闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見たルイス

「諦めてんじゃねぇよ！」

　突如として響く声。そのあまりの大きさに、僕は体をビクっと震わせ辺りを見渡した。

　なんとなく覚えているような気がする風景だ。場所は……たしか中学校からの下校途中にポツリと放置された寂しい公園。

　遊具といえば、滑ることを許そうとしない摩擦の強い滑り台と、僕らにとって一番リラックス出来る場所となっていたブランコのみだ。それ以外はただ純粋に雑草が生い茂っているばかりで、公演を囲むように街路樹が立っている。

　そんな空間が、まるで隣接する公道とは掛け離れた異世界のように感じるのだ。

　だから僕らは――ここでいう僕らとは、僕と、親友と呼べる男の子と、片想いしていた女の子の三人の事だが――小学生の頃からこの公園を秘密基地と呼んでいたのを憶えている。

　そして何故だか、今僕は膝をついて蹲る親友を傍目で見ながら、周囲を囲むチンピラにガンを飛ばしていた。

「お前は何も悪くないだろう！　そんな所で膝ついてんじゃねぇよ！」

　再び怒号が飛び、僕は思い出したかのように声の主を探した。

　目だけを仕切りに動かし、周囲の目線の先を追い、声の発せられた方向を探る。

　いや、違う。この発言をしているのは紛れもない僕自身だ。そうだ、思い出した。

　ぼんやりとではあったが、僕の記憶がまるで上流域に湧く泉のように蘇ってくる。

　そうだ、今僕らは、ピンチなのだ。

　時を遡ること今から約一時間ほど前。いつも通り大して面白くない授業を終え、僕は運動場で陸上練習を始めていた。

　呼吸するに等しい程慣れ親しんだアップに、入念な柔軟体操を終え、さてこれから早く走るためにバネと体幹を鍛えようと立ち上がった瞬間だった。

「大変！　大変なの！　お願い助けて！」

　悲鳴にも似た金切り声が、僕の交感神経を急速に刺激した。

「――が！　――が私のせいで高校生に絡まれて！」

　悲痛な叫びで救援を求めて来たのは、いつも一緒に遊ぶ三人組の一人、僕のマドンナだった。彼女は体を泥だらけにして、恐らく道中に転んだのだろう。膝や肘なんかにはすりむき傷まで拵《こしら》えて、いつも笑顔の彼女には似合わない涙まで浮かべて僕にすがり付いてきた。

　それだけで、彼女の伝えたいことは理解出来た。僕は、しゃっくりを繰り返しつつも必死に届けられた『秘密基地』という言葉を後にして駆け出したのだ。

　そして今に至る。

「体ばかり大きいくせに、遊び場求めて子供を泣かすなんて、お前らの頭は小学一年生かよ！」

　僕の未発達な声帯から飛び出した甲高い怒号に、高校生の一人が眉をひそめて鼻で笑う。

「別に俺らは独り占めしたい訳じゃないんだぜ？　ただ可愛かったあの子と一緒に遊ぼうとしたら、そこで腹抱えて蹲るガキが邪魔したんだ。悪いのはそいつさ」

「どうせお前ら――ちゃんに変なイタズラしようとしたんだろ！」

「勝手な言いがかりはよせよ。な？　お前もそっちでダルマみたいになりたいのか？」

　挑発的な態度に腹が立ち拳を握りしめた僕の足を、親友は慌てた素振りで捕まえた。

「辞めてくれ……俺が、俺が悪いんだ。あの時俺が下手に反抗しなければ……」

「諦めてんじゃねぇよ！」

　僕はすかさず親友の言葉を遮った。

「お前は何も悪くねぇ！　――ちゃんを守ってくれただろ。ありがとうな。だからお前は悪くねぇ」

「……だからって、だからってお前まで傷つく必要は無いだろ！」

　痛みと苦しみで感情が高ぶっているのだろう。上手く言葉の制御が出来ないようで、後半はほとんど泣き叫ぶ声にかき消された。しかし、彼の意図はしっかりと伝わる。

　彼は優しいのだ。いつでも自己犠牲で、他人が傷つくよりも先に自分を傷つけてしまう。僕はそんな彼が好きだったし、父親に重なる部分も感じていた。

　小学校の時は生意気でよく挑発的な態度ばかりとっていたのに、人はこんなにも優しくなれるのだなと感心すらさせられる。

　正直、彼の人間性に憧れを抱いていたのだ。誰かのために身を挺して戦い、そして犠牲になる姿が美しく見えたのだ。今思えばそんな勝手な自己犠牲は、誰かを救えたことにはならないのだと思う。なにせ、自分を犠牲にしているのだから。

　とは言っても、僕のヒーロー像はこの頃生まれたのかもしれない。父のように努力家で、弱音を吐かず。親友のように優しくて、健気な。僕はそんな存在に憧れていたのだ。

「おい、そこで見てる高校生のお兄さん達よ……よくも――を」

　僕は親友の手を自分の肩にかけさせ、ゆっくりと体を支えてやる。そんな僕らを、彼らは歪んだ表情で笑ってみてた。それから、高校生達を睨みつけて叫んだ。

「お前ら、夕日ヶ丘高校の連中だろう！」

「それがどうしたよ？」

　リーダー格の男が愉快げに微笑む。それを睨みながら、僕は親友にそっと耳打ちした。

「僕らは小さい。そして弱い。でも、そんな僕らにも得意なことがあるだろう？　なんでこんな無茶をしたんだ。僕らにしかできない最良を尽くせよ」

　僕の言葉には若干の余裕と、傷だらけの親友への怒りが込められていた。そんな僕の口調に、彼は思わず苦笑いを浮かべる。

「……な、なんだよ」

「僕らは陸上部だぜ……？　逃げることと、先生にチクることに関してはプロフェッショナルじゃないか」

　僕の意図を察してか、表情が和らぐ友人を見て、僕は合図を出した。

「お前らの先生に今日のことチクってやる！」

　その発言と同時に、僕らは駆け出した。きっとこのままオリンピックにだって出場できるような、誰にも追いつかれない速さだった。全身痛そうにしていた癖して、親友もまるで水を得た魚みたいに嬉しそうに駆け出していた。

「諦めてんじゃねぇよ。僕らの取り柄は、たくましさだろ」

　僕の言葉が口から零れ、響き、ゆっくりと視界が狭くなり、そして慌てて目を覚ました。

　同時に押し寄せてくるのは、恐怖、痛み、異臭、そして目の前で大きく開かれた口。

　どうやら僕はほんの一瞬の間だけ気を失ってしまったらしい。しかしおかけで大切なことを思い出せた。あの頃、厳しい練習に耐え、嫌いな勉強を熟し、中学生にとってとても大切な一日という掛け替えのない、二度と戻らない時間に費やした努力と根性を。

　僕は何を諦めようとしていたんだ。初めから僕が弱いことも、アリス達を守る事が身の丈に合ってない事も、そしてこの世界じゃ下手すれば死んじゃうことも、全部最初から分かりきっていた事じゃないか。

　それでもやり遂げると心のどこかで決心し、挑み、走り続けた理由はなんだ。何のために僕は生き、励み、走るのだ。

「諦めて……たまるかッ！」

　ぼくは咄嗟に犬擬《イヌモドキ》の鼻先へ噛み付いた。噛まれるより先に噛む。一か八かだ。

　目を血ばらせ、歯茎を剥き出しにし、必死に化け物の鼻先へ歯を立てる。追い込まれた窮鼠《きゅうそ》だって猫を噛むんだ。僕が噛みつかない保証なんてどこにもない。

　――キャンッ！

　やはり化け物も咄嗟の出来事に驚きを隠せなかったらしい。突然腹部を蹴り挙げられたイングリッシュ・グレイハウンドのような悲鳴をあげて蹲る。

　同時に僕の体に巻きついて自由を封じていた真っ黒な触手が緩くなったのに気づき、僕はそれを解いて化け物から距離をとった。

「……へへへ、ざまぁみやがれ。僕を舐めてるともっと痛い目見るぜッ！」

　さらに追い打ちをかけるように、舗装された砂利道に敷かれている小石を何度も何度も投げてぶつける。

　それから、もう化け物が僕を追う気配のないことを確認して、クルリと踵を返し目的地へ向かって駆け出そうとした瞬間だった。

　――ゥゥルルォオオオオォォォッン！

　犬擬の奴が突然全身の触手をくねらせながら遠吠えをしたのだ。その雄叫びは昔テレビ番組でよく耳にした狼の遠吠えそのものだった。

　不気味な音域、かつ大音量である犬擬の声に、僕は思わず身を震わせ怯んだ。

　しかし、立ち止まっている暇など無いことはすぐに気づいた。というのも、僕を囲むありとあらゆる草むらが一斉に揺れ始めたからだ。

　遠くの方から一直線にこちらへ掛けてくる、そんな揺れ方に、僕は身の毛もよだつ思いに包まれた。

「貴様……仲間を呼んだなッ！」

　オアリム語が通じるかどうかなんて分かりっこないが、というか、伝わるはずもないが、僕は思わず背後に佇む犬擬を睨んだ。そいつは、まるで僕の言葉を理解しているかのように、ほほの筋肉を緩ませて舌を出す。

「クソッタレめ！」

　全身から黄と橙の光を一気に溢れさせ、僕は砂利道を突っ切り立て看板の示すアデルハイデルの方面へ駆けようとした。その瞬間、道に隣接した草むらから無数の触手が大量の鉤爪を振り回しながら飛び出してきた。

「嘘だろッ！」

　慌てて体制を低くし回避したものの、勢い余って砂利道へ転び、強く膝を擦りむいた。

「……っ！　でも、僕はッ」

　慌てて飛び起き僕を囲む犬擬を睨みつけながら呼吸を整える。

「絶対に諦めない……」

　そんな僕の意思を押しつぶそうとでもしたのか、突然一頭の犬擬きが飛びかかり、同時に周囲の奴等が無数の触手を僕へと向けて伸ばした。きっと僕の手足を縛って確実に仕留める算段なのだろう。

　しかし。

「諦めてたまるかァァァッ！」

　全身から黄と橙の光を一気に噴射させ、その場で回転し触手の数と進行方向を確認。正面から一頭が牙を向く、その左右に20本程の触手、僕の左右を囲むようにしてだいたい80本、背後から同じ数、どれもこれも鉤爪をくねらせ僕の体を一直線に狙っていた。

　が。

「遅いんだよ！」

　僕は瞬時に駆け出した。この能力が使えるようになって、初めて出した速度に、僕自身が驚くも、今はそれより駆け抜けることを優先する。

「たしかに全方位を囲って触手を伸ばしたのはいい判断だけど、やっぱお前はただの野生動物だな！　詰めが甘いんだよ！」

　ただ一点、触手のない方向があるのだ。それはジャンプしてしまった犬擬が居た方向。そこだけに道ができているのだ。

　右斜め前から直進してきた触手をかわし、左側から押さえつけてくる鉤爪をかわし、そして背後から迫る触手は僕に追いつけず。そんな速度で突っ走り、奴らの包囲を一瞬で走り抜けた。

　後はこのまま走り続けてアデルハイデルへ向かうだけだ。

　そう安堵の表情を浮かべた矢先だった。

「なっ！？」

　草むらに上手く隠していたらしい。突然たった一本だけ触手が伸びてきて、僕の腹部に爪を突き立てようとした。

　それを慌ててジャンプで回避こそしたものの、同時に体のバランスを崩し、能力も解除され、僕は草むらの中へ無様に吸っ転んだ。

　背後で犬擬が僕を追って駆けてくる音が聞こえる。

　やばい、早く逃げなくては。このままじゃやばい。

　慌てて手足をじたばたさせるも、筋肉痛を通り越した痛みに呻くことしか出来ない。

　結局ここまでなのか。どんなに諦めなかったとしても、努力は報われないのか。いやもういっそ、こいつらに食われ自然の循環に身を任せる方が、残された最後の希望なのかもしれない。

　そんな僕の悲愴にも似た呻き声を掻き消すように、突然声が聞こえた。

「ガッハッハッ！　何をやっとるんだ少年」

　次の瞬間、僕の背後で涎を垂らして喜んでいた犬擬が断末魔の叫びとともに焼け焦げ、塵になる。

　それを見ていた仲間の犬擬きは体を風船のように膨らませて破裂し飛散した。呆気に取られた僕と、その他周辺の犬擬きは、何が起こったのか全く理解ができないといった風に目を合わせ、それから残された犬擬きは尻尾を巻いて逃げていった。

　一瞬の出来事で、何があったのか全く理解できていない僕に、再びどこからとも無く声がかかる。

「ガッハッハッ、情けないなぁ少年。満身創痍じゃないか。アルヴァートの群れに深手を負うなんて情けないぞ」

　どこから声がするのかと周囲を見渡す僕の体は、突如地面から生えてきた手に捕まって、そのまま土の中へと引きずり込まれた。

　何が起きているのか理解出来ないまま、瞬時に視界が切り替わり、先程までの草原は消え、巨大な地下空間と、無精髭を生やしたおっさんが現れる。

　彼は、キョトンとしたままの僕に向かって頑丈そうな歯を見せて笑った。

「ガッハッハッ、お前さんがアリスの選んだ新しい召使いか」

　アリス？　どうして彼女の名を。

「初めまして、少年。吾輩はルイス。ルイス・ダイアリーチェ。アリスの父親だ」

　そう言うと、男はその巨漢さに相応しい豪快な笑顔を浮かべた。