夢に見たゼブル（前編）
「さて、洗いざらい吐いてもらおうか。お前らの正体はアデルハイデルの憲兵なんだろう？ 何のためにロキリナ達を拐ったんだ。それに、この小屋は密輸入に使っていたそうじゃないか。バテラルとはどういう関係なんだ？ それと、ロキリナ達をどこへ連れていったんだ！」
ロープでぐるぐる巻きにされたアデルハイデルの憲兵三人、ウーデーノ、エーデーラ、イードンタは、僕の怒りに満ちた表情に当てられて顔を顰めたままそっぽを向いた。
「へぇ、またそんな態度をとるんだ？」
全身――主に腹部――に打撲を負い、ズンズンと鈍い痛みが僕を襲う状況下で、大切なアリスも行方知れず、か弱いロキリナも連れ去られた状況。僕はかなり苛立っていた。
頼りにしていたブレーメンは荷馬車の中で無抵抗に鎮座し瞼を閉じていたし、自称天才のジャックだってバテラル一人に苦戦を強いられていたあの状況を見た僕としては、これまで通り彼らに期待しのんびりと待つだなんて事はできそうに無かった。
僕自身無力で頼りにならない存在であることは自覚しているつもりだ。それはグーグフェとの一件以降僕の中に深く刻まれている。
だが、今は僕が動く番だと思った。高を括り、自分を偽り、内心緊張した鼓動を無理矢理抑えては冷静を装い、苦手な演技をこなすつもりで、冷ややかな眼差しをアデルハイデルの憲兵へと向けた。
「素直に話した方が君たちのためだと思うんだけれど？ ねぇ、馬鹿力のイードンタさん」
イードンタはまるで躾られた子犬みたいに頭を低くして僕をたった一つの瞳で睨む。そんな彼の右耳は、ルキ君に削ぎ落とされて痛々しいので包帯が巻かれてあった。
つい数分前まで純白で清潔だったその包帯は、今や見るも無残な赤黒に染められていた。
「うーん、これでも口を割らないみたいだね。ルキ君やっちゃって」
ルキ君曰く、回収したナイフを再びイードンタの耳へ射出したのは単なる間違いだったらしい。どこを引いたら刃先が飛ぶのかすっかり忘れていたらしく、イードンタの耳がボトリと落ちた時、無口な少年はたった一言「間違えた」と呟くのみだった。
一方の僕はと言えば、予想だにしない方向からやってきたグロシーンに金玉がきゅんと縮んでイードンタと同じ右耳に痛みが走った。
ルキ君は僕より――精神年齢が、と言うより実年齢が――10以上若いというのに、大したものだ。僕なら自分のしでかしてしまったことに恐れ戦き失神していたかもしれない。
しかし、イードンタは慌てる僕を見て、悪態をつくばかりだった。
「何をいまさら慌ててるんだこの糞ガキ、俺らをあんな速く走るラーマから突き落としておきながら耳の一つでビービー騒ぐな」
だなんて言う。
そんな彼を再び黙らせたのはルキ君だった。彼はナイフを再び装填すると、そっとイードンタに向けて小さく呟くのだった。
「大丈夫……次は、外さない」
恐らく彼は生まれながらのサイコパスなのだろう。大人しい人ほど怒らせたら怖いものは無いと聞くが、まさにその通りだった。いや、そもそも彼の場合怒りという感情がないのかもしれない。淡々と正解に近い行動を取ろうとしているように感じた。
たった今、アデルハイデルの憲兵三人は、そんなルキ君に恐怖しているのだ。この純粋無垢な瞳を持つ心無い少年の機嫌を損ねてはならないのだと、彼らはそんなふうに感じ、大人しくしていた。
だから、僕がたった一言ルキ君に声をかけ、彼がそっとナイフを手に取るだけで三人の反抗的な態度も収まりを見せる。
「やけに素直だね、ルキ君、ナイフを下ろして」
僕の一言で少年はスっとナイフの刃先を地面へ向ける。しかし、憲兵三人の怖気付いた態度は変わりなかった。それもそうだろう。彼らにとって恐怖の対象であるルキ君を、僕がたった一言で扱って見せたのだ。怖くないはずがない。
僕の機嫌を損ねるということがルキ君の無慈悲な行為へ繋がるのだと気づいてしまったのだから。
「さて、イードンタさん。あんたは馬鹿力を利用してこの状況を打破できるかもしれないのに大人しくしてくれている。ということは僕らから逃げ出そうとした時に発動する『アレ』にも気づいているんだろう」
もちろんハッタリだ。ルキ君の抑止力とアフェードドの魔法以外彼らをここに縛り付ける恐怖は無いわけだし、彼らを縛っているロープなんて、イードンタの怪力からしてみればこんにゃくを噛みちぎるようなものだろう。
「うるせぇ、さっさと要件を済ませろよ」
しかし、僕のハッタリは上手くいったらしい。イードンタは「なんの話だ」と言いたげな表情を見せつつも、僕の策は見破っているんだって態度を取りたいらしく平静を装う。そんなエースが見せた対応に他の二人が恐怖を感じるのもまた自然なことだ。
イードンタが僕の策略に気づいてロープを振り解けないのだと解釈したウーデーノとエーデーラは、急にそわそわしだし辺りを見渡す。
一方のイードンタは冷静さを見せてはいるものの、僕の発言の真意を掴むことが出来ず大人しくせざるを得ない様子だった。それに、他二人が突然慌てだしたもんだから、てっきり二人が何かに気づいたのだろうと解釈したらしく、鎧を剥された額にビッシリと脂汗が滲むのを見て取れた。
「話が早くて助かるよ」
僕は三人にニッコリと微笑むと、彼らの目を強く睨んだ。縛られ座り込んだ彼らの座高と僕の身長がだいたい同じくらいということに少々不満を感じながら口を開く。
「一つづつ答えてもらうね、お前らはアデルハイデルの憲兵なんだよな？」
僕の意図を察したのか、何かの気まぐれか、ルキ君がそっとナイフを握り締める。
「そ、その通りだよ」
そう答えたのはウーデーノだった。どうやら三人の中で一番権限を持っているのは彼らしく、全体の決定権は彼が握っているらしかった。
「俺らはアデルハイデルの憲兵。バテラル隊だ」
ということは、ジャックと死闘を繰り広げたバテラルも憲兵の一人という事なのだろうか。そんな僕の呟きに、エーデーラが鼻で笑う。
「ハッ、アイツが憲兵なわけないだろう、剣術を全く使えないんだからな。アイツはどこぞの貴族だよ。それも成り上がりって奴さ」
エーデーラの話の矛先がバテラルだからだろうか、彼の発言に対して別段怒りを感じることは無かった。忌み子の能力というのもなんだか難しい。
「へぇ、バテラルって何者なの？」
僕の質問に、エーデーラは鬱憤晴らしでもするかのように眉を歪ませて語り始めた。
「アイツはただの密猟者さ。正体不明の顔も不明。本名も不明。金でどこかの貴族の仲間入りして、何を思ったか俺ら憲兵団の上官に志願してバテラル隊を結成したのさ。結局やることは密猟の手伝いだったけどな」
「おい、エーデーラ！ 話しすぎだ。それにあの方が居なかったら俺たちは日陰者だっただろう」
「へいへい、すみませんねウーデーノさん」
それから、エーデーラはピタリと口を噤んでそっぽを向いてしまった。脅して話させる方法もあるが、今僕が知りたいのはそんなことではない。
「それで、密猟者集団の憲兵さんよ。あんたらを国に突き出したら全員の人生は終了するってわけだ？ たしかファーデルは保護対象で今の時期の乱獲は犯罪なんだよね？ それを国の憲兵がやってたなんて知れたら国際問題にも発展しそうだね。どうしよっか？」
この国の政治事情なんかこれっぽっちも知らないが、さぞ全てを知り尽くしているかのような顔でにやけて見せると、ウーデーノは額から汗を流し、頭を下げた。
「頼む、それだけは止めてくれ。俺達にも家族が居るんだ。アイツらまで肩身の狭い思いをしてしまう。それだけは止めてくれ」
しかし、冷静を装っていたイードンタは僕の顔をじっと見つめて初めて反抗的な態度を取った。
「伝えるも何も、お前らはアデルハイデルの方向も知らず、ラーマを失って向かうことすら出来ないのだろう。それでどうやってアデルハイデルに告げ口するつもりだ。ましてお前らの言葉を信じてくれるものかね。まさかアデルハイデルに連れていかれた仲間に助けを求めるつもりか？」
今の言葉で、ロキリナ達がアデルハイデルへ連れていかれたという核心的な証拠を手に入れることが出来た。しかし、問題はアデルハイデルがどこにあるのか、そしてどうやって行くのかである。僕一人なら能力を発動して走って向かうことは出来るが、方向がわからない。
悩む姿を見せる僕に対し、初めて勝ったぞと言いたげな満足気で表情を緩ませるイードンタ。そんな彼に少々苛立ちを覚えたが、言っていることは正しい。今の僕らはバテラルや憲兵がどうこうされる事よりも、ロキリナやアリスが連れていかれたであろうアデルハイデルへ向かう手段が欲しかったのだ。
だが、図星を突かれたと察される訳にはいかない。僕はもう一つどうしても聞きたかったことを選んだ。
「そんな事より、なぜロキリナ達を拐ったんだ？」
しかし、イードンタは今の問答で優位に立ったと解釈したらしく、回答を黙秘権で返した。エーデーラは終始一貫して反抗的な表情を見せるばかりだし、一番焦りを見せていたウーデーノですら、ようやくリーダーらしさを取り戻し真顔のまま僕をじっと見つめ、ただ一言「それは答えられない」と口を開くだけであった。
「わざわざ旅商人の格好をした僕らの荷馬車ごとを拐ったんだ。それに、こんなただっ広い草原で三十近い憲兵団を待機させていた。何か重要な理由はあるんだろう？ アデルハイデルへ連れて行った事に間違いはないんだ、さっき君たちの口からもそう言った。後はその理由を答える、たったそれだけの事じゃないか」
少し焦りの見えた僕の言葉に、ウーデーノが少しずつ余裕を取り戻した。
「それを答える義理は無いし、知ったところでアデルハイデルへ向かうことの出来ないお前らはどうすることも出来ないだろう」
このまま問答は平行線を辿りそうだ。そんな僕とウーデーノの間に割って入ったのは、近くで見守っていたアフェードドだった。
「あぁのなぁ、さぁっきかぁらぁアデルハイデルへ行けなぁいだぁの手段がぁ無ぁいだぁの言ってるがぁ、正しくその通りだぁと思うわぁけだぁ。正直オイラァはぁ連れ去ぁらぁれたぁ仲ぁ間ぁのことはぁ諦ぁめて一度人間領に戻って家ぁ族に無事を伝ぁえる方がぁ先決だぁと思うし、オイラァも新ぁしい仕事を見つけたぁいんだぁよ」
一瞬、何を言っているんだこのデブはと怒りが湧いた。僕にロキリナやアリスを諦めろと言っているのか、そんなこと出来るはずがないし、仕事を見つけたいだと？ こんな時まで自分のことしか考えないのかと。そんな風に彼を睨むと、そっと片手で制された。
その動きで、何か考えがあると気づき、僕は口を噤んでアフェードドの動きを見守る。
無論内心不安で満ちてるし、何か恐ろしいことを言えばすぐに反論する気でも居た。正直、アフェードドの事は信用たる男だと認識こそしているものの、セリヌンティウス……いや、クチナワとの一件がある僕は、やはり誰かの言葉を完全に信用することは出来ないらしい。
そんな僕の心境を知ってか知らずか、アフェードドは続ける。
「そこでまぁ、オイラァ達はぁお前らぁかぁらぁ話を聞いて納得したぁらぁ一度人間領に帰ることにするよ。そこで地図でも買ぁってかぁらぁ出向くさぁ。その間にお前らぁはぁリーダーと共にどこかぁ遠くへ逃げちまぁえばぁいい。だぁかぁらぁ手土産にでも教えてくれよ。旅商人を襲わぁなぁきゃなぁらぁなぁくなぁったぁ理由って奴をさぁ」
そんなアフェードドの言葉に、半信半疑になりつつ憲兵は顔を見合わせる。
「なぁ？ オイラァ達はぁそっちの事情に首を突っ込むつもりはぁ無ぁいし、多分人攫ぁいをしたぁのも理由がぁあぁるんだぁろうって分ぁかぁってるかぁらぁ、後々あぁの子達を返してくれりゃぁそれで満足だぁかぁらぁさぁ、こっちのガァキがぁ何かぁ言ってもオイラァがぁ宥めるかぁらぁさぁ、満足くらぁいさぁせてくれよ。それにオイラァ達はぁ確かぁにアデルハイデルへ向かぁう手段がぁ無いんだぁかぁらぁさぁ」
優しい表情を向けてしゃがみ込み、目線を合わせるアフェードドの目を見つめて、何か信じる決心でも出来たのか、ウーデーノが口を開いた。
