夢に見たアデルハイデルへの道
憲兵三人組があーだこーだ僕らに向かって叫ぶ声が聞こえてくるが、僕もアフェードドもルキ君も、完全にそれを無視していた。と言うより、もはや興味そのものが失せていた。
時折耳に入るエーデーラの声だけが僕らを突如として苛立たせたが、それ以上にアデルハイデルへ向かうことが先決だと自我を保って首を横に振る。
いつの間にやらファーデルの子供もひょっこり顔を出し、僕らの出発の準備を今か今かと見つめていた。すっかり人馴れしてしまったようだ。こんな風にして、古来より人類は動物を使役してきたのだろうな。なんて思いながらそっと頭を撫でてやる。
ロキリナに充分懐いていたもんだから、きっとこの子もロキリナに会いたいのだろう。わざわざ草原を突っ切ろうと考えている僕らに近寄って、さぞ自身は仲間であるのだと言いたげな表情でキューキュー鳴き喚くもんだから、僕はすぐに連れていくことを考え、毛布と麻縄を使って席を用意してやった。
「おいおい、ピクニックじゃぁなぁいんだぁかぁらぁペットはぁ持ち込み禁止だぁぞ」
アフェードドが茶化すようにして笑う。
四本足のトカゲは……ゼブラ、だったか。ゼブルだったか。その名の通りシマウマみたいな柄をした大トカゲは本当によく調教されているのだろう。僕らがなれない手つきでファーデル用の鞍なんかを取り付けていても、嫌な顔一つせずじっとしているのだ。
たまに草原の色と同化して驚かせたりする辺りはやんちゃだが、僕のように精神年齢がオッサンな少年と、ルキ君のようにクールの代名詞みたいな少年の居る中で、多少やんちゃな仲間ができた方がこちらとしても愉快に感じる。
「よし、行こうか！」
アフェードドが蹄鉄をトカゲの足に装着し終えるのを確認してら僕は体を持ち上げた。
「…………」
ルキ君がそれに倣うようにして立ち上がる。そんな僕らの表情から、出発を感じ取ったのだろう。ファーデルがキューキューと嬉しそうに鳴いた。
「どうやぁらぁサァイズ的に二人しかぁ乗れなぁいみたぁいだぁなぁ。オイラァがぁ往復しようかぁ？」
アフェードドが半ば申し訳なさそうに僕らを見つめるが、そんな事は初めから分かっていた。
「ううん。大丈夫だよ。僕は走るから」
最初から走って行くつもりだったのだから、問題は無い。それに、僕の能力の限界も知っておきたかった。どれくらい走れるのか、この世界で僕の速さは他の動物と比べて速いのか否か。それを調べる時間と場所が、ようやく用意された状態だ。
「本当にいいのかぁ？ 疲ぁれるぞ？」
アフェードドが心配そうに見つめてくれるが、果たして疲れるとかそういう問題なのだろうか。
「大丈夫だよ。僕の能力は走る能力。もしかしたら、そっちのゼブラなんかより断然速いかもしれないよ！」
「グヘグヘグヘッ！ 面白いことを言うなぁ！ いいだぁろう、オイラァと競走だぁ！ あぁと名ぁ前はぁゼブルだぁぞ」
僕の自信ありげな態度に安心したのか、彼は素直に笑って見せた。
「望むところさ！ それで、負けた方は何しよっか？」
「おぉ！ 罰ゲームあぁりの勝負かぁ！ 乗ったぁ。敗者ぁはぁルキ君のナァイフを一発喰らぁうでどうだぁ！」
そんな冗談を交わして笑い合っている横で、ルキ君がそっとナイフを握りしめた。
「いいよ………………乗った」
僕とアフェードドの笑顔が急速に引きつったのは言うまでもない。
「さて、行くよアフェードド」
「おう、勝負だぁ。メロス君」
僕は何度も鍛えたクラウチングスタートの姿勢を取り、アフェードドは強くゼブルの轡を握る。
「……ゼブルの動かし方分かるの？」
ルキ君が心配そうにアフェードドの後ろから声をかけたが、それに対し巨漢の言葉は任せておけだった。
「ラーマも馬もレクオンも、みんなぁ掛ぁけ声はぁ同ぁじなぁのさぁ。なぁらぁゼブルもそうに決まぁってるんだぁよ」
ルキ君はその言葉を聞いて、無言で退屈そうに欠伸をする。そんな僕らが背を向けた小屋からは、あれから小一時間程経ったというのに叫び声が聞こえる。
その内容は要約して、ここから出せだの今すぐロープを解けだの、助けを乞うの一点張りだ。
聞く耳を持つつもりは無いが、スタートの合図を出すと言ったルキ君の、その瞬間を待つまでの間、どうしても静けさに紛れて声が届く。
「頼むからアデルハイデルには行かないでくれ！」
「俺達をここで餓死させるつもりか！」
「早くこれを解け！」
「解かなくてもいい！ せめてこの小屋に仕掛けたっていう罠を解除してくれ！」
「なんだ、ロープに仕掛けたのか？ ドアか？ 階段か？ せめてそれだけでも解除してくれ！」
「見殺しにするつもりか？」
「こんな所で放置するんじゃねぇ！」
「おいイードンタさっさとこの縄千切れよ！」
「あぁ？ なんかの罠が施されてるって言ってただろうが！」
そんな言い争いだ。
「……よーい」
突然ルキ君が合図を出し、僕は慌てて腰を突き上げ走り出す体制を整える。
「どうせここで閉じ込められて餓死するくらいなら、一か八かロープ解いた方がいいに決まってるだろ！」
「そ、それもそうだな。エーデーラよく言ったぞ。イードンタ、やっちまえ！」
「……どうなっても知らないぞッ！」
三人が何かを覚悟したかのように話を合わせると同時に、イードンタの叫び声が聞こえ、小屋のドアが破壊された。
「なんだよ、罠が仕掛けてあるだなんて嘘っぱちじゃねぇかこの糞ガキ……ッ！ 俺が本気を出したらどうなるか……教えてやる」
ドアを粉砕し飛び出してきたのは、全身の筋肉をこれでもかと肥大化させたイードンタだった。
彼の周りでは土埃やらドアの破片やら粉状になるほど粉砕しきったロープが舞う。その後ろで、煙に噎せた二人の騎士も見えた。
「死ねや！」
イードンタが思いっきり地面を蹴った。その瞬間、ようやくルキ君が合図を出した。
「……どん」
「遅いよルキ君！」
「焦らぁし過ぎだぁよルキ君！ アブラ！」
僕とアフェードドはハラハラ仕切った表情のままスタートダッシュをきる。
僕の姿勢は両足を限りなく近づけたバンチスタートと呼ばれる体制だ。筋力に自信の無い僕が好んで使う姿勢だが、その一番の利点は今の僕のように幼児体型だとしても、体重を乗せやすいことにある。
今回もイメージ通り、体重を前に乗せ、姿勢を低く保った状態で真っ直ぐ走り出す。
しかし驚いたのはゼブルの速さだ。スタートが明らかに僕より遅れたにも関わらず、まるで地面を滑るかのような動きで走り出した爬虫類は、一瞬のうちに僕の横をすり抜け先頭に躍り出た。
「くっ！ 負けるか！」
背後から迫るイードンタを無視して僕は更に加速する。
能力を発動し、両足から黄と橙の、いつもと同じ光がキラキラと溢れ出る。
その不思議な魔力の影響で、僕の体は突如として空気抵抗を感じなくなり、同時に軽くなる。両足の回転速度は数倍にも跳ね上がり、上記を逸脱した速度を見せた。
「追いついたぞ糞ガキがァ！ ぶっ殺してやるッ！ ハルノーダ剣術……筋肉二の構えッ！ 脹ら脛の進行ッ！」
鎧も無ければ剣もない、そんな男のハルノーダ剣術。もはや剣術とは呼べない代物に成り下がってはいたが、イードンタはお構い無しとでも言いたげに加速する。
ハルノーダ剣術特有とも呼べるであろう不気味な姿勢で自らの脹ら脛を刺激し、突発的加速を生み出す妙な技。それにイードンタの馬鹿力が加わり、彼の足元が抉れた。
「糞ガキ、まずは貴様の首根っこを握り潰してくれる！」
怒りで我を失った闘牛の如く突進する彼を振り返りつつ眺めていた僕は、彼の右目が無いことを思い出し、右側後方……つまりイードンタの丁度真横へ跳ねた。
咄嗟に起きた方向転換に筋肉バカは付いてこれなかったのだろう。死角に入った僕を掴もうと慌てて振った右腕が空を切る。
そのまま彼はバランスを崩し、地面を凹ませるだけの威力のままに顔面からずっこけた。
巨大な男が首から海老反りになって地面へ滅り込む様を見ながら、僕は再び走り始める。
人が怪我をしたり血を流す様を、いつの間にやら見慣れた光景として認識し、大して気にもとめなくなっている僕自身に驚きつつも、まずは遥か先頭を行くゼブルの後を追いかけた。
どんどん遠く、小さくなっていくイードンタが、僕の背後から絶叫の如く声を張り上げる。
「糞ガキィァァァァァ！ 絶対ぶっ殺してやるゥゥァァァア！」
絶対に大怪我じゃ済まない傷を負っている事は想像できるので、流石に振り返る勇気は無かった。
「おぉ、追いついたぁかぁ！」
それから程なくしてゼブルの横に並んだ僕に、アフェードドはニタリと笑を向ける。
「酷いじゃないかアフェードド、僕を餌に一人で逃げるだなんて」
「グヘグヘグヘ。まぁそう言うなぁって。あぁそこでオイラァがぁ立ち止まぁってたぁらぁ確実に握り潰さぁれてたぁかぁらぁなぁ。それに、お前さぁんの自信に満ちたぁその足なぁらぁ上手ぁく逃げ切れるって信じてたぁんだぁよ」
「あはは、よく言うよ。まぁ、逃げ切れるけど。それより良いのかい、アフェードド？ そんなにちんたら走ってたんじゃ、僕の方が先にアデルハイデルへ着いちゃうよ？」
「道も分ぁかぁらぁなぁい癖によく言うぜ全ぁくよォ」
そう言って安堵の表情を浮かべる僕らの横で、鞍にしっかりとしがみついたままのルキ君がそっとナイフを取り出した。
「……メロス君、しばぁらぁく競走はぁ無ぁしにしなぁいかぁい？」
「き、奇遇だねアフェードド。ちょうど僕もそんな事を考えていたんだ」
そんな僕らの会話に、ルキ君はさぞかし残念そうにナイフを仕舞うのだった。彼の行動は本気なのかジョークなのかイマイチ理解できない。終始無言で無表情なもんだから、まるっきりわけがわからない。
「ところでアフェードド、アデルハイデルへの行き方をそろそろ教えてくれないかな？ 僕、かなり速く、それこそ君より早くアデルハイデルに着きたいんだけれど。今必死に足を動かして常人離れした速度を維持しているのは自己把握出来ているんだけれどね、なんだかもう少し速く走れそうな気がするんだ」
「グヘグヘグヘ、遠回しに嫌ぁ味だぁなぁ。まぁ、アデルハイデルへの道を把ぁ握したぁところでお前さぁんがぁオイラァに勝ぁてるとはぁ思えなぁいがぁ」
そう言うと彼は、僕に簡単な方角と目印を教えてくれた。まず今走っている方向に向かい続ければ道に出る。後はその道に従って進み、二度現れる分かれ道をどちらも左側に進む。それだけらしい。
「かぁなぁり国境沿いにあぁるみたぁいだぁかぁらぁなぁ。まぁ、オイラァはぁ道を無視して草原を突っ切るけどなぁ！」
宣言したアフェードドは、そのまま轡をしならせアブラと叫んだ。
それを受けたゼブルも、僕に一瞥くれると後は尻尾をすごい速度でくねらせて駆けてゆく。
明らかにラーマの荷馬車より速かった。
「お、追いつけるかな……」
僕は走りにくい草原でこれ以上加速する事は避け、アフェードドの教えてくれた道に出るまでこの速度のままキープする事にした。
そんな僕の前方を行くオオトカゲは、いつしか米粒程の大きさにまでなっていた。
僕は彼等を見送りながら、一人ぼっちの草原でぼんやりとこれまでの事を振り返ってみる。
記憶を失った20歳を幾ばくか過ぎた僕は、なぜだか身長100cm前後の5歳児に生まれ変わっており、元の世界に帰りたいなんて考える隙もなく奴隷となって、そこから逃げ出しアリスに助けられた。
僕は日本に居た頃陸上をしていて、色々と思い残すこともあって、今でも元の世界に帰りたいという強い気持ちに支配されている。
だが、その方法も分からないし、何のために異世界へ来たのかも分からない。
ただ、死ぬのは怖くて生きている。
そして、この世界で僕と関わってくれた人を失うのが怖くて……トラウマで、僕は今走っている。
いつか、僕は元の世界へ帰る手段を見つけることは出来るのだろうか。
今そのキーワードは、この世界における『魔法』が握っていると僕は考えている。
理由は単純だ。
魔法の呪文に、日本語が使われていたからだ。
そしてアリスも魔法が使えた。
アフェードドも魔法が使える。
しかし、アフェードドの呪文は英語のように聞こえるし、アリスのはそもそも何を言っているのか理解すらできなかった。
この世界の魔法を究明すれば、きっと元の世界に戻る手立てが見つかるはずだ。もし関係なかったとしても、魔法で異世界への扉みたいなのが開くかもしれない。
そのためにも今は、アリスを助け、腰を落ち着かせて魔法について学びたい。
だから僕は走るのだ。
