夢に見たエーデーラ
ウーデーノへと放たれた拳は、勢いを増し、見るからに破壊力と殺気の篭った凶器へ変貌を遂げた。むろん見た目に変なはないにしろ、アフェードドの怒りに満ちた表情と、全体重が乗せられた重々しい拳は、まるで怪物が放つ一撃のように見える。
正直なところ、この世界にやってきて僕の目の前で戦いを繰り広げる人々が火力のインフレを起こしきっている気がする。誰も彼も常軌を逸した爆発力を誇り、人が見せる技とは思えない破壊をやって退ける。いや、この世界では当たり前のことなのかもしれない。
さすが異世界だと、今更になって感嘆してしまう。僕はこんな奴らに敵意をむき出しにしたり無鉄砲に飛びかかったりしていたのだから、目も当てられない。正真正銘命知らずだ。
そんな僕の能力は自分の身を守る力。その場から尻尾を巻いて逃げ延びる力だ。そんな情けない能力で彼らに勝てるはずがないのだから、やはり次危険にさらされたら逃げる事を最優先に考えよう。そんな事を僕自身に約束している合間にも、アフェードドの拳はウーデーノの頬へと接近する。
もしこの拳を受ける相手が常人ならば、それこそ一瞬で顔面が崩壊しかねないほどのパワーを見せるだろう。仮に僕がサンドバッグなら一度のパンチで三回は死ぬかもしれない。オーバーキルだ。ポケモンで言うところの乱数四匹だ。
しかし、そんな彼の凶器が僕に聞かせたのは、肉を抉り骨を折り、呻き声とともに倒れる憲兵の音ではなかった。それは、勢いよく振り下ろされた拳が空を切り、ブンッとした音と共にアフェードドがバランスを崩してしまう姿だった。
「残念だったな、アフェードド。これが俺様の得意とするハルノーダ剣術。筋肉三の構え、背筋幽体離脱だ。思った以上にお前さんの拳に風圧があったもんで……どうやら俺の斬撃も浅かったみたいだな」
「何を言っているん……ゥグフゥ」
突然、アフェードドは腹部を抑えてその場に膝をついた。
「アフェードドさん！」
慌てて駆け寄り、彼が押さえる腹部にそっと手を当てる。
そこには、どこかで感じたことのある嫌な感覚が広がっていた。
「……ま、まさか」
恐る恐る彼から手を離し、自らの手を目に焼き付ける。赤く、ネバネバとした感覚が僕の左手を侵食し、その生暖かさと鉄くさい臭いが脳内を支配した。彼の腹部から離れてなお感じる脈拍が何を意味するのか、僕へ瞬時に理解させた。
「アフェードド……さん」
「本当は内蔵を引きずり下ろすつもりだったんだがなぁ」
僕が彼の腹部から溢れる血に対し呆気に取られている隙に、ウーデーノがいつの間にやら背後へ回り込んでいる。
「ッ！ 貴様何をした！」
慌てて振り返る僕は、敵意を剥き出して男を強く睨みつける。先ほど自分自身とした約束なんてものは頭のどこにもない。ただ純粋に怒りだけが僕を支配していた。
「何を……そうだね。思いっきり切ってやったのさ。お友達をね」
甲冑の中から嘲笑う顔が覗き、僕の神経を逆なでする。
「許せない……絶対許さないッ！」
僕の全身から黄と橙の光が溢れだし、体が宙へ浮かぶかのように軽くなる。拳を強く握りしめたまま、ゆっくりと立ち上がった。
「へぇ、やっぱりあの荷馬車で俺らを突き落としたガキだったか。この能力は……一度見た事があるな。あのハエと同じ能力なら対処は出来る……。よし、エーデーラ、お前も手伝え。ちょこまかすばしこいからな、二人がかりで抑えるぞ」
ウーデーノの呼びかけに、エーデーラと呼ばれた男は一つ返事を返して剣をまた強く握り直す。
一方のアフェードドだが、呼吸を荒くし必死に息をつきながら、何やらブツブツと呟いている。余程苦しいのだろう。痛みのあまり飛んでしまいそうな意識を、必死にその場へ結びつけている。そんな印象を受けた。
恐らくこの地下には未だにルキ君が一人取り残されているだろう。虫の息のアフェードドを見ていても感じることだが、ここで僕が逃げ出したり、彼らに敗北を押し付けられでもしたら、僕の弱さがために二人も死ぬ事になるのだ。それだけはどうしても避けたかった。
「へぇ、逃げないんだ。なかなか度胸はあるじゃないか」
ウーデーノが優しく微笑み、エーデーラがそっと剣を構える。そんな二人に立ち向かい、僕が勝利をもぎ取らなければ、そうしなければアフェードドさんも、ルキ君も、殺されてしまう。
「やめとけやめとけウーデーノ。そんなに余裕そうに笑うんじゃないぜ。どうせお前の事だから、呑気に構えて返り討ちにでも合うんだろうよ。少しは自分の不甲斐なさに反省しておきな」
エーデーラの嫌味がウーデーノへ届き、「なんだと？」と怒りに身を任せて彼が僕から目を離した瞬間、僕は動いた。ほんの一瞬の出来事ではあったが、僕からしてみればこれまでに無い程の好機であった。猪突猛進のエーデーラに比べ、ウーデーノは自分の頭脳に少なからず自身を抱いている。僕は自分が物凄く弱いことを自負しているが、恐らくウーデーノにそれは無い。確かに彼は頭脳や戦術に自信を持っているのだろうが、穴がある。内心気づいてもいるそれをバカにされることは、彼にとって最大級の侮辱に繋がるはずだ。つまり、攻撃するなら今がチャンスだった。アフェードドを圧倒した謎の剣術、それを封じるためにも。
「覚悟しろ！ ウーデーノ！」
能力を発動させ全身を超加速させた状態で地面から跳び、能力を解除して慣性の法則に身を乗せ体重を乗せる。僕の蹴りは僕全身の体重と、凄まじい速度による相乗効果で火力を上げ、唯一装甲の薄い顔面へ向けて放たれた。
僕はこの瞬間に勝利を確信していた。ギルド・ガイアで行われたウオラ・トゥニクとの戦いが僕にヒントを与えてくれたのだ。速度を上昇させるこの能力は、引き換えに体重と火力を奪う。逆に解除すれば、速度はそのまま火力も体重も戻ってくる。早ければ早いほど弱くなる僕の攻撃の正体と、それを上手く利用した戦い方を、伝説の三大魔術師の一人からしっかり学んでいたのだ。
能力を解除した瞬間に感じる恐ろしいスピードと風圧に僕は思わず身を縮めてしまったが、そんな恐怖を感じる隙さえ無いままに僕の蹴りはウーデーノへと着弾した。
「……ッ！」
それから、全身を走る激痛と共に慌てて立ち上がり、僕は絶望を感じる。
どうやら、僕の蹴りは不発だったらしい。
勢いもあり、火力もある。そんな僕の攻撃を、確かにウーデーノは喰らったはずだ。それなのに、僕だけが吹き飛ばされていて、彼は何事も無かったかのように剣を構え直していた。
「まさかっ！」
いつの間にか斬られたのではないかと全身をまさぐり、腹部に薄くアザがある程度だと気づいて肩を落とした。しかし、そのアザが鈍痛を感じさせる度にハッキリと分かる。僕の懇親の一撃は、やはり不発に終わったのだ。
しかし、一体何が起こったのか分からない。何も見えなかったのだ。早すぎて。
自分のスピードに自分が追いつけず、気がつけば僕は吹き飛ばされていた。頭を真っ白にさせポカンと口を開けた僕に、エーデーラが思わず笑い声を上げた。
「ガキが毎日毎日訓練を受けている俺らに勝てるはずが無いんだよなぁ、どうせちびガキの事だから自分なら何でもできるとか思い込んでいたんだろうさ。神入者によくある自分よがりだよな、ダサくてダサくて見てられねぇよ！」
挑発だと分かってはいても、話し方や図星だということを含めて妙に頭にくる。思わずそちらを睨みつけた瞬間だった。僕は腹部を蹴られ、宙へ強制的に浮かされる。
「どこを見ているんだ？ 糞ガキ」
ウーデーノだった。エーデーラの言葉に気を取られた瞬間に、彼が僕のそばまで接近していたのだ。
それに、とことん舐められたものだ。ウーデーノはハルノーダ剣術と呼ばれる技を一切使わず、ただ純粋に蹴りを浴びせてきたのだ。悔しさと怒りと、どうやったら太刀打ちできるのか分からない絶望が痛みと共に僕を包む。
「さてと、エーデーラ、やってしまえ」
ウーデーノの言葉に応え、エーデーラは剣を再び強く構え直して口を開く。
「ハルノーダ剣術、筋肉二の構え！ アキレスの突き！」
彼の得意技なのだろう。恐ろしく低い体制のまま重心を倒し、刃先をこちらへ向けて突進してくる。僕は慌てて能力を発動し、全身から光を放った状態でエーデーラを睨んだ。
彼は物凄い速度で駆けてくる。しかし、僕の方が早い。彼の動きもゆっくりに捉えることが出来る。将を印と欲するならまず先に馬を射よだったか。先に雑魚キャラっぽいエーデーラを倒した方が早いかもしれない。より安全な策を取ろう。
僕は向かってくるエーデーラの方へあえて駆け出し、一直線に向かってくるエーデーラの突きを安易にかわして、すれ違いざまに蹴りを浴びせた。もちろん、蹴りが着弾する瞬間に能力を解除して、全体重全火力を乗せた一番重い蹴りをだ。
「ッガハ……！」
しかし、気がつけば僕は店の棚に叩きつけられ、衝撃で落ちてきたガラクタに埋もれた状態で吐血する。
どうやら口の中を切ったらしい。今度は胸の辺りに鈍痛が響き、チカチカとする視界の中でゆっくりと呼吸をしてみる。
「痛っ……」
肋骨を痛めたのか、息を軽く吸うだけで電気が走ったかのような痛みに襲われ涙が出てくる。
そんな僕を嘲笑うかのようにウーデーノが突きの体制のままのエーデーラを抑えていた。
「まさか……これも？」
目に涙を浮かべ、泣き出したいのを我慢しながらウーデーノを見ると、彼は満足したように微笑む。
「言っておくが、俺はお前と違って能力は使えないからな。それに魔術や魔法なんてのも無理だ。訓練が足りてないからな、武技を発動させて魔力を操るなんてことも出来ない」
「なら……なんで」
悔しさに満ちた僕の表情を見て、心底嬉しそうにウーデーノは笑った。
「ハッハッハ！ そんなの決まっているだろう。お前はガキで、俺が大人だからさ！」
その言葉に同調するように、ようやく体制を整えたエーデーラが口を合わせる。
「ガキは下手な喧嘩してないでママのお乳でも吸っときな、なぁに、安心しろよ。デザートはお前のお友達のミンチ肉なんだからさ！」
またしても彼の妙な口調に腹が立ち、怒りに任せて僕は立ち上がった。
「僕は……僕はみんなを守るんだッ！」
そのまま僕は必死に声を張り上げ、能力を利用し加速する。必要以上の速度でウーデーノへ突進し、顔面に蹴りを入れる瞬間に能力を解除して体重を乗せる。
これで貴様の顔面をぺちゃんこにしてやるッ！ 本気の蹴りを、今度こそ喰らえ。
しかし、気づいた時に僕は地面に伏せたまま涙を流していた。背中にまで鈍痛を抱え、呼吸ができず、嗚咽ばかりを繰り返している。
苦しさと悔しさと痛みが僕の全身を包み込み、年相応の泣き声を上げた。
「うるせぇなぁ！」
ウーデーノはそんな僕を強く蹴り飛ばし、剣をゆっくり構える。
「お前は手土産として連れて行ってやるよ。残念だがお友達はここでさよならだがな」
泣きじゃくる僕の髪の毛をむんずと掴み上げ、ウーデーノが小さく笑う。
「教えてやろうか、なぜお前の攻撃が効かなかったか」
涙と鼻水で顔面をぐちゃぐちゃにした僕の耳元で、彼は自己満足げに話をする。
「単純な話さ。お前は攻撃のために能力を解除した。そのせいで風の抵抗が強くなり急激に減速するし、お前は自分の速度についていけないもんだから俺の拳を見てかわすことも出来ない。能力を発動しているお前さんは光ってて、走った道が線みたいに残ってるから、どこに攻撃してくるのかも想像ができる。あとはそこに拳を固めておいて、ぶつかった瞬間思いっきり振る。それだけだ」
心から馬鹿にするように僕の頭を撫でたウーデーノは、そのままエーデーラと協力して僕の体をロープで縛り始める。エーデーラは僕の腕をきつく縛りながら口を開く。
「つまり、お前の敗因はたった一つ。自分から攻撃を貰いに行った事さ。哀れだなぁ、糞ガキ。何もしてなきゃ平気なのに、自分から攻撃してくださいって飛び出してくるもんなぁ」
僕は無抵抗のまま彼らに縛られ、ぼんやりと思う。
速度を上げれば火力も体重も減る。そして能力を解除すれば僕自身が自分の速さについて来れず、敵の攻撃を見てかわすことすら出来ない。きっとエーデーラへ攻撃した時も、一直線に向かっていったもんだから、ウーデーノからしてみれば例え僕がどんなに早かろうと攻撃を当てるのは簡単だったのだろう。
「……ちくしょう」
力なく、僕がそう呟いた瞬間だった。
「水の筋道ッ！」
ウーデーノとエーデーラが同時に吹き飛んだ。
