夢に見た砂利道
僕の体にまとわりつく激痛というものが、ようやく薄まってきたのは、もう太陽が煌々とした赤色を見せた頃だった。
僕とアフェードドが密猟小屋から飛び出したのがちょうどお昼頃かそれを過ぎた位で、一時間も走らない内に道が見えてきてから、休憩と称し腰を下ろし今に至るまで、大体3～4時間くらいは経ったのだろうか。
徒歩なら丸一日はかかっただろう。それほどに草原は広大で、何も無かった。恐らくリブレスの砂漠よりもっと広大だろう。
むろん、何も無かったという感想には語弊がある。正確には何事も無かった、だ。
というのも、走っている最中に何度か見かけたのだ。皮の剥がれたファーデルの死体を。
きっとこのファーデルも、まるでゾンビのように動き出すんだろうなと思うと、可哀想と思う片隅に恐怖と嫌悪感が渦巻くのが分かった。
僕はそんな世界の闇みたいな部分に極力目を向けないよう意識をしつつ、頭上で熱気をお届けする太陽を右手にして走り続けるのみだ。
視界の８割を２メートル近くはあろう巨大な植物に遮られているので、僕は常にまっすぐ走ることだけを意識し続ける必要があった。
もしかしたら僕が真っ直ぐではなく少し歪みながら走っていたのかもしれないが、それこそまともな目印のないこの草原にいる限り確かめようがなかった。
出来ることはと言えば、時折背後を振り返って僕の足跡が歪んでいないかを確かめることだが、ここいらの雑草は倒しても倒しても鬱蒼と生い茂るばかりで、身長100cm前後程度の僕の体じゃ獣道を作るなんて不可能でしかなかった。
「アフェードドのやつ、迷子になってないだろうな……」
僕はゆっくりと速度を落としながら、ようやく差し掛かった道へ、舗装された砂利道へと足を伸ばす。
この道はよく色んな人が使っているのだろう。しっかりと管理されているらしく、歩きやすかった。ぬかるんだ草原とは大違いである。てっきり何時間も走らされるものだとばかり思っていた僕からすれば、かなり助かった。
というのも……。
「くぅ……痛っつぅぅぅ……」
僕はその道の真ん中まで歩くと、能力を解除してどっと腰を下ろした。同時に全身から溢れ出ていた光が止まり、疲労が全身にのしかかる。
首をガックリと折った体制で溜息をつき、そのままアリスから借りた靴を脱ぎ散らかして自分の足に目をやった。
僕の両足は、ジンジンと鈍い痛みを発しながら、パンパンに腫れ上がっていた。
また、靴と擦れたところが剥げているらしく、親指から中指にかけてと、かかと全方面、爪先の裏だけでなく甲の当たりまで皮がベロンとめくれていた。
「痛ちちちち……」
くるぶし辺りにある生まれたての水脹れをぷにぷにと弄りながら眉を顰める。こんな足を見るのは生まれて初めてだ。通常ならこうなるよりももっと前に痛みで走れなくなるはずだというのに。
「これも……僕の能力なのかな」
パンパンに腫れ上がった脹ら脛を指圧でマッサージしながら、砂利道の続く先へと目を向ける。
何も無い。真っ直ぐな道が続いているだけだった。
広大な草原、貴重なファーデル、魔国領と人間領を行き来するのに使われる砂利道。そんな環境だというのに、不思議と村らしき場所は存在していない様子だった。
魔国領に入って未だに村人らしきものや、住宅地を目にすることは無い。出会した人物と言えば全身を甲冑で包み込んだ憲兵か、バテラルの下で働いていた放浪民族のゲープ族くらいか。建物も密輸入のために使われていた小さな小屋くらいだ。
そもそもあれだけの数の憲兵が長時間に渡って歩いてきたのだろうか。休憩するような村の見当たらないこんな草原に？
普通なら全員分の馬車やらが用意されていたり、休憩するための小屋や村が定期的に配置されているようなものだろう。
しかし、見たところこの風景にあるのは広大な草原と舗装された砂利道。あとは野生動物と大量の虫ばかりだ。
「それにしても……痛すぎる」
僕は顰めっ面を浮かべたまま天を仰いだ。
初めにこの道に倒れ込んだ時と比べれば、足の痛みは幾分かマシになったのだが、それでも未だに足先を動かせば顔を顰めたくなる痛みが走る。
そろそろ日は落ちる頃合だ。いくら舗装された砂利道だとはいえ、この足で走るのは危険だろう。そう判断した僕は、野宿をするという結論に至った。
「やっぱり革靴みたいなやつ履いて走るのは無謀だったかな……」
あまり気は進まないが他に手段がなかったので、鬱蒼とした雑草を引き抜きテーピング代わりに自分の足に巻く。
「痛ッ！」
植物の汁が傷口に染みるのだろう、想像以上の痛みに僕は目に涙を浮かべた。
「いや無理だ！ 無理無理！ 巻けっこない！」
誰に言うわけでもなく悶絶し、若干血が付着した葉っぱを遠くへと投げる。しかしそれは、僕の意思に反し行動する天邪鬼のように、ひらりと身を翻して僕の傷だらけな足先へ触れた。
「ギャァッ！」
そんな僕の悲鳴を聞いてか、それとも汗と血の匂いに釣られてか。不意に背後でガサッと何かが音を立てた。
その音は、明らかに僕を意識して立てた音だ。僕に気づかれないよう落ち着いて行動した生き物の放つ音だった。
『ファーデルは毛皮だけでなく肉も美味しいらしくて、いろんな捕食者から狙われるらしいのよ、だから遠くの音が聞き分けられるようにと耳が大きくなったそうよ』
ふと、そんなロキリナの言葉が僕の頭でリピートされた。
この草原にはファーデルしかいないとばかり思っていたのは僕の間違いだ。どんな世界にも自然環境というものがあるのだから、そこに暮らす動物達が作り上げた生態系もあるはずなんだ。
ウサギのような大きな耳を持ったファーデルを捕食する動物。例えば狼のようなものが居る可能性はゼロじゃない。それに、道中ファーデル以外にも小柄な牛のような生き物や、走り回る鳥を見かけた。いろんな生き物がここに生息していることは分かっていたのに、僕はすっかり捕食者の存在を考慮し忘れていたのだ。
再び、今度は僕の右後ろ側から音がした。枯れ草を踏む小さな音だが、先程よりも格段に近くなっている。
僕は痛みを堪えて靴を履き、振り向きながら立ち上がる。先程まで小さくしゃがんでいたのが、突然立ち上がれば大きくなったように見えて相手を驚かすことも出来るだろう。
そんな考えだったのだが、甘かった。僕の振り返ったその先でじっと僕を見つめていた生物は、まるで僕が逃げ出す前に捕らえようとでも思ったかのように飛びかかってきた。
「……っく！」
僕は慌てて能力を発動し、全身から溢れ出る光で体を押し動かした。
――グルルルルルル……。
僕の頬を掠めるようにして空を切った鉤爪が、ついほんの一瞬前まで僕が居た地面に突き刺さる。
僕は地面を踏み込んだ右足の痛みに顔を顰めながらも、僕へ牙を向けた生物をキッと睨みつけた。
「……なんだこれ」
そこには、とてもじゃないが生物だなんて呼びたくはないものがいた。もちろん、この世界にやってきて、3mを超える大蛇や人に寄生する貝等といった訳の分からない生き物は見てきた。
しかし、今僕の目の前で唸り声をあげている生物ほど訳の分からない者はいないだろう。
そこには、六本足の化物がだらんと垂れた舌をヒクヒクと動かして笑っているかのような表情を浮かべていた。
――グルルルルルル……。
いや、明確に描写をしよう。そこに居た生物の体は、ほとんどが緑色をしていた。毛は無い、と思う。その代わり、大人の親指くらいの太さがある黒い触手が何本もそいつの体を覆い、クネクネとうねりを見せていた。
足が六本と言ったが、それも正確には違う。その緑色の体を覆う黒い触手が、足のあろう場所に密集し体を支えていたのだ。それが六本。束になってとぐろを巻いていて、僕の太ももくらいの太さはある。もしかするとこの生物に足はないのかもしれない。
頭は胴体の半分位の大きさで正面に付いている。目玉が横に四つ並んでいついていて、それぞれバラバラに瞬きを繰り返す。
耳は無いようで、代わりに大きな穴が空いていた。口は犬みたいに尖っているが、それは常に半開きで、触手と同じく黒い舌が地面スレスレまで垂れていた。そしてそれは、時折ピクピクと動き、まるで空気に漂う匂いを味として感じ取っているみたいだった。
そして、何よりも僕に恐怖を与えたのはそいつの触手の先だ。
触手一本一本の先に、まるで鎌みたいな弧を描いた鉤爪が生えているのだ。それが六本足に全て。
僕は名も知らぬモンスターとの距離をジリジリと離しながら鉤爪の数を数える。
「…一、二、三…………八本ッ！ 一つの足に八本の鉤爪ってことは……全部合わせたら48本か！？」
モンスターは相変わらず喉を鳴らしながら滑るように近寄ってくる。足のように触手を扱っているにも関わらず、移動のために足を上げることは無い。触手をくねらせて蛇かタコみたいに地面を滑っているのだ。
「でも、遅い。今なら逃げ切れる」
僕はこいつと戦うかどうかをほんの少しだけ考えてから、あえて危険を犯す必要性が全く無いことを理由に逃げるという一手を選んだ。
全身から橙色の光が溢れ、身体が軽くなる。少し遅れて黄色の光が沸き立ち、痛みが薄れる。
モンスターの触手がギュッと縮まり、次の瞬間大きく跳んだ。その瞬間を合図に、僕は駆け出す。
高速で走る僕の頭上を、クネクネと触手を動かしたモンスターが通り過ぎていく。その様子から、こいつには足がないことがハッキリした。
宙を舞う化け物は、先程まで足の形に揃えていた48本もの触手を大きく広げ、緑色のブクブクとした体を顕にしていたのだ。
そして、再び先程まで僕が居た場所に鉤爪を立て、そこから触手を巻いて六本の足を編む。
気持ちが悪い。生理的に嫌悪感を抱かせる生物だ。こんなのとは関わらないでいたい。そう思い、草原を突っ切って逃げようとしていた僕の足がピタリと止まる。
僕が逃げようとしていた草原の先には、まるで意思を持っているかのようにクネクネと動く鍵爪付きの触手が二本、鎌首……いや、鉤爪をこちらへ向けていたのだ。
――グルルルルルル……。
背後で再びモンスターが喉を鳴らす。方向を変えようと左右を見れば、そこにも数本の触手が確認できた。どうやら僕は囲まれてしまったらしい。
さらに、逃げようとして草原の方へ走ってしまったもんだから、砂利道を塞ぐようにしてモンスターに立たれてしまった。
「……万事休す、か」
緑色の頭部に浮かぶ四つの目玉を睨みつけながら、僕は笑う。
「なんてねッ！」
それから、モンスターが次のアクションを起こすよりも早く、僕は能力を使って駆け出した。
先程の様子からハッキリと分かったことは、コイツがとても遅いという事だ。少なくとも僕より遅い。僕の駆ける速度は、逃げることに関して右に出る者は居ないだろう。
この世界にやって来て、逃げる以外に能のない力を与えられたが、こういう時こそ有効活用させてもらうとしよう。
「へっ！ 捕まえられるもんなら捕まえてみブヘエッ！」
どんなにたくさんの触手が僕を囲いこもうが、僕のスピードに反応し捕らえることなんてできないだろう。そんな僕の慢心が痛みとして返ってきた瞬間だった。
化け物の横を通り抜けて砂利道を真っ直ぐ走り抜けようとしていた僕の腹部に向かい、地面に設置されていた触手の刃先が飛んできたのだ。
その鉤爪は着実に僕の鳩尾へ着弾し、お臍の横に突き刺さる。
予想だにしない激痛が僕を襲い、思わずその場に膝をついてしまった。
逃げなきゃ。逃げなきゃ逃げなきゃ逃げなきゃ。でも、痛い。物凄く痛い。慌てて引き抜こうとした触手は別に湿っている訳でもないのにヌルヌルと滑り、クネクネと動き、僕の腹部をより深く抉ろうとしてくる。
痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い。痛みで頭が真っ白になりそうだ。
モンスターはもちろんその隙を見逃そうとはしない。再び高々と跳ね上がり、無数の触手を広げて僕へ覆い被さった。
触手は僕を締め付けるように巻き付き、あちらこちらへ刃を突き立てる。
悶絶し、絶叫する僕をより強く抑えようと、辺りに散らばっていた触手も這い寄ってくる。
そして、犬のような口を大きく開き、鋭く伸びた犬歯で、僕の喉元を噛みちぎろうとする。
その一瞬一瞬が、妙にスローで、物凄く恐ろしかった。
ただ全身を襲う恐怖だけが、僕を支配していた。
いったいどこで間違えたのだろう。僕は弱い。ただ足が速いだけの五歳児でしかなかったのだ。
そしてこの触手だらけの生物は強い。狩りを行うにおいて、プロフェッショナルなのだ。
なんせ、自分と同じサイズの獲物をたった一匹で仕留めるのだから。追い込み漁の天才だ。
薄れゆく意識の中で、唾液の溢れる犬歯が僕の喉元めがけて動くのが見えた。
