闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見たコドの土

　心地よいそよ風が僕の頬をそっと撫でてどこかへ走り去ってゆく。

　昨晩、これとは別な、寝苦しい風にまとわりつかれたような気もするが、野宿という慣れない経験が僕に寝苦しさを与えたのだろうか。

　そして大抵、夜中に僕を包み込む気持ちの悪い風というのは、悪夢をプレゼントしてどこかへ消えてしまうのだ。

　昨晩だけでなく、一昨日も、その前も、奇妙な風に包まれて見た嫌な夢に冷や汗を流したような気もするが、今となっては夢の内容を思い出す方が困難だ。

　それに何より、今僕を撫でてくれるのは程よく乾燥した適温のそよ風。これほど気持ちのいいものは無いし、素晴らしい休息の時を満喫していると言っても過言ではない。

　瞼の裏側にまで差し込んでくる日差しの強さから、もう既に日が登ってしまったことは想像がつく。時刻で言えば午前九時頃だろうか。

　仰向けになった僕の背中を、生えたての芝生や寝苦しそうな小石なんかがこれでもかと刺激し、チクチクとした感触がこそばゆい。

　普通なら僕の全身を刺激するありとあらゆる朝という要素に目を覚ます事だろうが、今日に限って僕は「疲れを十分に癒すなら今しかないだろう」なんて自分に言い聞かせて寝返りを打った。

　先程まで僕の背中に食い込んでいた小石たちは、突然の自由に困惑したのだろう。僕の体にピッタリとくっついたまま体勢を変え、そこで初めて自由に気づいたみたいにして背中からパラパラと落ちた。

　いつの間にやら二人目、いや、三人目のそよ風が遊びに来て、優しく僕の耳元で子守唄を囁く。

　近くで揺れる葉音が、まるで正しい寝息のリズムを僕にレクチャーしているみたいだ。

　太陽は雲に遮られたのだろうか、瞼に差し込む光線も、いつしかそれほどしつこくもない日差しに落ち着き、そして僕の鼻先では真っ白の毛並みがもふもふと揺れて粘膜を刺激する。

　横向きになったままの僕は、顔に当たったそのふわふわを何気なしに掴み取り、軽く握っては感覚を確かめる。

　はて、この茶色くてふわふわした物体は一体なんだろう。

　そんなことをぼんやり考える僕の鼻腔を、艶やかな毛並みがさらに刺激した。

　それから、大した抵抗も出来ぬままに、僕は大きなくしゃみと共に目を覚ます。

　鼻の奥が未だにムズ痒い。それどころか、寝起き一発強烈なくしゃみだったためだろう、喉の奥が枯れるように痛く、目頭からは自然と涙が溢れ出ている。

　未だにしぱしぱする目を擦り、状況把握のつもりで周囲を見渡し、慌てて大声をあげた。

「ルキ君！　アフェードドさん！　起きてッ！」

　僕の頭があった付近には、僕の鼻や口から飛び出した飛沫に濡れるファーデル、そして、巨体を丸めていびきをかくアフェードドが転がっている。

「あれ……ルキ君？」

　不思議なことに、その中にルキ君の姿は無かった。まさか寝ている間に野生動物に食べられたのだろうか。いや、それなら彼が寝ていたはずの場所に血痕なんかがあるはず。それが見られないということは襲われた線は無いと見ていいだろう。

　となれば誘拐か、昨日ロキリナやアリスを攫った男達が再びやってきてルキ君だけ攫っていった可能性だってある。

　もしそうだとしたら、なぜルキ君だけなんだ。向こうは大人数のはずだ。一人だけ攫っていく理由もわからないし、そもそも何のために人攫いなんかしているんだ。

　その時、ギルド・ガイアで出会ったウオラ・トゥニクの事がふと脳裏を過ぎった。

「まさか……国外逃亡するための人質？」

　いやいやいや、そんな馬鹿な。それなら密猟していたファーデルの毛皮で賄賂をこさえた方が十分有意義だ。

　なら何のために……いや、むしろ僕の考えすぎで、密猟がバレたから攫っていったという考えがシンプルかつ正解なのかもしれない。

　しかし、もしそうだとすればわざわざ捕虜のように連れ去る必要は無いはずだ。その場で殺してしまえばいいのだから。死人に口なしだ。

　悶々と頭を抱える僕の背中を、不意に誰かがポンと叩いた。

「ひっ！？」

　てっきりロキリナ達を攫った甲冑軍団か、恐ろしい力を見せつけてきたバテラルだと思い込んだ僕は、慌てて全身に力を入れ、黄と橙の光を噴きながら距離を取る。

「な、何者だッ！」

　警戒心丸出しで睨みつけたその先には、どうしたらいいのか分からないような表情を浮かべたルキ君が立っていた。

「なんだ、ルキ君か。心配したよ。どこに行ってたの？」

　ほっと胸を撫で下ろす僕に、無口な少年はあまり話したくない様子で両手を広げてみせる。

　そこには、なんだかよく分からないものが握りしめられていた。どこかで見たことあるような気もするが。

　同時に、仄かだが甘い香りがする。

「ルキ君……なにそれ？」

「コドの土じゃぁなぁいかぁ！」

　首を傾げる僕の発言に被せるようにして、突然寝ていたはずのアフェードドが大声を張り上げた。

「へっ？」

　ポカンと口を開けたままの僕を無視し、アフェードドはその巨体を起こしルキ君の下へと向かう。

　そのまま無抵抗な少年の腕を強引に引っ張ると、その手に握られていた黒っぽい塊を奪い取り、慣れた手つきで皮をむき始める。すると、みるみる内に土塊のような見た目だった塊は紫色の果実へと姿を変えた。

「コドの……土？」

　恐る恐る問いかける僕に、アフェードドは満足気な笑顔を向ける。

「その通り。コドの土って言う果ぁ物だぁ。温暖なぁ森林にしかぁなぁい植物でなぁ、その大きなぁ特徴はぁ、地面かぁらぁこの木の実がぁ生えてくるところさぁ」

　そこまで口にすると、コドの土を思いっきり齧りとり、シャキシャキとした音を立てて食べ始めた。

「コドの土はぁ……ここらぁ一帯にはぁ無ぁいはぁずなぁのになぁ。幸運だぁぞこれはぁ！」

　それから、勢いよく種を飛ばして口を拭いたアフェードドは、ゆっくりとルキ君の方を向いて訊ねた。

「ルキ君、これを一体どこで見つけたぁんだぁ？」

　少年は、小さく頷くと、そっと指を遠くへ向けた。

「連れて行ってくれなぁいかぁ？」

　アフェードドの言葉に、ルキ君は小さく頷いて応え、先導を切って歩き出す。

　僕は置いていかれないように慌ててファーデルを抱え、彼らの後を追った。

　草原は広大だ。どこまでも続いている。心地よいそよ風と、しつこくない太陽が僕らを照らして、清々しい散歩日和だ。なんて言えたのは、歩き始めた最初の数十分だけだ。

　今となっては、暖かな日差しと乾燥した空気に水分が奪われ、徐々に登り続けている太陽が地面と無数の植物をこれでもかと温めている。

　2mを優に超えるであろう巨大植物と、微妙に湿度を保っている地面のおかげでまだ耐えることは出来るが、このまま水分補給を怠れば脱水症状で誰かが倒れてしまう。

「暑いなぁ……暑すぎてオイラぁ死んでしまぁいそうだぁ」

　いつの間にやら最後尾でふらついているアフェードドが、耐えかねた様子で膝をついた。

「アフェードドさん、もう少しの辛抱です、ほら頑張ってください！」

　僕の応援に合わせて、ファーデルもキューキューと鳴き声を上げる。

　ルキ君はそんな僕らなど眼中に無い様子で先陣を切り草を掻き分けて進む。

「いやぁ、もうオイラァは無理だぁ、置いていってくれ」

　そんなことを言われても、ルキ君の持ってきたコドの土を見たいと言い出したのは彼なわけだし、そもそも僕らの本来の目的はアリス達の救出だ。荷馬車が通ったであろう道を着ける事こそが最も優先的であるにも関わらず、反対方向へ向かっているのだから。それに関して反省しつつしっかり動いてほしい。

「僕だって喉乾いてるんですし、こんな小さなファーデルだって頑張ってるんですよ？　そんなに図体デカくて強気だった癖に、自分で言い出したコドの土を拝む事すら諦めるんですか？　情けない事言ってないでほら、早くついてきてください」

　僕の、少し棘のある言い方に気分を害したのだろう。アフェードドはムッとした表情で立ち上がると早足で歩き始める。

　そんなに頑張って歩いたら後がしんどくなるだろうに、感情的な人だ。なんだか微笑ましくも感じる。

「ふんだぁ、オイラぁだぁってこれくらぁいの暑さぁはぁ平気なぁんだぁよ」

　ムキになって歩く彼は、そのままルキ君の隣に並び、彼の澄ました表情を見つめる。

「あぁとどれくらぁいかぁかぁるんだぁ？」

　しかし、相変わらず無口を貫く少年は、ただ押し黙ったまま首を微かに捻るだけだ。

「本当にコドの土生ぁえてるんだぁよなぁ？　嘘じゃぁなぁいよなぁ？　適当に歩いているんじゃぁなぁいよなぁ？」

　暑さで脳がやられたのか、かなり短気になっているらしい。

「まぁまぁ、アフェードドさん落ち着いてくださいよ。ほら、こんなに小さなファーデルだって、まだ元気に黙って着いてきてるんですから」

「そいつはぁさぁっきかぁらぁ定期的に水分補給してるじゃぁなぁいかぁ！」

「え？」

　アフェードドが怒り心頭といった面持ちで指さした方向を、僕も何事かと見てみれば、ファーデルが地面をほって草の根っ子を噛み千切り、中の水分をぺろぺろと舐めとっているところだった。

「あーーーー！　コイツ僕らが暑い中自分だけ水飲んでる！」

「だぁかぁらぁ言ったぁだぁろう！　オイラァはぁさぁっきかぁらぁこの光景ばぁかぁり見て頭ぁに来てるんだぁよ！」

「ファーデル！　それはズルい！　ズルいよファーデル！　お前だけ水飲むなんて！」

「しかぁもオイラァは身長がぁ高ぁいかぁらぁ地味に頭ぁがぁ太陽に焼ぁかぁれてるんだぁぞ！」

「ファーデルばっかりズルい！　僕にも飲ませろ！」

「あぁっ！　メロス君、草の根っ子はぁ物凄くッ！」

　アフェードドが止めるよりも早く、僕はファーデルの真似をして根っこを掘り出し千切り取り、溢れ出す雫に口をつけた。

「に、苦いっ！　ぺっぺっ！」

「あぁあぁ。そう言おうと思ったのになぁ」

　アフェードドの複雑な表情が僕を小馬鹿にしているようで腹が立つ。

「もっと早く行ってくれても良かったはずでしょうアフェードドさん！」

　土と苦い植物液が口の中に未だに残って気持ちが悪い。

　そんな僕らの方を、ルキ君はゆっくりと振り返ってから、口を開いた。

「魔法を使っちゃ……ダメなの？」

「あ……」

「ぁあ…」

　たった今、僕とアフェードドは、空中に浮かんだ巨大な水の塊に顔を突っ込んでゴクゴクと喉を潤している。

　なぜ初めから思い浮かばなかったのかとか、もう既にルキ君は先に行ってしまっただとか、そういう話は置いといて、今は何より水分補給こそが正義だ。

「プハァ！　生き返る！」

「ぁあ！　最高とはぁこのことだぁ！」

　そんな僕らの真似をするかのようにして、ファーデルが可愛らしい声でキュー！　と鳴いた。

「さぁてさぁてメロス君、ルキ君を追いかぁけようじゃぁなぁいかぁ」

「はい！」

　笑顔で顔を見合わせた僕らは、そのままルキ君が通ったであろう小さな獣道へ駆け出した。

　それから数分後、クタクタになったアフェードドと、全身から光を放つ僕とは、ようやくルキ君の下まで追いつくことが出来た。

　彼は、僕らの到着を待っていた様子で立ち止まっており、僕と目が合うと、ゆっくり彼の先を指さした。

　そこには、一軒の小屋が経っていた。

　つい最近まで使われていたようで、家の隣に設けられた馬小屋には、食べかけの野菜が置かれている。

「まさか……」

　息を呑む僕の傍で、アフェードドが小さく呟いた。

「懐かぁしいなぁ……バテラル様ぁに使えてかぁらぁはぁもうここに来ることはぁ無ぁかぁったぁがぁ……そうかぁ、コドの土はぁあぁの山ぁかぁらぁ輸入したぁものだぁったぁのかぁ」

「あの山？」

　首を傾げる僕に、アフェードドは小さく頷いた。

「あぁ、オイラァがぁここに来る前に働いていたぁ場所だぁよ。あぁまぁりいい思い出はぁなぁいけどなぁ」

　彼はそれ以上話そうとはせず、小屋の中に入っていった。

　そこは人が住む場所というより、まるで小さなお店のようだった。無数の棚にはファーデルの毛皮が並び、カウンターのような所には紙と筆記用具と、通貨だろうか、コインが置かれている。

　他にも、見たことのない植物や、なにかの燻製、そして、何度も目にした青い石が置かれている。

「ここはいったい？」

「ここはぁ簡単に言えばぁ密輸入所って所だぁ。人間領と魔国領の人間がぁここに集まぁって、普通じゃぁ取り扱ぁえなぁい品物を売買するのさぁ」

　そこまで話すと、アフェードドは不安そうに首を捻った。

「それにしてもおかしいな。ここにはいつも二人以上の見張りと商人が一人は居るはずなんだが……。外に馬も居なかったし」

「その商人や見張りっていうのは、鎧を着てる人達ですか？」

　もしかしたらロキリナ達を攫った犯人がここで働いていた人だとすれば、まさか彼女達は人身売買……。

　流石にそれだけは考えたくない。

　しかし確かに、つい先程まで使われていたと見えるこの小屋に人っ子一人居ないのはおかしい。

　まさか、なにかに襲われたりでもしたのだろうか。

　そんなことを考えた瞬間だった。

　――ガシャン

　何かが落ちるような音が聞こえた。

「地下ぁだぁ！」

　アフェードドが不意にそう叫び、小屋の奥へと駆け出す。

　僕とルキ君とファーデルは、そんなアフェードドの後を恐る恐る追いかけた。