夢に見たウーデーノ
あまりに突然の出来事で、僕は一瞬何が起こったのか理解出来なかった。
ただ分かることといえば、たった今僕は何者かに……いや、何者達かに捕まり、猿轡を咥えさせられ、両手両足を縛られている最中だということだ。
複数人に囲まれ、何が何だか分からないまま口元を抑えられ、背後を取られ、身動きの自由を奪われ、そして視界までも閉ざされる。そんな非現実的出来事に、僕は困惑と同時に恐怖した。
「……っ！ んーーー！ んっ！」
しかし、声を出そうにも上手く叫べない。猿轡が僕の舌を強く押し、喉の奥の方へ刺激する。そのせいで僕は嗚咽し目から涙を零した。
「おい、このガキ荷馬車での……」
僕の目を塞いでいる最中の男が、不意にそんな言葉を呟く。それに同調して彼の仲間と思しき人物達がそうだそうだと声を上げた。
この世界にやってきてからというもの、日本に居た頃は絶対に起こりえない出来事に見舞われ、まるでジュラ紀の哺乳類並みにビクビクした生活を強いられている気分だ。
僕は被食者と成り下がり、世界中に溢れる危険に怯えながら暮らさなくてはならない。それなのに呑気に二本足で歩き、平和ボケした頭でこれまでの危険も忘れてフラフラしていたのだ。そう思うと、僕は本当に頭が悪いなぁと自分自身を卑下してしまう。
「どうする？ ここで殺っちまうか？」
声の数から敵の人数は充分に予測できた。相手は三人。僕の背後で動けないよう抑えている人物と、僕の正面で目隠しを縛り唾を吐いた人物。そして少し離れた位置でなにかしている人物。その全てが男で、微かに金属が擦れる音がした。
学校のテストなんかよりも、こういった、いざという時に生き残る能力や知能というのが真の頭の良さと言えるだろう。その点で言えば、僕は落第点だ。逃げ出す術は思いつかないし、彼らをうまく言いくるめる交渉術も無い。何かトリックを使って消えることもできやしないし、縄抜けなんてサーカスに入団でもしない限りできる気がしない。入団してもできる気はしないが。
芸は身を助けるなんて言うが、僕の唯一の芸当である瞬足は手足を縛られた時点で封じられた。ポケモンのコイキングみたいに体をピチピチと跳ねさせて、それに能力を重ねれば一般人の全速力並みの速度は出るかもしれないが、何分目隠しもされ視界が悪く、また全身を地面に打ち付けることになるので怪我を負ってしまうだろう。みすみす自らダメージを負い不利な状況へ陥る必要性は感じられず、その場で跳ねる覚悟はどうも持てない。
相変わらず、臆病で情けない。臆病で最速なのに僕は弱者だ。
そんなふうに自分のことを貶しながらも、内心諦めてはいなかった。反省点が多いということは逆に反省する余裕があるということだ。まだ生きて、次に活かそうと僕の体は信念を持っている。
「バカかお前、店前でやっちまったら証拠が残るだろうよ。後々お偉いさん達が証拠集めにでも来た時にらなんて報告したら良いんだよ」
僕のまず初めにするべきことはハッキリしている。敵の数や何者かの把握だ。
暴れ周り、んーんーと唸っている今の僕は、そんなに冷静には見えないかもしれないが、単純な情報が瞬時に脳内で整理される。僕にはこいつらが何者なのかはハッキリと分かった。アデルハイデルの憲兵だ。恐らく荷馬車で戦った時に僕が突き落とした奴らだろう。
わざわざ目隠しなんかしなくったって素性は割れてる。しかし、両手両足を塞がれた現状。頼みの綱である逃げ足すら使い物にならない。
「一人だと思うか？」
「俺らを襲った時、一人だったろ？」
「いや、もしかしたら密猟者扱いで運んでた女と老人を助けに来たのかもしれねぇ」
「なら一人だろうな。仲間がいるならわざわざ一人で乗り込みはしねぇよ」
そんな会話を済ませて、男達は僕を強引に持ち上げ立たせた。
「とりあえず俺らは轡とか取ってくるわ。お前は一人でゼブル出せるか？」
三人の内一人が声を上げると、遠くにいる男が任せておけと返事を返した。
「よし、ガキ。付いてこい」
僕を縄で縛り上げた男はそう言うと、強引に僕を引きずるように歩き始める。
僕としては両手両足が縛られ、目隠しもされ、なんの抵抗もできない状況に恐怖以外感じることが出来ない。
しかし、音や光の変化から、室内へと向かったことは把握出来た。目隠し越しに視界が暗くなったものだから、まるで目前に巨木が倒れてきたかのような感覚に襲われて思わず首を引っ込める。
そんな僕の行動が気に入らないのか、僕の手綱を引く男は強引にそれを引き、のそのそするなと一喝した。しかし僕としては、どこかの段差で躓いて顔面を強打するかもしれないとか、そのまま壁に叩きつけられるかもしれないとか、そんな恐怖がグルグルと脳内を駆け巡り、真っ暗な視界の中彼らの歩幅に合わせてジャンプすることしか出来なかった。
まるで運動会の障害物リレー名物袋跳びのような移動方法を取る僕を、時折後方から付いてくる男か嘲笑うように声を出してお尻を蹴り上げた。
「……んーーーっ！」
「あはは、こいつまるで野生動物だぜ。芋虫みたいにクネクネしてやがる」
そんな侮辱行為になんとか耐え忍びながら、僕は込み上げてくる涙を必死に堪えて彼らに引きずられて行った。
それから、彼らの目的地へ着いたのだろうか、先導していた男が僕から手を離し、少し離れた場所から声を上げた。
「轡と……鞍はウエスタンでいいよな？」
僕の背後につきっきりだった男は、じたばたと暴れる僕を押さえようとしたのだろう。両手を肩に乗せて体重をかけ、それこそ強引に腰を下ろさせられる。座らせるというより押さえつけると言った方が適切だろう。
「長時間走ることになるからウエスタンだな。あと、ちゃんとハミも用意しろよ。轡だけじゃ何も出来ねぇ」
「分かってるっての。とりあえず俺が往復してお前ら二人運ぶとするか。お前のは不安でならねぇ。方向音痴だし馬鹿だしな」
「なんだと？」
少しイラついた様子で男が僕から手を離した瞬間だった。
「水の筋道ッ！」
アフェードドの声が高々に響き渡り、背後で男が吹き飛ぶ気配を感じた。
「ぐはぁっ！」
「な、何者だ貴様！」
僕の中に広がる安堵感に呼応するようにアフェードドは口を開いた。
「久しいなぁ！ 大切なぁ友人を助けに来たぁ者だぁ」
彼はそう答えると、僕の傍へ駆け寄り真っ先に目隠しを外して、ニッコリと笑いながら猿轡に手を伸ばした。
心底嫌っていたゲープ族ではあるものの、僕の中で少しずつ評価が見直され、ゲープ族に対しての怒りが薄れゆくのを感じる。グーグフェを筆頭としたあの山で横暴の限りを尽くし跋扈していたゲープ族への感情は、僕が勝手に創造した偏見だったのかもしれない。
つまり、いい奴もいるって事だ。アフェードドはその点いい奴に含まれる。認めてやろう。
いや、むしろ感謝だ。彼の放つ訛りの強い言葉の一つ一つが僕に安心感を与えてくれる。
視界も口も自由になった僕は、未だ縛られたままだがすぐに口を開いた。
「アフェードド！ 本当にありがとう！」
僕の言葉に、ブクブクとした頬を緩ませて彼は頷く。そんなアフェードドを睨みつけながら、棚の周囲で何やら物色中の憲兵が立ち上がった。
「ちっ、仲間がいるじゃぁねぇか！」
心底不愉快だと言いたげな表情で、手に色んな道具を握りしめた男は、それらを全て捨てて剣を抜く。
「だが、こちとら鍛えてるんでねぇ。単純な魔法で倒せると思うなよッ！」
そう叫ぶと、全速力でこちらへ突進してくる。水の筋道を浴びせられ、店のカウンターまで吹き飛ばされていた憲兵も、すぐに体制を立て直したのだろう。同じく剣を片手に立ち上がり上段の構えをとっていた。
「かぁかぁって来やぁがぁれ！」
アフェードドの咆哮に反響するように、こちらへ走る憲兵が先手に出た。
「筋肉二の構え！」
剣を体の一部のように密着させ、走ることだけに集中している。走ることに特化した僕ならはっきりと分かる。あのフォームはクラウチングスタートをした瞬間の陸上選手に限りなく近しい。
重心をできる限り前方に傾け、自身の体重が全て前に行く形を取れば、体制はキツいものの自然と足は前に出ざるを得ず加速する。それを利用した走りだ。
しかし、その構えはバランスが悪く、攻撃には明らかに適さない。アフェードドも、彼の体制からそれを感じ取ったのか、瞬時に呪文を唱え始めた。
「後悔するなぁよ。水の筋道！」
アフェードドの叫び声と共に彼の両腕から高圧の水が飛び出し、こちらに向かって走る憲兵へと直進する。
あの体制で水を浴びればひとたまりもないだろう。バランスを崩しその場に倒れ込む以外ない。それだけで済めばいいが、彼の構えた剣の位置から、不慮の事故が起こりかねない。
蹴躓いた拍子に自分の剣で首根っこを斬りかねない。そんな体制だ。
アフェードドは生き物を殺すのが苦手なのだろう。僕と同じ事を感じ取ったに違いない。
だから、彼の水の筋道は普段より威力が低かった。吹き飛ばすような代物ではなく、足止めする程度の、よろめかせる程度の水圧でしかなかった。
そんな優しさが仇となったのだ。
「後悔するのはお前だ！ アキレスの突き！」
憲兵はそう叫ぶと同時に体をさらに低くし、強く地面を蹴って地面と平行に跳んだ。そう、剣を真っ直ぐ構えたまま、アフェードドに向かって一心不乱にジャンプしたのだ。
もちろんそんな憲兵は、真正面からアフェードドの魔法を受けることとなる。程よく冷え、程よく済んだ水が、1本の筒状になったまま憲兵のもとへと飛んで行き、彼の構えた剣に触れて二股に別れる。
憲兵の放った突きはアフェードドの魔法を上手くかわし、そのまま術者本人へと向かっていき……。
「させるかァァァァァァ！」
アフェードドの腹部へ刺さるより先に、僕の体当たりが見事に憲兵へとヒットした。
先程まで離れた位置で、しかも縛られたままの僕が突然降って湧いたものだから、憲兵自身何が起きたのか理解出来なかったのだろう。
僕の体当たりにバランスを崩し、ようやく真正面からアフェードドの水を喰らった憲兵は、そのまま水圧に押されて尻餅をついた。
彼は、驚愕と困惑を表情に浮かべたまま、水で濡れた剣をそっと拭いて体制を立て直す。
一方の僕はといえば、思った以上に鎧が固く、直接ぶつかった右肩がジンジンと唸りを上げて全身に痛みを伝えていた。
「……ッ。助かぁったぁよ、あぁりがぁとうメロス君。君がぁいなぁかぁったぁらぁオイラァはぁ今頃……」
ようやく何が起きたのか理解したアフェードドは、慌てて僕の傍へ駆け寄ると、手足を縛る邪魔なロープを解いてくれた。
「いえ、いつもアフェードドさんには助けられてたので……僕なりの恩返しですよ」
やっと役に立てたと思うと、思わず頬が緩んでしまう。
しかし、戦いが終わった訳では無い。むしろここからが本番だろう。
吹き飛ばされた仲間をまじまじと見つめていた憲兵が、構えを変えることなく、ゆっくりと僕らの方へにじり寄り始めたのだ。
「情けないぞ、エーデーラ。ハルノーダ拳法の使い手がそんなんでいいのか？ 縛られたガキに飛ばされるなんてな」
エーデーラと呼ばれた男は、濡れた剣を再び構え直して笑った。
「へっ、やかましいわ。ウーデーノ」
ウーデーノと呼ばれる男は、真顔のまま僕らの方を睨み、特にアフェードドを睨みながら口を開いた。
「最初の不意打ちは効いたよ。アフェードドって言ったか？ お前もバテラル様に居場所を与えてもらった人間なんだろう。そんな奴がなぜ恩を仇で返すような真似に出た？ 確か一度だけ一緒に仕事をしたこともあったな。あの時はまさかゲープ族と殺し合えるだなんて思いもしなかったよ。なぁ、アフェードド」
「うるせぇ！ 少しはぁ黙ぁってろ！」
少しずつ近づいた男に、アフェードドの巨体から繰り出される拳は、彼の重心を充分に乗せて振り下ろされた。
しかし、ウーデーノという名の憲兵は落ち着いたまま、むしろほんのりと笑みを浮かべる。
「ゲープ族はバカで助かるよ。ハルノーダ剣術、筋肉三の構え……」
アフェードドの拳は綺麗な弧を描き、ウーデーノの顔面へと伸びる。一方のウーデーノは剣を上段に構えたままにやけ顔を硬直させて動こうとはしない。
そんな二人を見つめていたエーデーラがボソリとつぶやく声が聞こえた。
「……終わったな」
次の瞬間、アフェードドの拳が直撃するその瞬間、ウーデーノが動いた。
「背筋幽体離脱」
