闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見た行方不明

　僕とルキ君とファーデルは、日が沈みつつある草原の中をただひたすらに歩いた。バテラルとの戦闘が始まった時点で、太陽は傾きを大きくしていたというのに、まだ沈みきっていない様子を見ると、どうやら僕はこの短時間の間に多くの出来事を経験したらしい。

　アリスとはぐれた場所からかなり離れてしまったようで、能力を使えば一、二分で辿り着けるものも、腹部を切られルキ君の肩を借りなくては歩けない現状では三十分近く歩くことになるだろう。

　今僕は、どちらを優先すべきかという悩みに板挟みにされている。

　バテラルとの戦闘中置いてきてしまったアリスの安否を確認するべきか、それとも連れ去られてしまったロキリナを今すぐに助けに行くべきか。

　アリスに関しては場所が分かっているのだが、ロキリナはどこへ連れ去られてしまったのか見当がつかない。

　ロキリナは縄に縛られていたが、傷を負ってはなかったし、甲冑を身につけた男達も、今すぐ彼女に乱暴するとは思えない。

　また、彼女の傍にはブレーメンが居る。荷馬車の中で眠りこけていた事は気になるが、あの老人はたった一人でフィフランやクチナワを倒せるような男だ。安心できるだろう。

　逆にアリス達と戦っていたバテラルという男は殺気丸出しだ。明らかに殺す気でいるし、実際目の前でゲープ族の男が塵となって消えた。

　そして彼女達と交わした約束は、ジャックが時間稼ぎをしている間にブレーメンを連れてくるというものだった。

　その言葉からも、ブレーメンの強さは証明されているが、逆にジャック一人でアリスを守れるかという不安が強く印象づけられた。

　むろん、僕やルキ君が参戦したところで足でまといになるのは目に見えた話だが、それでも僕はアリスのもとへ向かうことに決めた。

　まずは一番近くの目標を達成させるのだ。

　もしかしたらジャックがバテラルを倒しているかもしれないし、そうでなかったとしても、今度こそアリスの手を引いて逃げるという選択ができるはずだ。

　そして彼女と合流してから、ロキリナの位置を割り出して追いかける。上手くいく保証なんて無いのだが、今僕に出来る最善の策はこれしかないと思った。

　しかし。

「……な、なんだこれ」

　僕がアリスと別れた場所についてみて、僕は言葉を失った。

　ルキ君が僕の傍で目を白黒させているのが分かる。

　ジャックとバテラルとが戦ったその場所は、もはや草原ではなくなっていたのだ。

　まるで恐ろしい毒でも孕んでいそうな真っ青な植物が、2mを優に超える大きさまで育っていた。イソップ寓話とかに出てきそうな不気味な蔓性植物だ。

　その巨大さに、思わず口をぽかんと開けて見上げるしかできない。

　また、そんな奇妙な植物が生えているかと思えば、逆に地面が剥き出しに禿げてしまった場所もあり、自然発生で存在しえない空間がそこにはあった。

「まさか、ジャックさんとバテラルの戦った跡……なのか？」

　恐る恐る巨大な植物に触れてみると、植物はまるで動物であるかのようにビクッと動き、僕を捕まえようと蔓を伸ばしてきた。

「なっ！？」

　慌てて能力を使い後方へ飛び退くと、蔓は何も捕まえられなかったはずなのに満足気に元の形へと戻ってゆく。気味が悪い。

　急に体を動かしたがために、再び感じる激痛を抑えながら、僕はそっと植物に触れた時の感覚を思い出してみる。

　肌触りは明らかに植物のそれだった。青臭さでさえ感じてしまいそうなほどの植物らしさに加えて、非常識的な感覚もある。

　脈があったのだ。

　植物の中を、どくんどくんと何かが流れているような音が、僕の指先を通じて聞き取れた。

　なんだか物凄く気持ちの悪い感触で、思い出すだけで鳥肌が立つ。

　しかし、今はそんな植物の感想を述べている時では無い。アリスを見つけなくては。

　まさかこの植物、人を食うわけじゃあるまいし。

　それにしても、アリスやジャックだけでなく、バテラルや生き残っていたはずのゲープ族でさえ姿が見えないとは。

　ロキリナを誘拐した甲冑集団はたしかバテラルの事を知っていた。とすると、彼らは繋がっていると見て構わないだろう。

　もしそうだとするのなら、アリスはバテラルに捕まってあの男達の下まで連れていかれた可能性だって浮上してくる。

　どうしたらいいんだよ……。途方に暮れて、天へ向かって聳え立つ巨大な植物を見上げてため息をつこうとした。そこで、ふと一本の蔓に目が止まり、驚愕を表情で表した。

「ひ……人がッ！」

　僕の言葉と態度に、慌てて同じ方を向くルキ君が、珍しく目を大きくして驚く。

「…………」

　むろん、相変わらずの無口ではあったが。それでも、クールガイなルキ君が驚くのも無理はない。なんせそこには、白目を向いて泡を吹いたゲープ族の男が植物に絡め取られていたのだから。

「ルキ君！　何とかして助けよう！」

　僕がそう叫び、植物の下へ駆け寄ると、少年も恐る恐る着いてきた。

　傍から見れば、巨大植物にはしゃぐ幼児と、面倒くさそうに後を追う兄に見えるのだろうか。

　実際の年齢は逆なんだがなぁ。

「そんな事より……どうやって助けよう」

　呆然と見上げるしかない現状、巨大な刃物がある訳でもなく、この植物を登ることができるわけでもない僕に、はたしてゲープ族の男を助けることは出来るのだろうか。

　それどころか、白目を向いて泡を吐いた男が今なお息しているのかさえ怪しい。

　もしかしたら、この植物に体の骨や内蔵を潰されて死んでしまった可能性だって孕んでいるのだ。

「……生きてる」

　そんな僕の心を読み取ったかのように、ルキ君が小さく呟いた。

「生きてる？　どうして分かるの？」

　振り返りそう訊ねる僕に、ルキ君はただ小さく頷くだけだった。しかし、彼がそういうのなら信じない道はない。生きている人間は見捨てておけない。

　それが例え憎きゲープ族だとしてもだ。

「ルキ君、あの男を助けたい。手伝ってくれ！」

　僕の言葉に、ルキ君は小さく頷くと懐から小さな金属のようなものを取り出した。

「ルキ君……これは？」

　そこには、火打石と金属とを組み合わせてできた金具が握られている。

　グーグフェに捕えられていた時、ロウソクや村を囲ったロープに火をつけるために使ったものだ。どうしてそんなものを彼が持っているのだろう。

「……持ってきた」

「持ってきた？」

　首を傾げる僕にルキ君は小さく頷くと、こんなのもあるよと言いたげに懐へ手を突っ込んだ。

　裁縫針に黒い糸、Ｕ字型の何に使うのか全くわからない金属、小さなロウソク、虫の死骸、クフェワイシと言う名前の魚の燻製。

　他にもゴチャゴチャとしたガラクタがいくつか。

　変わった少年だとは思っていたが、まさかコレクション癖《へき》まであったとは。

「焼き切る……」

　若干引き気味の僕など気にしてはいない様子で、ルキ君は近くに生えている植物の種を集め始めた。

「何してるの？」

　と僕が聞いたところで、答える様子は見えない。とりあえず彼に考えがあるのだろうと踏んだ僕は、見様見真似で彼と同じように種を集めた。

　ここの草原は比較的温暖なのだろうか。大体の植物が1mを超える高さだ。たしか、沖縄や東南アジアの植物はめちゃくちゃ大きいなんて聞いた気がする。植物が大きく育ちやすい環境なのだろう。

　その巨大な草のてっぺんにある種を取るために、茎をへし折って植物の頭に手を届かせる。

　今実を結んでいる植物は、タンポポのような綿毛をつけた種ばかりで、たまに僕の小さな掌と同じサイズの種が空を飛んでいた。

　種が大きいだけでなく、僕の手も小さいなぁ、などと感じながら、空に浮かぶ天使のような綿毛をまじまじと見つめた。

　美しい。幻想的風景に思わず心を奪われてしまう。

　ゲープ族の男を縛り上げた気味の悪い植物とは違い、周辺の草が美しく大切なものにさえ見えてくる。

　その分、蔓性《つるせい》の植物が不気味で恐ろしくも見えた。

「ルキ君、こんなものでいいかな？」

　僕は両手いっぱいに集まった綿毛をフワフワと見せびらかすようにルキ君を呼んだ。

「……充分」

　ルキ君は小さく頷くと、僕の手元から綿毛を奪うようにして受け取り、自分の集めたものと合わせて地面に敷き詰める。

　それから僕の方を見て、じっと見つめてから恥ずかしそうに口を開いた。

「……お、抑えて……て」

　相変わらず、彼は人と話すことが苦手らしい。そんな彼の心の事情を察しつつ、軽く頷いて綿毛を抑える。風が吹いてどこかへ飛んでしまわぬように。

　僕がそうしている間に、ルキ君は枯れて地面に落ちた葉っぱを両手いっぱいに集めて持ってくる。そして僕が抑えた綿毛の上にそれを敷き詰め、僕の方を見た。

「これで、完成？」

　僕が首を捻ると、少年は満足気に頷いてから巨大な蔓を見上げる。

　僕もそれに習うと、未だにゲープ族の男は白目をむいて口からあぶくを溢れさせていた。

「どうやって助けるの？」

　僕の質問に、ルキ君は蔓植物の周囲を指さす。そこには、彼が敷き詰めたたくさんの落ち葉が。

「もしかして……？」

　僕の想像に、少年は意地悪な笑みを浮かべて小さく頷いた。

　それから彼は何のためらいもなく懐からで火打石を取り出すと、敷き詰めてある綿毛に近づけ、カチッカチッと音を立てて火を起こした。

　相変わらずの慣れた手つきに感心しつつも、僕は内心ドキドキしていた。恐怖だろうか。冷や汗が止まらない。

　いや、これはトラウマだ。

　あの日、グーグフェ達から逃げ出すためにとった策……。村の周囲を蝋の染み込ませたロープで囲って火をつけた、あの瞬間を想い出したのだ。

　あの時の後悔と、怒りと、悲しみとが、一瞬にして込み上げてきて噎《む》せ返る。

「……煙たい？」

　ルキ君は無表情のまま僕をまじまじと見つめた。

　普段と変わらない表情の背景で、パチパチと音を立てて火の手が大きくなる。

　まるでルキ君と炎が僕を見て、覚えているかと睨めつけてくる気分だ。

　僕の罪悪感を咽《むせ》び返させて、まるで何かを訴えるかのように。

「ルキ君……ごめ……」

　そう言いかけた瞬間だった。巨大な蔓が唐突にうねり始めたのだ。

　この植物の周囲を取り囲んだ炎が、いざ全てを焦がさんとばかりに熱気を増し、モクモクと真っ黒な煙を吐き出している。

　その中に居ることがさぞ辛いのだろう。まるでゲープ族の男を縛り上げた植物は、痛覚が備わっているみたいにクネクネと動き、倒れてきた。

「危ないッ！」

　ルキ君を叩き潰そうとする植物に反応し、少年を飛び抱えて回避する。

　今度はトラックの時のように足を失うことは無かった。

　さぁ、次はどう動くつもりだと植物の様子を見てみて気がついた。

「男が居ない！？」

　ゲープ族の男がどこかへ消えていたのだ。植物が炎から逃れようと暴れたために、どこかへ飛ばされてしまったらしい。

　あの高さだ、勢い余って死んでしまったらどうしよう。そんな事を思い、周囲を見回した瞬間だった。

　草原のある一点で、突然緑色の光が溢れ出したのだ。

　同時に言葉も聞こえてくる。

　僕はその言語を知っていた。

　英語だ。

　英語は苦手な方だが、それが英語であることはすぐに分かった。聞いたことある単語が飛び交っているのだ。

　I want water.だとか、You must use your magic.だとか。それは明らかに聞き覚えのある言語で、同時に懐かしいものであった。

　そして、話され続ける英語がピタリと止まった瞬間、周囲へ拡散していた緑色の光が一点に収束し、こちら側へ放射される。

「喰らぁえ！　水の筋道！」

　訛の強い言葉と共に、緑色の水が真っ直ぐに飛んできて、僕の頬を掠めるようにして燃え盛る植物へと直撃する。

　一瞬周囲が涼しくなり、しばらくしないうちに燃え盛る炎は姿を消した。

　ぐしょぐしょに濡れてしまった焼け野原を呆然と眺める僕らに、水の飛んできた方向から声が聞こえてきた。

「火傷はぁしていなぁいかぁい？」

　その優しげな、言葉遣いと、憎らしい訛り。間違いない。

　そこから現れたのは、先程まで気絶していたゲープ族の男であった。