でブレーメンさんを見つめるも、彼は至って平然さを保ったままどこか遠くを眺めるのみだった。これが正しいのだと言いたげだ。
「あの、私たちどこへ連れていかれるか分かりますか？」
私の問いかけに、彼は目を細めたままこちらを向いて、微かに首を傾けながら頷いた。
「可能性の範囲ではございますが、恐らく牢獄でしょうな」
「牢獄？ なんで私がそんな所に行かなきゃならないのよ！」
思わず声を荒げて彼を睨むが、慌てて感情を抑え頭を垂れた。
「ごめんなさい、なんでもないです」
私は何をこんなにカリカリしているのか。怒る相手が違うではないか。私はブレーメンさんの落ち着いた態度から、勝手に安全を確信していただけに過ぎない。誰も街に着いたら解放するなんて言っていないのに、どうしてそんな勘違いをして勝手に逆切れしているのか。途端に申し訳なさが全身を支配した。
「いいのですよ、心荒ぶる気持ちも仕方ありませんとも。人は理解出来ない状況にあれば、まずその理不尽に怒りを覚えるもの。それは優しさの表れです。間違った事を間違っていると怒れるのは、常に正しくあろうとする素晴らしき人間の証なのですから」
「……いえ、ありがとうございます」
また、私はブレーメンさんに気を使わせてしまったのだろうか。私なんかより、常に落ち着いて諭してくれる彼の方が何倍も優しいというのに。
「でも、どうして牢獄なんかに？」
と言うより、どうしてそれを知っているのに落ち着いていられるのか。
「ほほほ、彼らが仰っていたでしょう。どうやらわたくし達は密猟者で彼等は犯罪者を捕らえただけなのです。まぁご安心を。牢獄で少しの間閉じ込められはしますが、すぐに裁判が始まりわたくし達の無罪が証明されるはずですから」
「どうしてそんなことが分かるんですか？」
「アリスお嬢様のお父上がこちらに居らしているからですよ。隠すつもりでは御座いませんでしたが、アリスお嬢様のお父上はアデルハイデル国王よりも権力を持っていられますので」
なるほど、強者の余裕といったところか。ということは、これから裁判でその事実を突きつけられた時、重い判決を受けるのは高位の貴族に仇をなした彼ら憲兵団という事になるのだろう。
そう思うと、何だか気が抜けるような安心感に包まれた。
それから程なくして、私たちは森の中にある城のような建物へ通され、荷馬車は止まった。
そして、憲兵団のリーダーを名乗る男、シップ・ハルノーダは命じる。
「罪人を裁判所へ連れて行け」
その言葉を合図に、私達は両腕をきつく縛られたまま無理やり引っ張られるような形で建物の中へと連れていかれる。
傍でブレーメンさんが小さく、少し不味いですねと呟いたのが嫌に耳に残った。
