夢に見たイードンタ
「アフェードド！」
唐突の出来事に一瞬何が起こったのか理解出来ず、水砲の飛んできた方を振り返って僕は思わず声を上げた。僕に名を呼ばれた太った男は、僕の背後でずぶ濡れになりながらひっくり返っている兵士を見て、声を荒らげた。
「オイラァの友達に手を出ぁすことはぁ許さぁなぁいッ！」
そこに立つ恰幅のいい男は、顔から冷や汗を流し、苦しそうに口を結んでいて、押せばその場に倒れてしまいそうだ。それなのに、この場にいる誰よりも強そうに見えた。勇ましく見えた。
彼は、重そうな鎧を動かしながら必死に立ち上がる兵士に向けて、両手を構えたまま立ちつくしている。恐らく彼の突き出した両腕から魔法を放ったのだろう。そして、今もまた追撃を狙っているのだろう。
深手を負い、見るからに限界であるにも関わらず僕のために力を振り絞る。そんなの見せた勇姿に、感動と尊敬の念を抱いて立ち上がった。
「アフェードドさん、怪我は！？」
両腕を縛られたまま必死に彼の元へ駆け寄る。余程慌てていたのだろう。何も無い所で躓いて豪快に膝を擦りむいた。
しかしそれよりも、彼の無事と、彼が僕を助けてくれたというこの現実があまりにも感動的で、痛みなんてものは一切感じなかった。
「大丈夫だぁ。オイラァの魔法はぁなぁにも水の筋道だぁけじゃぁなぁい。使ぁうのがぁ久ぁしぶりなぁもんで詠唱に何度かぁ失敗したぁがぁ、ほらぁ、この通り。緑色魔ぁ法で塞ぁいだぁ」
そう言って口角を緩ませた彼の腹部は、どす黒い赤の結晶に覆われていた。
「オイラァの血を直接凍らぁせたぁ」
圧倒されている僕に、彼は仄かな説明を添えながら僕の両腕を縛るロープを解く。
そんな彼の腹部を覆う血液の氷は、緑色の光をキラキラと発生させながらしっかりと止血しているらしい。
「冷たく……ないの？」
止血はできたとしても、体内から溢れ出た血をその場で凍らせているのだ。凍傷は間逃れないだろう。
「グヘグヘグヘヘ、この程度の冷たぁさぁはぁ平気だぁよ。あぁまぁり冷えなぁいように魔ぁ法で補ぁっているしなぁ」
満足気に笑うアフェードドだったが、その顔色は体調の不良を素人目にも分かるよう表現されていた。
「ほれ、これで完璧だぁ。後はぁオイラァの後ろに隠れときなぁ。オイラァがぁ片ぁ付けてやぁる」
優しく僕の頭をぽんと撫でた手を、そのまま憲兵達へ向ける。それに合わせるようにして、憲兵も剣を構え直す。
そのまま、誰が合図するでもなく、両者は同時に動いた。
「エーデーラ！」
ウーデーノの叫びとともに、エーデーラは剣を構え突如駆け出した。この構えは見た事がある。恐らく彼の特技なのだろう。
「喰らうがいい。その図体ばかりブクブクに腫れ上がって脳も腕力も失った肉体で、俺の攻撃を止められるはずがねぇんだよ！」
相変わらず、エーデーラが口にする言葉の一つ一つが癪に障る。それはアフェードドも同じようで、口から溢れ出る呪文に思わず感情を込めているのが分かった。
「貫けッ！ ハルノーダ剣術！ 筋肉二の構えッ！ アキレスの突き！」
「オイラァの前に跪け！ 水の筋道！」
両者の技は同時に発動する。やはり、突きに自信のあるエーデーラの攻撃は、もの見事にアフェードドの水砲を二分させ、勢いを衰えることなく突き進む。しかし、同じ過ちを繰り返すアフェードドでは無かった。
「お前さぁんの弱点はぁ簡単すぎるんだぁよ！」
アフェードドの雄叫びと共に、水の筋道は線路を逸れて突如高度を下げた。つまり、これまでエーデーラの胸辺りを押していた水の塊が、突然足元を襲ったのだ。
「ッア！？」
エーデーラは一瞬何が起こったのか理解出来なかったらしい。ただ、自分自身が身につけた煌々と輝く金属の塊が、魔法のせいで濡れて重くなり、その重みに耐えて走っていた彼の足元を突然押されたのだ。その衝撃はとてつもなかったのだろう。彼は、まるで石に蹴躓いたように地面へ倒れ、奇怪な声を出した。
その苦痛に満ちた声色でさえも、僕らの心を無性に苛立たせる。
彼は豪快な金属音をたてて、地面とキスをする。エーデーラは自らが敵へ向けて構えた剣で、そのまま自身の頬を切った。痛みと同時に力が緩み、彼の手からは剣が離れ、頬を真っ赤な血が伝う。
それでもなお、アフェードドは水の筋道を撃ち続け、棚のある方まで水圧だけで押しやった。
「オイラァの友人に手を出ぁすとどうなぁるかぁ、覚えておけ！ オイラァ達ゲープ族はぁ友人を見捨てなぁいんでなぁ、相手がぁ悪かぁったぁのさぁ！」
勝利を確信し、満足気に鼻を鳴らすアフェードドの横で、僕は思わず飛び跳ねた。
「流石だよアフェードド！ 僕、本当にもうダメかと思った！ ありがとう！ 本当にありがとう！」
これ以上の感謝はないだろう。僕のために命と一族の誇りまで賭けて、彼は勝利を飾ったのだ。
「無事かぁ？ メロス君。オイラァはぁ君を守れたぁんだぁなぁ？ もう、アァイツみたぁいに見殺しにすることはぁ無ぁかぁったぁんだぁなぁ！」
恐らく彼は、バテラルに殺された仕事仲間のことを言っているのだろう。しかし、あの時目の前で消し炭になったゲープ族とは違い、僕は生きている。アフェードドのおかげで生を噛み締めることが出来る。
「いやぁ、本当に素晴らしいよ。アフェードドのお陰だよ！」
興奮のためか、僕は彼への敬語も忘れて笑顔を浮かべる。この瞬間、うんと二人の距離が縮んだように感じた。
そんな僕とアフェードドの興奮が冷めらぬその横で、剣を上段に構えたウーデーノが笑った。
「忌み子ってのは本当に嫌な能力だが、こうも上手くいくんだもんなぁ！」
慌てて声のした方を向き、僕の毛穴から突如嫌な汗が染み出るのを感じた。
そうだ、ウーデーノの事をすっかり忘れていた。しかし何故だろう。確かに敵が二人居ることも把握し警戒していたはずだ。それなのに、エーデーラをほぼ戦闘不能状態にまで追いやった途端勝利を確信していた。
ウーデーノはそんな僕らに答えを与える優越感を噛み締めながら剣を強く握る。
「そんなに驚くことじゃあないさ、仕方ないことだ。エーデーラは忌み子でなぁ、生まれつき前歯が無いんだわ。どこかの邪神様がエーデーラの事を産まれる前に気に入られたらしくてな、前歯を代償に能力を得たのさ。メロス君だっけ？ 君と同じようにね。まぁ君が神入者なのか神子なのか忌み子なのかは知ったこっちゃないんだけれどもね。まぁそれで、彼の能力ってのが『ヘイト集め』ってわけ。あいつはなにか喋ると話しかけられた人間がなぜかしら苛立ちを覚える妙な能力を持っている。そして一度苛立つと周りが見えなくなる。最前線に送り出す囮役としては完璧だろう？」
今ウーデーノが僕らに見せる表情より清々しいドヤ顔はこの世に存在しないだろう。それほどに彼は勝利を確信しており、同時に完全なる余裕を得ていた。
「つまり、エーデーラの言葉に耳を傾けた時点でお前らの負けは決まっていた。俺がこんなに近くまで来ているのに、それすら気づかない愚かなヒーローだよ」
そのままウーデーノはアフェードドへ剣を振り下ろそうとしながら叫んだ。
「ハルノーダ剣術！ 筋肉三の構え！ 背筋幽体離脱！」
そのまま振り下ろされる巨大な刃に、僕は思わず恐怖し、アフェードドは反射的に反撃する。
「喰らぁえやぁ！」
アフェードドの放つ渾身の拳は、装甲の薄いウーデーノの顔面へと直進する。その光景を目にした僕は、妙なデジャヴュを感じ慌てて能力を発動した。なぜか、そうしなきゃいけない気がしたのだ。そうしなくてはアフェードドがやられてしまうような気が。
なにせ、この光景は正しくアフェードドの腹が切り裂かれた瞬間と同じだったからだ。あの時、ウーデーノは剣を上段に構え、アフェードドの拳を顔面に受けたにも関わらず、アフェードドが逆にダメージを受けたのだから。あの瞬間と同じだ。僕はそのトリックを見破り彼を助けなくてはいけない。そんな使命感に駆られたのだ。
能力を発動し世界がゆっくりに見えてくる。僕の視覚処理能力が高速化されたからだろう。
アフェードドの丸太みたいな拳がウーデーノに接近するに従って、鎧を着込んだ男はこれでもかというほどに体を後方へ仰け反り拳をかわす。もちろん、彼が手にした剣もだ。振り下ろされることは無い。
しかし、その一方でウーデーノの右足が動いていた。鋭く尖ったつま先をピンと伸ばして、アフェードドの腹部へ突き立てようとしている。
「そういう事かよ……ッ！」
僕は慌てて駆け出した。景色が瞬時に僕の背後へすっ飛んでゆく。そして目の前に鎧の塊が来た瞬間、能力を解除した。
――ガッシャン！
盛大な音を立てて、僕とウーデーノは吹き飛んだ。ぶつかったであろう左肩がジンジンと痛みを訴える。
僕の突進が上手く決まり、アフェードドの拳は空振りに終わる。
同時に勢い余って地面へ突っ伏したウーデーノは、その勢いから剣を手放した。
「今だ！ アフェードド！」
僕の叫び声に呼応するように、僕の掛け替えのない友人はその巨体をもって憲兵へ飛び乗った。それから英語のような呪文を口にする。
「ま、待ってくれ。俺はもう戦えない、ほら、剣を手放してしまったんだ！ これ以上の追い打ちは卑怯ってもんだぜ！」
ウーデーノは慌てふためきそんなことを叫ぶ。しかし、彼の膝はマウントを取ったアフェードドを狙っていた。膝にもナイフを仕込んでいたらしい。僕はすかさず彼の玉を蹴り上げ唾を吐く。
「よく言うよ。全身に仕込みナイフ入れて相手の攻撃をかわしながら反撃する道化師が！ 大人しくしてろ！」
エーデーラの能力の効果が抜けていないのだろうか、僕は苛立ちに満ちた声色でそう吐き捨てると、アフェードドの魔法発動を見守った。
「喰らぁえ！ 氷の掟ッ！」
アフェードドがそう叫ぶと、ウーデーノの体を纏うようにして氷が発生し、みるみるうちに彼を冷凍マグロのような姿へ変えてしまった。
「っく！ くそぉ！ 離せ！ ちくしょう！ ふざけんじゃねぇ！ おい、今すぐここの二人をぶっ殺せ！」
ウーデーノはそれでもなお叫び続け、少し離れた場所で伸びたままのエーデーラへ命令する。
「安心しろよ、アァイツはぁ棚ぁの下ぁでガァラァクタァに埋もれて、今ぁはぁ幸ぁせなぁ夢でも見てるだぁろうさぁ」
一件落着を見せた戦闘に、アフェードドの頬も緩む。しかし、僕はウーデーノの呼び掛けている対象がエーデーラでないことに気づいた。
そう言えば、もう一人居たのだ。
「アフェードド！ そこのドアに気をつけて！」
僕が慌てて危機を伝えたが、遅かった。
「ハルノーダ剣術……筋肉二の構え……脹ら脛の進行ッ！」
ドアが突然開かれたかと思えば、両手にロープを持ち広げた男がアフェードドに向かって走り出していたのだ。
「なぁ！？ 水の筋み……ウグフゥ！」
アフェードドが慌てて魔法を撃とうとするより速く、最後の一人である憲兵はアフェードドの首にロープを巻き付けて縛り上げ、近くで棒立ちになっていた僕へ蹴りを浴びせる。
「……カハッ」
痛みと呼吸困難により視界が一瞬真っ白に染まり、チカチカと星が舞う。
彼は、そんな僕の両手を別のロープで縛り上げると、アフェードドと僕を引きずるようにして歩き出した。
「お、遅いぞイードンタ」
ウーデーノが少し嬉しそうにニヤける、そんなウーデーノに、片目のないイードンタが溜息をついた。
「数少ないカウンター使いが何負けてんだよ、だからお前も雑魚扱いされるんだぞ」
彼はそう言うと、ウーデーノの反論も聞かぬままに全身から黄色の光を発生させつつアフェードドを担ぎ上げた。
恐らく100キロは超えるであろう巨体を、片手で軽々と持ち上げたのだ。
説明を受けずとも理解できる。彼も忌み子なのだと。恐らく片目を代償に馬鹿力でも手にしたのだろう。そのパワーから、この三人の中で最強だということも想像できる。
イードンタはそのまま慣れた手つきで僕もむんずと持ち上げて地下へ続く階段へ足を向けた。
「とりあえずこの二人は下に閉じ込めておく。まだやることあるんだからな……まったく」
片目が見えないからか、階段を降りる時はかなり恐る恐るといった印象を受けるが、しかし彼のパワーの前に圧倒された僕らは抵抗することも出来ず、ただ担がれたまま地下へと降りるしかなかった。
この下にはルキ君が居るのに。きっとあの無口な少年も捕まってしまう。彼は影が薄く隠れんぼうが得意だが、今回しっかり隠れてくれているとは限らない。
そんな僕の心配を他所に、イードンタが一度僕を下ろしてから地下室のドアを開けた。
ルキ君が居る部屋の扉を開いたのだ。
その瞬間、イードンタの力が抜け、アフェードドを落としてその場に跪いた。
何が起きたのか理解出来ずにいる僕の前に、ルキ君がナイフのグリップだけを握って恐る恐る歩いてきた。
「……なんか…………刃先だけ……飛んでいった」
恐る恐るそんな事を言うルキ君は、そっとイードンタの腹部を指す。
そこには、ナイフが深々と刺さっており、血がぽたぽたと垂れている。どうやら、彼がいじっていたナイフには小さな引き金が付いているらしく、グリップの中に仕込まれたバネが刃先を押し出して射出できるようになっているらしい。それが偶然、イードンタがドアを開けた瞬間に発射された。そういう事のようだ。
思いもよらないハプニングにより、どうやらイードンタを撃退できたらしく、どうもスッキリしない現状ではあるが、僕は素直に喜びルキ君を抱きしめた。
「ありがとう！ ルキ君！」
しかし、ルキ君は何が起こっているのか未だに理解出来ていない様子で、イードンタの腹部に深々と刺さった刃先と自身が持つグリップをカチリとハメて、そのまま引き抜いた。
「グアアアアアアアッ！」
血がドクドクと流れ出し、痛みに悶絶するイードンタの前で、ルキ君は再びナイフを構え、引き金を引いた。小さく、「あ、ごめん」という言葉を添えて。
