夢に見たゼブル（後編）
「お前らのお仲間を奪ったことは申し訳ないと思っている。あの子達は俺が責任を持って人間領へ帰すから安心してほしい」
ウーデーノの言葉に、僕は我慢ならない感情を抱いた。
何が安心しろだ。バテラルは確かに一人の人間を殺したし、ロキリナは憲兵に囲まれて無理矢理拐われた。明らかに強行的手段を選んで行動してきた彼らを今更信じろだなんて、そうは問屋が卸さない。
しかし、アフェードドには何か考えがあるのだろう。そう確信した僕は、ここはあえて何も言わずに様子を伺うことにした。
「あぁりがぁとう、そう聞けて安心したぁよ。それで、理由はぁ教えてくれるのかぁ？」
アフェードドがまるで生粋のお人好しみたいに微笑み、憲兵の前で胡座をかく。
「あぁ、本当にすまない。実は、先程も話した通りなんだが……。俺たちバテラル隊は一言で表すのならば密猟集団だ。バテラルさんはアデルハイデルの貴族達と繋がっているらしくてな。ある日、憲兵の維持費の大半を賄ってくれているエデルラクデル公爵の推薦で憲兵団に入団して、突然部隊を結成したんだ」
「アイツはただの成金野郎だよ。最近増えてるのさ、人間領との戦争に向けて武器の輸出入やら食料の密輸入やらで大金を稼いで、お国に大量の税金を出す事で爵位を得る奴がな。どうせバテラルもその類に決まってる！」
突然、ウーデーノの言葉に喰ってかかるようにしてエーデーラが語り始めた。
「つい数年前だって、魔国領の幼子が人間領で爵位を買って、今じゃ人間領の砂漠地帯で領主をやってるって話も聞いたんだ。バテラルの奴もその仲間さ」
その幼子はきっとアリスのことだろう。どこでだったか、確か彼女は知り合いから領主の権限を譲ってもらったと言っていた。そんな簡単に土地を譲ってもらえるものかと思ってはいたが、大金を動かしたのなら納得もいく。
しかし、同時に疑問も湧いてくるわけで。
「どうしてバテラルも成金だなんて思うんだい？」
僕の発言に、エーデーラが小馬鹿にするように鼻を鳴らした。
「なんだよ少年、何も知らないのか？ お前の脳内は呑気のんのん花畑かよ。羨ましいねまったく」
無性に腹が立ったのでとりあえず顔面に蹴りを入れて再び顔を見つめる。
鼻先に泥をつけて涙目になりながらエーデーラは口を開いた。
「痛てぇなあおい！ 話せばいいんだろ話せば！ こんな小さい内からせっかちの暴力野郎だと将来が心ぱ……ギャンッ！ 痛い痛い痛い！ もう蹴らないで！」
彼が顔を真っ赤にして叫ぶので、それを合図に僕は足を地面に下ろした。
「最近の子供はおっかねぇ……。簡単な話だよ。最近アデルハイデルの貴族が揺れてるのさ」
「揺れてる？」
「あぁ。お前さんはあまり知らないと思うが……痛てっ……実はアデルハイデルは人間領のメミネッテって街とよく交流しててな。魔国領と人間領を繋ぐ橋みたいなものだったんだ。魔国領の代表としてアデルハイデルの貴族が、吸魔鉱脈を通ってメミネッテに行き、人間領を代表して来たアメルリス南東部の領主と集合して貿易についてやり取りしていたんだ。ギルドとかの横槍もなしにな」
メミネッテは以前アリスと泊まってオアリム語を勉強した街だ。凄い豪華なホテルが印象的だった。そこからリブレス村へ向かったのを覚えている。
吸魔鉱脈はグーグフェを含めたゲープ族が子供を奴隷にして金儲けをしていた山の事だ。正直僕からしたら二度と思い出したくない場所でもある。
地理的には、オアリム大陸の南側に、アデルハイデル領とアメルリス南東部領がギルド・ガイアを挟んでそれぞれ東と西に分かれて存在しており、ギルド・ガイアの北側にちょうど二つの領地を結ぶようにして吸魔鉱脈がそびえ立っている。
アデルハイデルの貴族はそこを通って人間領のメミネッテで会合していたという事らしい。
「ギルドを通さなかったのは何故ですか？」
「は？ そんなのも分からねぇの？ ギルドは治安の維持に役立つけれどその分金が取られるんだよ……痛てっ！ 蹴るなよ、ちゃんと答えただろう」
エーデーラの話だと集中して聞けない。そう察してか、ウーデーノが代わりに話を続けた。
「つまり、これまではアメルリス南東部領とアデルハイデル領は仲が良かったんだ。だから頻繁に交流していたし物資の輸送もよく行われていた。そんな二つの国を国境とギルド・ガイアが隔てて邪魔をしていたもんだから、二つの国は密会という形をとって鉱脈経由で合流来ていたってわけだ。ところがある日、突然メミネッテへ行くことが禁じられた。ギルド側が吸魔鉱脈の治安維持も始めたんだ。それとほぼ同時期に人間領南東部の領主が変わった。成金と言われている幼子が突然領主に成り上がった。これまでアデルハイデルは人間領との臨戦態勢は無かったんだが、これまでの南東部領の領主が居なくなって、交易も難しくなったもんだから二つの国の事情が掴めなくなった。それに伴い、軍事力の強化が始まったってわけだ。もしかしたら向こうの国は侵略を目論んで交流を絶ったのかもしれないといった疑心暗鬼が国民のあちこちで芽生え始めてな。それで、アデルハイデルの王なんかが軍事費を貴族に求めたもんで、いくつかの貴族が破産し、逆にどうやったのかいつくかの人間が金を設けて貴族へ成り上がった。その時点でアデルハイデルのこれまでの習慣や法律なんかも軽く修正されて治安は乱れる始末。そんな矢先に現れたのがあの男だった」
ウーデーノが一息つくと、黙って聞いていたイードンタが遠くを見つめながら口を開く。
「バテラル。彼が憲兵団を一つ結成させた時、実は俺たちは日陰者だったんだ。俺もエーデーラの奴もご存知の通り忌み子として生まれた。片目の無い俺は敵との距離が思うように掴めず、せっかくのパワーも使いこなせなかった。エーデーラは口を開けば相手を怒らせてばかりで、出世は諦めていた。ウーデーノは……」
捨てられた子猫を見つめるような視線を送るイードンタに、ウーデーノは心底嫌そうな顔をして見せた。
「ウーデーノは、忌み子じゃないんだが……何の特徴もなかった」
「うるせえよ」
「その上、狡賢かった」
「やかましいぞ」
「全身に刃物を仕込んでハルノーダ剣術を元に次々と派生的狡賢い技を生み出していった」
「褒めてるのか？」
「それどころか、その狡賢さを利用して自分の所属する部隊の隊長の奥さんを寝取った」
「あっ、それは言わないでっ」
突然慌てふためくウーデーノに、僕とアフェードドは冷ややかな視線を送る。
「そういった使えない人間を、バテラルさんは集めたんだ」
「俺は使えるだろ！」
そう反論するウーデーノに集まる視線は、けして彼を擁護するものでは無かった。むしろ非難していた。
「だから俺たちはバテラルさんに忠誠を誓ったんだ」
「俺は誓った覚えないね、あんな奴。ただの成金の癖にまるで捨てられた子犬を拾う偽善者さ。大きくなった部隊を周りに披露して英雄気取り。そのくせ俺らの仕事と言えば、吸魔鉱脈のゲープ族との密輸入。奴らに食料やらファードやらを売りつけて、奴らから武器やら吸魔石やらを買うって仕事。ただそれだけ。憲兵の形してるから、ギルド・ガイアの冒険者に見つかったとしても見回りだと言えば文句は言われない。バテラルは単純に金儲けがしたかっただけなんだよ」
エーデーラが言いたいことを全てぶちまけてから、ほんの少しだけ静寂が流れた。憲兵達の表情に、情報漏洩に対しての後悔の色は見えない。これはチャンスだと悟った僕は、恐る恐る口を開いた。
「なるほどねぇ、大体のお国事情は分かったよ。バテラルは金儲けをするために、今でも閉ざされてしまった人間領との密貿易を続けていると。でも、ロキリナ達を攫う必要は無かったんじゃないかな？ いくらお金が欲しいからって、人質までとっちゃねぇ」
「ちげぇよ。あの野郎、あのバテラルの野郎。やらかしたのさ。ゲープ族を唆して密貿易の仲介役をさせるだけに飽き足らず、子供を誘拐させて吸魔石の畑を作らせた。やることがデカすぎたんだよ。新しいアメルリス南東部領主の子供に犯罪行為がバレて、ギルドが介入してきて、吸魔鉱脈からアデルハイデルの名産品であるファードまで見つかったもんだから、疑いをかけられたのさ。最初バテラルに協力していた魔術師とかいう訳の分からない男も人間領へ逃げ出そうとして、捕まって、そいつが更に情報を漏らして。俺たちを巻き込んであの野郎世界中を敵に回しやがった」
怒り丸出しで悪態をつくエーデーラの話を最後まで聞いて、僕は少し空を見上げた。暗い地下室に光を放つ石が埋め込まれていて、時折松明のように影が揺らめく。そんな天井だけが見えた。
「そうか、つまりバテラルとその仲間は、吸魔鉱脈のゲープ族と繋がっていたと国に疑われている現状を変えるために、旅商人を拐って真犯人にでっちあげようって考えたわけか」
これで全てが繋がった。何のためにロキリナは攫われたのか。なぜバテラルは元々吸魔鉱脈で働いていたと思われるゲープ族を平気で殺したのか。
すべて純粋に、自身を守るための行動だったわけだ。成金で貴族になり、コネを使って憲兵団を組織し、そこで行っていた密猟と密輸入。
ファーデルを乱獲し、その挙句証拠隠滅と罪の擦り付けのためにロキリナを誘拐。事実を知っていて忠誠心の低いゲープ族の殺害。恐らくここに来るまでの間に乱獲していたファーデルは僕らが乗っていた荷馬車に詰め込んで証拠品として国に突き出すのだろう。
完全に旅商人を悪者扱いするために。
更にもう一つ重要な事を聞くことが出来た。あの今思い返すだけで胸の奥がカッカと熱を持ち怒りがフツフツと湧いてくる吸魔鉱脈の事だ。恐らく吸魔石はよほど価値があるのだろう、僕らを……ロキリアや二コをあんな目に遭わせてまで吸魔石畑を作り、金儲けを目論み、そして大量の子供を殺した。その発案者兼指導者こそがバテラル本人。
本当にいい事を聞いた。
心の奥に、どす黒い感情が溢れ、怒りで気が狂ってしまいそうだ。
「ありがとう、いい話が聞けたよ。本当にいい話だった」
僕の声は、今までになく冷静だった。冷たかったと表現した方が適切かもしれない。
「それさえ分かれば十分さ。あとはアデルハイデルへ向かう方法だけれど……」
僕にはこの足がある。バテラルへの報復の為なら、今すぐに駆け出したいものだ。すぐに駆け出し、あの表情を隠した男を見つけ出し、そして、僕の中に埋もれた名状しがたい感情を気が晴れるまでぶつけてしまいたい。
僕に優しくしてくれて、いつでも面倒を見てくれて、言葉が通じない僕から離れず孤独を忘れさせてくれたロキリナ。いつも無邪気にはしゃいでいる二コ。リーダーシップもあり、しっかりしていた男の子。そして無口ながらも彼らの輪の中に常にいたルキ君。そんな子供たちを、あんな悲惨な世界へ送り込んだ張本人、それがバテラル。
僕の中には、幼少期から大人になるまでずっと刷り込まれてきた倫理観というものがある。その中で殺人は絶対悪だ。しかし今、僕は本気で人を殺したいと思った。
今すぐに、今すぐにアデルハイデルへ向かいたい。
「あぁぁ、それなぁらぁすぐに用意できるぞ」
突然口を開いたのはアフェードドだった。
「ど、どういう事だ？」
明らかに動揺の色を見せたのはイードンタだった。彼は何かを知られたのではないかと懸念した表情でアフェードドを見つめる。そんなイードンタの予感をもの見事に的中させる動きで、アフェードドはイードンタが持っていたロープやその他の小物を手に取った。
「こいつを見てみなぁよ。これはぁ明らぁかぁに動物に……主に馬ぁやぁラーマァなぁんかぁに使ぁうものだぁ」
良く見ると、留め具がついていたり、ロープが強く擦れたりしないよう幅の広い革が着いていたりしている。
「こいつはぁ腹帯託革と呼ばぁれる道具で、人がぁ乗る鞍ぁなんかぁがぁズレたぁりしなぁいように、動物と鞍とを固定する道具さぁ。そいつを持ってきたぁってことはぁ、明らぁかぁにこの小屋ぁのどこかぁに人がぁ乗る動物がぁいることを示唆ぁしているのさぁ」
「でもアフェードド、ここに来た時、馬小屋らしき場所には動物がいなかったはずだけれど？」
僕の疑問に便乗するように、エーデーラがそうだそうだと鼓舞を添える。そんな彼の言動に腹が立ったのか、思わずアフェードドが腹帯託革をエーデーラの顔面に投げつけてから、次に金属の鉤爪のような道具を見せる。
「ぁあぁ。確かぁにここに来たぁ時動物らぁしきものはぁ『見えなぁかぁったぁ』なぁ。だぁがぁ、確かぁに小屋ぁに動物はぁ居たぁのさぁ。これがぁ何よりの証拠だぁ」
「それは？」
「地竜に使ぁう蹄鉄だぁよ。爪にこいつをつけて傷つけなぁいようにする、言わぁばぁ靴さぁ。小屋ぁにいても見えなぁかぁったぁってことはぁ、草食型ぁの地竜。恐らぁくゼブラァだぁろうよ。賢く大人ぁしく、そして周囲の景色に溶け込むことがぁ出来る」
アフェードドが満足げに話終えると、目を伏せるイードンタと無理やり目線を合わせて続ける。
「間ぁ違いなぁいなぁ？」
彼らはあえて無反応を装う。その仕草がアフェードドの話を真実であると暗示した。なるほど、僕が縛られた時、一人外で待機した理由はそれか。小屋の外でゼブラという動物に鞍を取り付けていたのだろう。
「それがわかった所で、アデルハイデルまでの道のりは分かるまい。どちらにせよお前らはここまでなんだよ。引き返せ」
ウーデーノが半ばイラついた様子でそう怒鳴り散らすのを見て、アフェードドはグヘグヘと笑い声をあげた。
「な、何がおかしい！」
「お前らぁさぁ、ここがぁ密輸入のたぁめに作らぁれたぁ商売小屋ぁだぁってこと忘れていなぁいかぁ？ 不用心に地図とコンパァスまぁで用意しちゃぁってよぉ！」
自慢気な表情をして見せたアフェードドの横で、ルキ君がサッと地図を取り出した。
「なっ！？」
あからさまに「しまった！」と言いたげな表情を見せた憲兵三人組を残して、アフェードドは僕とルキ君の手を引いて小屋の外へと足を踏み出した。
向かう先は馬小屋だ。背後から僕らを罵倒する声が聞こえるが、それよりも勝利を噛み締めて笑うアフェードドの声がより大きく響いていた。
「さぁ、よろしく頼むぞ、ゼブラ」
アフェードドが何もいない小屋に声をかけると、グルルルルルと唸るような声が聞こえ、浮かび上がるようにして四本足のトカゲが姿を現した。
既に鞍や馬銜や蹄鉄を装備した、立派な縦縞模様のトカゲであった。
