闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見たアデルハイデル

「いいかぁ？　開けるぞ……？」

　アフェードドの囁く言葉に、僕とルキ君は小さく頷く。

　そんな僕らの表情を見つめて、アフェードドは冷や汗を拭ってドアノブに手をかけた。

　今僕らは、地下へ降りた先にある部屋の前に立っている。

　密猟者が密輸入所として使っていた小屋で聞いた何かが落ちた音は、この部屋の奥に正体を隠しているらしい。

　この部屋に辿り着くまでの間、室内に争った形跡や荒らされた雰囲気等は残されていなかった。

　ただただ綺麗な小物や商品が、規則正しい配列で棚に並べられているばかりで、不振な点は見当たらない。

　唯一不思議な所と言えば、人の気配が無いという事実だ。

　店の雰囲気から、つい先程まで誰かが使っていた形跡はあるし、過去にこの店を利用していたと語るアフェードドによると、常に武装した二人の見張りと商人がこの店に居るのだという話だ。

　しかし、現にこの空間はもぬけの殻で、話と食い違う点がまた不気味にさせる。

　そんな中聞こえてきた何かの落ちる音、おそらく金属器……鍋かお玉か、そんな感じのものが地面に落ちた音が聞こえてきたのだから僕らの脳裏には一つの可能性が強く過ぎる。

　何者かの侵入により、この店にいた人物が皆この扉の奥に縛られているのではないかという想像だ。

　もしかしたら犯人もまだ居るのかもしれない。

　僕とアフェードドは、まだ起きてもいない犯罪と犯人を警戒し、緊張した面持ちで顔を見合わせた。

「開けるぞ……いいなぁ？」

　これで四度目の確認だ。僕は早く開けろよと言いたげな瞳で頷き、半開きになった扉の先に目を凝らした。

　この扉は僕らが到着するより前から微かに開いていた。恐らくそれが原因で地上まで音が聞こえてきたのだろう。

　しかし逆に、アフェードドの叫び声や僕らの足音も、この先に居る人物に聞かれた可能性がある。

　この先に何があるのか、鬼が出るか蛇が出るか、過去の経験から、もう蛇には会いたくないな。等と呑気に考えようとはするが、これまで出会った強敵なんかを思い出すだけで身震いが止まらない。

　今まではブレーメンやジャックのような強者《つわもの》が僕の身の回りにいて、いざという時は助けに来てくれた。しかし今回それを望むことは出来そうにない。

　そもそも、僕らはアリスやロキリナ達を助けに行くのが目的なのであって、わざわざこんな厄介そうな出来事に首を突っ込む必要性は感じない。何のためにここまで危険を犯す必要があるんだ。

「やっぱり扉は開けずロキリナ達を探しに行きましょう？」

　僕がそう口を開いたと同時だった。

「動くなぁ！　魔ぁ法を叩ぁき込むぞ！」

　アフェードドが不意にドアを明け、緑色の光を右腕から溢れさせながら叫んだ。

　こうなったら背に腹は変えられない。いつでも不意打ちに出られるよう全身から黄と橙の光を溢れさせて構えた。

　ルキ君は怖がるファーデルを抱え、その茶色い毛並みに頬を埋めて僕らを見つめる。

　そんな僕らの目の前には、いくつか荒らされた形跡のある金属が地面にばら撒かれ、タンスの戸棚が開かれている。

　そして、ちょうど僕らからは机が邪魔で見えない位置に、犯人が隠れているらしかった。

　――キュウキュウキュウ

　と、不気味にせせり泣く声が聞こえ、荒い鼻音が耳につく。

「動くなぁよ、今かぁらぁそこに行くかぁらぁなぁ」

　アフェードドはそう警告すると、英語に似た言語を口にし、右腕に魔力を集中させる。

　僕は挟み撃ちにするため、彼とは反対側へ忍び足でにじり寄る。

　それから、アイコンタクトでタイミングを測り、犯人の顔を拝もうと飛び出した。

「喰らぁえッ！　水の筋道！」

　アフェードドの右腕から勢いよく噴射された水は、見事に隠れていた犯人へ命中し、なんの抵抗も無いままに吹き飛ばされ、バスケットボール程の大きさの丸く赤い物体が地面に落ちた。

「……これはぁ！？」

　アフェードドの驚く声と、地面でヒクヒクと体を小刻みに震わせる生き物を見て、僕は思わず息を呑む。

　そこには、全身の皮が剥がされたファーデルが蹲っていた。鋭い爪のついた両足で、大事そうに何かの紙を抱えたファーデルは、最早虫の息といった様子で洗い呼吸を繰り返していた。

　全身に付着している血が、アフェードドの水により若干滲むも、生気を感じられないこの生物からこれ以上の流血は見られなかった。

「……まるで、ゾンビだ」

　僕が呟く背後で、ルキ君が微かに口を開いた。

「……あ、終わった」

　見れば確かに、全身赤一色のファーデルは目玉を良からぬ方向へひん剥いて呼吸を止めていた。

「……まぁさぁかぁ、まぁさぁかぁファーデルだぁったぁなぁんて思いもしなぁかぁったぁんだぁ。許してくれ。」

　散々密猟して散々ファーデルの皮を剥いできた男が、今更になって脅えた様子を見せる。その光景がまた異様で、僕はなんとか正気を取り戻した。

「いえ、もうこのファーデルは昨日のうちに死んでたはずですよ」

　そう言いながら、ファーデルの握りしめた紙をそっと拾い上げてみる。まさか、バイオハザードみたいに急に動いたりしないよな？　なんてビクつきはしたものの、ファーデルは特別反応を見せることは無かった。

　リブレス村のフィフランといい、このファーデルといい。最近死んだはずの肉体がよく動く。そういう病気でもあるのだろうか。

　たしか、ファンタジーやRPG作品にはアンデッドとかいうモンスターが居たが、その一種だろうか。また今度アリスに聞いてみることにしよう。

　湿気た紙を丁寧に開いて、そこに書かれてる文字を読みあげようとした僕は、あまりの出来事に硬直して動けなくなった。

「……読めない」

「どれ、なぁになぁに？」

　オアリム語を自在に操れるようになって、若干自分の言語能力を過信しすぎていた。しかし、よく考えてみれば僕はまだ読み書きを習っていない。正直会話の中でも知らない単語が多く意訳を続けている現状、文字なんて読めるはずが無かったんだ。

「そんなぁに落ち込むことはぁ無ぁいだぁろう。元々身分がぁ低かぁったぁんだぁかぁらぁ仕方ぁねぇさぁ」

　アフェードドはそんな優しい声をかけて、中身を読み始める。相変わらず滑舌の酷く聞き取りにくい音読だが、自覚はしているのか、僕がまだオアリム語を扱いきれていないからか、どちらにせよ気を使って、ゆっくり読んでくれた。

『背景、アデルハイデルの夏もそろそろ終わりの頃です。昨日までうるさかった蝉は神様の元へ旅立てたようですよ。あなたが憲兵に志願したのは、まだ息が白く凍りつく頃だったのにね。もうあなたが居なくなってから半年が経とうとしています。お元気ですか？　私も、あなたの愛する一人息子も、元気ですよ。いつもこの子ったら「パパに会いたい」ってうるさいんです。「パパはお仕事で帰れないのよ」なんて言っても、言うことを聞いてくれなくて。パパの真似をして一人で剣術なんか始めちゃって。この子もパパの後を継ぐのかしらね。いつも口癖のように「強くなったらパパに会いに行ける」だなんて言うのよ。まったく、可愛いでしょう？　でも、あなた。息子だけでなく、私もあなたに会いたいのよ。ずっと我慢しているの。あなたがこの国を愛して、いつかせめて来るかもしれない人間族と戦う準備をして下さるのは分かるわ。でも、たまには家族サービスをしてくれてもいいんじゃないかしら？　まぁ、あなたの事だから、言われなくても分かっているわよね。きっと珍しいお土産なんか抱えて帰ってくるんでしょう？　期待しているわよ。あ、そういえば、つい最近仕送りが増えました。きっとあなたは昇進したのね？　おめでとう。少しし気がかりなのは、追加分の給料が別ルートで来る事なのよ。あなた、私の目が黒いうちは、悪いことしちゃダメよ？　追伸、あなたの愛する一人息子はついに2歳になりました。戦争が始まる前には、会いに来てね』

　そんな内容の短い手紙だった。

「アデルハイデル……憲兵？」

　密猟者の小屋に何でそんなものが。

　首を傾げる僕に、アフェードドが声をかけた。

「メロス君、君がぁ戦ぁったぁって言う男達がぁ身につけていたぁ鎧って、もしかぁしてこれかぁい？」

　大柄な男は、手紙を握る方と反対の手に、鉄板を組み合わせて作ったようなゴツゴツとしたメットを握りしめている。

　それは紛れもなくロキリナ達を攫って行った男共の身につけていた甲冑だ。ということは、ここが奴らのアジトだったことに変わりはないのだろう。

「そ、そうですが」

　頷く僕を見て、アフェードドは遠くを見つめた。

「やぁはぁり……そうなぁのかぁ」

　その口調に僕が首を傾げると、彼は手に握りしめる手紙と甲冑を僕の方へ突き出して真顔でハッキリと告げた。

「オイラの雇い主だったバテラル様の仲間たち……つまりここで働いていた密猟者ってのは……」

　アフェードドがその続きを言う前に、僕も気がついた。彼の握りしめる手紙に押されたハンコと、手に握り締めたメットに掘られた紋章が一致している。

　つまり……。

「アデルハイデルの憲兵が……密猟者？」

　確信しきった表情で頷くアフェードドからゆっくりと目を逸らし、僕は全てに納得し頷いた。

「なるほど……だからロキリナ達を攫った連中があんなに沢山いたのか……しかも全員フル装備で、武術らしきものまで扱って」

　いくらファーデルの毛皮で儲けてるとは言っても、あれだけの護衛を雇い、しかも全員に武具を与えるなんてありえないとは思ったのだ。しかしそれが国に雇われた憲兵なら話が別。全員税金みたいなものから装備を買い与えられるはずだし、人数を集めるのも簡単なはずだ。

　バテラルがいったいとんな手口で国に雇われた憲兵を手玉に取ったのかは謎だが。

「それで……どうするの？」

　地下倉庫の色んなガラクタを見飽きたと言いたげにルキ君は呟き地面に腰を下ろした。

「どうするのって……？」

　変わったボタンが沢山ついているナイフをポチポチと押して遊ぶ彼に、僕がそう訊ねると、相変わらずつまらなさそうな表情のまま口を開く。

「アデルハイデル……行くの？」

「そりゃまぁもちろん。状況証拠から察するに、アリスもロキリナもバテラル率いるアデルハイデルの憲兵に連れていかれたんだし、僕らも行かなきゃ」

「………………どうやって？」

　珍しくよく喋る彼が、じっと僕見つめた。

　僕には、彼が何を言いたいのか理解出来た。

　アリスやロキリナが本当にアデルハイデルに連れていかれたのだとは断言できない現状、向こうは荷馬車を使い草原を駆け、こちらは徒歩。地図もコンパスも無い現状、どこにアデルハイデルがあるのかすら分からない。

　つまり、そもそもアデルハイデルに向かうことが出来ない。仮に運良く道が分かっても、足が無いのだ。

「それは……僕の足で」

　唯一残された可能性は、僕の脚力だろう。こんな時に役立つ。しかし、ルキ君とアフェードドを置いていくことになるし、戦力はアフェードドだ。彼を置いて僕だけ先に言ったところで、とんだ鉄砲玉。それこそ無鉄砲だ。

「行き先は？　看板が立ってても読めないのに？」

　今日のルキ君は本当に珍しくよく喋る。しかし、その言葉には棘があり、僕の心を深く刺す。

「なら……なにかあんを出してよ。ルキ君」

　内心不快感に満たされた僕は、実年齢が五つほど上の少年を強く睨めつけた。

「……分からないよ」

　そこで見せたルキ君の表情に、僕は言葉を失う。

　初めてこんな顔を見た。普段無表情なルキ君の、辛く歪んで、涙を瞳に溜めた表情を。

「……っ」

　僕はそれ以上何も言えず、地下の扉を開けて店の外へ向かおうと、階段を上がった。

　背後で、慌てて僕の後を追いかけてくるアフェードドの足音がした。

　ルキ君の言う通りだ。現状は詰み。アリス達に追いつけるのは足《あし》で纏《まと》いの僕だけ。

　普段人間になんか興味がなさそうなルキ君が、あんなにも悔しそうな表情を見せたのだ。ロキリナは彼にとってそれくらい大切な人なのだろう。

　それなのに、誰も助けられない自分が憎い。

　僕が神子《かみご》なら、記憶を代償に手に入れたこの能力が僕自身の身を守る以外に使えないだなんて。

「……くそぉ」

　階段を上り終え、店のドアを開けながら誰にでもなく、そう呟いた瞬間だった。

　不意に腕を引っ張られ店の外へと引きずり出され、口を何者かに抑えられた。