夢に見たアフェードド
すっかり日も落ちてしまい、僕とルキ君とゲープ族の男と、そして白くモコモコとした一匹のファーデルファーデル。つまり三人と一匹は、焚き火を囲って静かな夜空を眺めていた。
僕は誰よりも暗い顔をして星の数を数えているし、ゲープ族の男はどこか寂しげに火を眺める。ルキ君は相変わらずの無表情のまま懐よりクフェワイシの燻製を取り出しては地面に並べている。そんな光景を、ファーデルが興味津々といった瞳で見つめていた。
誰も口を開かない。各々が各々の思いを持ってその空間でその時間を過ごしていた。
ゲープ族の男は、ルキ君の懐に仕舞われていたたくさんのクフェワイシを、次々と焼いては僕らに配ってくれる。
ブレーメンのそれと比べると、手際はかなり良く、魚の扱いにも長けているようだ。まぁ、料理が下手だとアリスに貶されていたブレーメンを比較対象にすること自体間違っている気もするが。
彼は、自分の分を焼いたら、その熱々のクフェワイシを無言のまま口に放り込み、さぞや嬉しそうに頬を緩めた。
「いやぁ、少年。こんなぁに美味しいものはぁ久しぶりに食ぁべたぁよあぁりがぁとう」
腹の立つ訛りだが、人の優しそうな表情や態度から、全くもって敵意が伝わってこない。
あれほど僕の心に傷を負わせた部族だというのに、目の前にいるこの男に関しては怒りと同時に情すら抱いてしまうのだ。
「ぁあ、そうだぁそうだぁ。自己紹介をしなぁくちゃぁなぁ。オイラァの名ぁ前はぁアフェードドってんだぁ」
クフェワイシを二匹同時に口の中へ放り込みながら、彼は微笑んだ。
彼の言葉が、この場に漂っていた重苦しい雰囲気に風穴を開けてくれた。その姿はまるで、友好的紳士だ。僕らの間に流れる警戒心を、優しく解こうとしている。
「アフェードドさんは……ゲープ族ですよね？ どうしてここに？」
彼の発言に乗り、交流を行うが吉と見込んだ僕は、クフェワイシを飲み込むとすかさず声をかける。
てっきりゲープ族は山奥にいる、ゴブリンやオークのような存在だとばかり思っていた僕としては、草原にいるアフェードドの存在が歪に見えて仕方がなかったのだ。
きっとその偏見には、初めて出会ったグーグフェのイメージが関係しているのだろうが、僕からしてみれば、ゲープ族というのは山奥に隠れて暮らし、人々を脅かす魔物の一種だという認識だった。そんな人物と話をするつもりなんてなかったし、ましてや焚き火を囲って晩飯を食べるだなんて想像すらしていなかった。
ロキリアが亡くなってから、まださほど時は流れていない。恐らく一ヶ月程度だろう。そのためか、未だにゲープ族を思い出すだけで胸の奥が苦しくなる。
そんな僕の気持ちなど、気づいてはいない様子でアフェードドは口を開いた。
「魔国領の人間なぁらぁ分ぁかぁらぁなぁいと思うがぁ、オイラァは人間領の放浪民族であぁるゲープ族だぁよ。ずっと昔の人魔ぁ戦争でオイラァの国はぁ負けちまぁってなぁ。それっきり根無ぁし草で生きるたぁめに転々としているわぁけよ。部族はぁ皆ぁバァラァバァラァになぁってなぁ。まぁ、オイラァがぁ生まぁれるよりずっと前かぁらぁバァラァバァラァなぁんだぁがぁ、それでも寂しいよ。そんでオイラァはぁ、生きる土地を探ぁし求めて魔国力に逃げてきたぁ一人ってわぁけだぁ」
どこか悲しそうに呟く彼は、急に笑顔を取り戻して自分の胸に手を当てて自己紹介を続ける。
「まぁ、そんなぁ事よりオイラァの話だぁ。オイラァは魚ぁがぁ好きだぁ。でも野菜はぁあぁまぁり好きじゃぁなぁいなぁ。サーマとかぁカラシナとかぁは苦手だぁ。でもなぁんだぁっけ？ ヌカの葉ぁってのはぁ甘ぁくておいしかぁったぁなぁ！ あぁ、ちなぁみに昔住んでたぁ所がぁ人間領の最南端でなぁ、そこで緑色魔法をあぁる程度かぁじってるんだぁよ」
「なるほど……魔法はゲープ族特有のものでは無かったんですね？」
僕の質問に、アフェードドはにこやかに頷いて続ける。
「そうだぁよ。オイラァが生まぁれたぁ時にはぁオイラァはぁ人間領の村ぁ暮らぁしだったぁしなぁ。だぁかぁらぁオイラァは他人種の子供ということで随分いじめらぁれたぁのさぁ。ゲープ族はぁ舌の都合上訛りも酷いし、家の中ではぁゲープ語しかぁ使わぁなぁかぁったぁかぁらぁなぁ。それで、見返してやぁりたぁくてなぁ、漁師さぁんがぁ使っていたぁ魔法を教えて貰ぁったぁのがぁ始まぁりだぁよ。あぁの時はぁ……なぁんて言うかぁ、怨みつらぁみみたぁいなぁものがオイラァの活力だぁったぁなぁ。この恨みを晴ぁらぁすたぁめだぁけに必死になぁって勉強したぁもんだぁよ」
「なら、アフェードドさんはその魔法を習得した時……村の人を？」
緑色魔法とやらで村人を全滅させたのだろうか、火を消した時のような魔法をその村でも操ったのなら、洪水は無理でも一人ずつ溺れさせることは出来るはずだ。
「ガハガハガハ、それはぁ無理だぁったぁよ。オイラァに人を殺す勇気なぁんて無ぁかぁったぁのさぁ。だぁかぁらぁ……あぁいつを助けることも出来なぁかぁったぁんだぁけどなぁ」
悲壮感漂う表情で、焼け焦げ灰へと帰してしまった男の方を向いて呟く大柄の男を、僕は黙って見ていられなかった。
アフェードドの表情には、後悔の念だけが色濃く残されていた。
「そんな事が……ご丁寧にありがとうございます、アフェードドさん。じゃあ、次は僕の自己紹介ということで」
僕はそう言うと、すっと立ち上がって一礼する。
「僕の名前はメロスです。年齢は……多分五歳です。あと、神入者らしいです。あまり魔法とか、魔術とか、よく分かっていません。神入者や神子っていうのもよく分かっていません。今は、とある方の召使をしていまして、その人とはぐれてしまったのでどうにか合流できないかと考えています」
バテラルと甲冑を着た男達が仲間だと仮定するのなら、きっとアリスとジャックは戦闘に負けて、ロキリナやブレーメンと同じようにしてどこかへ連れていかれた可能性だってある。
もし仮にそうだとしたら、アリスとロキリナ達は合流することが出来るだろう。
あんなに強い人達がそうやすやすと捕えられるだなんて想像出来ないが、か弱いアリスを人質にされたとか、バテラルの他にも手下が隠れていたと仮定すれば、ジャックも抵抗はできまい。仮に拘束されて、中から脱出できないのだとすれば、僕とルキ君が外から助けることだってできる。
幸か不幸か、僕らは二手に別れ、向こうには強者キレ者揃い。こちらには魔法が使えるゲープ族の男アフェードド。いくらでも策を練ることはできそうだと判断した。
「ほぉ、こんなぁにしっかぁりしている男の子がぁまだぁ五歳と。凄いなぁ。勉強頑張ぁったぁのかぁい？ オアリム語がぁカァタコトなぁのはぁ地方出身だぁかぁらぁなぁのかぁなぁ？」
なにが「だぁかぁらぁなぁのかぁなぁ」だよ。ゲープ族の男は「あ」の発音がものすごく苦手なのは分かった。ものすごく聞き取りにくい。
それに、僕のオアリム語がカタコトだって？ 僕のオアリム語は言語の達人アリス・ダイアリーチェ直伝の完璧なオアリム語だ。普段から訛っているゲープ族にカタコトだなんて言われると内心ムッとしてしまう。
無論、そんな感情はおくびにも出さないが。まだ、ゲープ族に対しての怒りというのは僕の中に根強く存在しているのだろう。時折、小太り気味のアフェードドとグーグフェが被ってしまい、悲しそうな表情をしていた彼女を……ロキリアを思い出してしまうのだ。
「まぁ、しっかりしているように見えたのは、きっと僕を教育してくれた主様のおかげだと思います」
僕は微笑んだまま当たり障りのないことを優しげに答える。この気持ちに嘘はない。事実、アリスがいなければ僕はあの日セリヌンティウス……いや、クチナワに食べられていたのかもしれないのだから。
もしあの日アリスが居なくて、クチナワからは得意の脚力で逃げきれたのだとしても、言語を学ぶことは出来なかったはずだ。齢五つの男の子が、たった一人言葉も分からぬ街をひたすらに動き回る姿を想像するだけで鳥肌が止まらない。
純粋な恐怖だ。
いくら精神年齢が大人とは言え、正直なところ記憶は曖昧で、自分でも心に幼い部分を多く持っていることを理解している。そんな僕が、右も左も分からない異世界でたった一人生きていくだなんて、不可能だろう。
「ところで神入者と言ったぁかぁ？ なぁんの神かぁらぁ加ぁ護を得たぁかぁ分ぁかぁるかぁい？」
「神？」
「そう。子供なぁがぁらぁに能力を持っている人物はぁ大きく三つに分ぁけらぁれるんだぁ」
能力について語り出したアフェードドの話をまとめると、次のようになった。
まず、子供ながらに能力を持つ人間は、神入者、忌み子、神子の三種類に分けられる。そして、その能力者は皆共通して神の力を授けられているのだとか。
霊能力者等に見てもらうと、加護を与えてくれた神の名前が分かるらしく、聖書や歴史を読み解くことで、何が出来るのかハッキリと見えてくるのだそうだ。
その中でもごく一般的な神入者とは、ごく希に生まれてくる子供のことらしく、体が成長しきっていない（女性らしい胸や男性らしい喉仏等が未発達の）子供の頃にのみ何かしらの神に近しい能力を扱えるというものらしい。飢饉の頃によく生まれ、生きるために必要な力を有している場合が多いらしい。
次に忌み子と呼ばれているのは、主に魔国力でよく生まれ、神入者とは違い大人になっても能力が使えるらしい。ただし問題点として生まれた時から体の一部が欠けているらしく、腕がなかったり目が無かったりということがあるらしい。
忌み子は大抵の場合望まれない形で生まれるそうだ。奇形児として生まれ、さらに凶悪な能力を持っている。そのために『忌み嫌われる子』という名が与えられた。
これは、魔国力に居るとされる邪神によるものらしい。だが時として人間領にも忌み子は生まれ、国を揺るがす大問題に発展することもあるのだとか。
また、呪いという形で代々受け継がれていく能力もあるらしい。それについてはアフェードドも詳しくないらしく、適当にはぐらかされてしまったが。
そして最後に、神子の説明に入った。神子とは主に人間領で多く見られ、そこら一体を支配する土地神の力が宿った人のことらしい。『神子』なんて名だが、これも神入者とは違い大人になっても能力を有しているとのことだ。ただし、神子はその対価として内面の一分が欠けているらしい。喜びという感情が欠如していたり、記憶がなかったり。
貴族や裕福な暮らしをしている者に多く目覚める能力らしく、能力があるために生まれる人間同士の醜い争いを避けるために神が内面を奪ったのだと言われている。
そこまで話し終えて、アフェードドはニッコリと笑って見せた。
僕はその笑顔を見ながら気づく。僕は神入者なんかじゃない。ここよりも遥かに贅沢な日本という国に生まれ、育ち、そして異世界に転生した。その際に僕が持ち込む異世界の知識が、争いの火種にならぬよう記憶が抹消された。
そう考えれば、ぼくは神入者ではなく神子。
人間領のどこかにいる土地神から与えられた力と、その反面奪われた記憶。
つまり、元の世界に帰る方法は人間領にあるのかもしれない。
予想だにしないところで、僕は日本に帰る手段を見つけたのかもしれない。
「さぁて、次はぁそっちのおとなぁしいお兄さぁんの自己紹介を聞こうかぁなぁ。髪色とかぁが違うかぁら、兄弟とかぁじゃぁなぁいよね？」
アフェードドの言葉で我に帰った僕は、無表情のまま小さく頷くルキ君を見つめた。
無口の彼が自己紹介をできるとは到底思えないが、僕自身彼の事をあまり知らない。ロキリナが居れば代わりに自己紹介をしてくれていたのだろうが、今はそれも望めない。
これからアリスを探しに行くため、出来ればアフェードドとは仲良くしたい状況下、ルキ君の態度が重要なのだ。
今夜の交流会でアフェードドと仲良く出来れば、もしかしたら彼の魔法を借りてアリス達を助けに行けるかもしれない。だからこそ、頼むぞルキ君。
そんな僕の心の声が聞こえでもしたのだろうか。珍しいことにルキ君が小さく口を開いた。
「……ルキ。名前はルキ」
「ルキ君かぁ、いい名ぁ前だぁなぁ。たぁしかぁリブレス古語でルキはぁ白銀色という意味だぁったぁかぁ」
物知りなアフェードドに頷くルキ君は、そのまま自己紹介を続ける。
「生まれも育ちもリブレス。親は小さい時に死んだ。ロキリアお姉ちゃんの家族が育ててくれた。ロキリアお姉ちゃんいい人だった」
彼がこんなにも話をする姿を見るのは初めてのことだった。
悲しみに満ちた声色から、アフェードドも何かを察したのだろう、少し真剣な表情でゆっくり首を縦に振る。
「どうしてルキ君はぁこんなぁ場ぁ所に？ もしかぁして君はぁリブレス村ぁに帰りたぁいのかぁい？」
「お仕事、雇われて……来た。リブレスには帰らない」
首を横に振るルキ君に、アフェードドは優しく「どうして？」と訊ねる。
「だってもう村にはロキリアが居ない……。ロキリアは……ゲープに殺された」
淡々と語るルキ君の言葉に、表情に、僕とアフェードドは言葉を失う。
「残されたのは……ロキリアの妹。でも……ロキリナは…………甲冑を着た男達に捕まった」
アフェードドはどう思っているのだろうか。自分と同じ民族が、今目の前に座る少年に消えない傷をつけたことを。自分の雇い主であるバテラルの仲間が、今目の前に座る少年の生き甲斐を攫った事実を。
僕らがゲープ族に対していい印象を抱いていないことは、もう察し付いたはずだ。僕らの下から一刻も早く立ち去りたい気分のはずだ。
しかし、アフェードドはゆっくりと立ち上がり僕らを見てハッキリと言った。
「分ぁかぁったぁ。オイラァがぁ謝ぁったぁところでロキリアちゃぁんがぁ帰ってこなぁい事も分ぁかぁっている。だぁかぁらぁこそ、残さぁれたぁ妹さぁんを助けに行こう。オイラァがぁ全力で助けに行く。相手がぁ何者なぁのかぁ、何処にいるのかぁ、オイラァにはぁハッキリわぁかぁっている。ルキ君、メロス君、オイラァを連れていってくれ」
彼の硬い決意に、強い意志に、僕らは圧倒された。
草原の夜に優しく吹く風は、中央で燃える焚き火を揺らし、寝息をたてて丸くなるファーデルをそっと照らした。
