闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見たトラック

　痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛いッ！

　全身を激痛が駆け抜け、体の中に溜め込んだ酸素を全て吐き出してもなお叫び呻き続けた。

「……ガッ……ア……ッ！」

　しかし、肺の中に空気は一ミリも残ってやいない。口からこぼれ出すのは虫の囁きにも似た声にならない音ばかり。

　全身はカッカと熱を持ち、頭はズキズキと波打って、意識は朦朧とし視界には白いモヤがかかっている。

　その痛みと苦しみが、まるで「この世界は現実なのだ」と僕に説得してきているかのようだ。

　僕の周囲には土埃と千切れた草が宙を舞い、傾き始めた太陽がその風景を優しく照らしている。

　だがそんな事など心底どうでもいい程に、僕は痛みに悶え全身に泥を塗りたくりながら転がった。

「……痛ィ……ッ…………ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛ッ！」

　浅く息を吸う事が出来たとしても、せっかくの酸素は全て痛みを訴える言葉へと変わる。

　次第に頭痛が強くなり、耳鳴りと冷や汗とで世界がぐちゃぐちゃになってしまったかのような錯覚に囚われる。

　もはや、僕はどこがどうして痛いのかも忘れて悶え苦しんでいるのだ。

　痛い痛い痛い痛い痛いッ。もしかして、僕はこのまま死んでしまうのだろうか？　引きちぎれる程の激通に耐えかねて、僕は苦しさに抱かれ生を終えるのだろうか。

　なんとか動くようになった右手を動かし、恐る恐る自分のお腹に触れてみた。

　物凄く痛くて、物凄く熱い場所に、そっと指を添えてみる。

　その瞬間、全身の肌がゾワッと疼《うず》き。吐き気と痛みと猛烈な熱さを撒き散らした。

　望んでもいない涙がこれでもかと言わんばかりに溢れ出し、白目を向いて声にならない叫びをあげる。

　喉の奥が潰れてしまったかのような声と、荒い呼吸を繰り返しながら、ゆっくりと右手を顔の前へと持ってきた。

　視界は異常とも言えるくらいに歪んでおり、世界は二転三転している。

　必死に浅い呼吸で意識を保ちながら、呻き声で自分を保ちながら。お腹に触れた掌を見つめた。

　そこには、恐らく予想通りの物があった。真っ赤に染まった僕の掌が。

　僕の腹はザックリと裂かれ、今虫の息なのだろう。

　そう分かってしまえば、案外怖くはない。痛みにも納得は出来た。そうか、僕はお腹が破れちゃったのか、なら仕方ないな。

　そんなふうに、安易に物事を捉えながら、ゆっくり瞼を閉じる。

　呑気ではいられないが、痛みに混じって安心感さえ覚えたのだ。

「これ……で…………帰れる……」

　なんの保証もない、しかし、この世界で死ねば元の世界に帰れるかもしれない。そう思っていたことは確かだ。

　なかなか起きられない長い夢だったのだ。そうに決まっている。

　ちゃんと目を覚ましたら、会社に行って、仕事帰りにトレーニングをしなくては。

　そうだ、今日は運動会の日だったはずだ。六年生代表リレーに選ばれたんだった。僕はアンカーだ。僕が居れば絶対勝てるな。あぁ、今日の運動会が楽しみだな。

　そういえば昨日入学したんだっけか……。

　無茶苦茶痛いこの感覚もなんだか懐かしい。

　アリスと初めて会った時は怖かったなぁ……。

　そういえば彼女、僕の幼なじみだから、周りと馴染めない僕の代わりに色々話してくれたんだっけ。

　あれ？

　僕の記憶はどこへ消えたんだ？　どうして僕はこんな世界にいるんだ？　

　何のために生きているんだ？

　どうしてこんなに死にたくないんだ？

　どうしてこんなに……涙が溢れるんだ？

　そんなことを考えながら、ゆっくりと、ゆっくりと目を瞑った。

　もう、全身を駆け巡っていた痛みはどこかへ行ってしまったらしい。特に何にも邪魔されることなく、僕の意識は遠く遠くへ飛んでいった。

　もう二度と目覚めることは無いのだろう。この世界の僕は死に、元の世界に目覚める。そうに違いない。

　消えゆく意識の真ん中で、体の軽くなった僕は小さく伸びをした。

「――君《くん》？」

　ふと、懐かしい、落ち着く女性の声で名前を呼ばれたような気がして僕は顔を上げた。

　横断歩道の信号機が、安全を告げる光を点滅させ、和声的短音階を彷彿とさせる通りゃんせが流れている。

「ねぇ、どうしたの？　――君《くん》。そんな急に止まっちゃって。青だよ？」

　確かに、信号機は青とは呼べない青信号を緑色に光らせて笑っている。

　授業の豆知識で、英語でも中国語でも緑信号と表記しているのに日本は青信号なのだと聞かされたことをふと思い出して、僕も信号機に笑いかけた。

「もう！　急に笑うと気持ち悪いでしょ！　ほら、早く行こう、点滅しちゃう」

　僕の手を強く引く女性は、どこか嬉しそうに微笑んだ。

「う、うん」

　僕はそう答えつつも、ぼんやりと空を眺める。

　ビル群がまるで聖書のバベルの塔みたいに、必死に太陽へ手を伸ばしているのが目に映る。

　ビルがぎっしり詰め込まれているせいか、空はとても小さく、濁って見えた。

　こんな空から、神様は僕らを見つめることなんか出来ないのだろうな、と呑気に考える。

「もう！　――君！　はーやーくー！」

　横断歩道の中程まで先に歩いていった女性は少し頬をふくらませて僕を呼ぶ。しかし、彼女の言葉が僕の耳元へ届く前に、人混みの放つ雑音に掻き消されて、果たして僕の名前が何だったのか思い出せない。

「もう、本当に先に行っちゃうんだからね！」

　スーツを身にまとった女性は、ヒールで地団駄を踏んで憤慨する。周囲の目など気にしてない模様だ。

「まったく、変わってないなぁ、――ちゃんは」

　僕は、そんな可愛らしい彼女に声をかけると、優しく微笑んだ。彼女の仕草や表情に、心が揺れて幸せに満ち足りた気分になる。

「それは――君も一緒でしょ。ほら、早くしないと同窓会遅れちゃうよ！」

　そんな彼女の言葉で、ようやく僕は現状を思い出した。

　今日は小学生時代を共に過ごした旧友と、それこそ十年ぶりの再開なのだ。

　今の僕の年齢は20歳。彼女も20歳。大人になったものだなぁと、さも他人事のように頬を緩ませる。

「ちゃんと皆の名前覚えてるよね？　私の名前も忘れてないよね？　――君ったら、高校を卒業したらすぐ就職するんだもん、私たちより先に大人になっちゃってさ！　せっかく一緒の高校に行ってあげたのになー」

　ふてくされる彼女も、やはりとびきり可愛いものだ。僕は小学生の頃から、幼なじみの彼女の事が好きだった。

　そして今もその気持ちは変わらない。

「まさか本当に一緒の高校に来てくれるなんて思わなかったよ。――ちゃんならもっと頭のいい進学校とか行けたはずなのに」

　僕が申し訳なさげに頭をかくと、彼女は腰に手を当ててニッと笑う。

「――っちも一緒に来てくれたからね！　私はやっぱりあの三人で行動するのが好きだな〜。それよりもさ、――君、本当にオリンピックに出場するんだね」

「うん」

　僕の誕生日に合わせてオリンピック出場は決まった。競技はマラソンだ。それを誰よりも喜んでくれたのは母だった。そして次に、彼女が喜んでくれたのだ。

「――君、ずっとオリンピックに出るのが夢だったもんね。その夢、叶えちゃったね」

「あはは、まだだよ。僕の夢はオリンピックで金メダルを取ることさ」

「うん、日本にメダル、持って帰ってきてね」

　彼女はそう微笑むと、懐かしそうに僕を見つめる。彼女のかわいらしいえくぼは健在らしい。

「ずっと、――君の傍に居られて良かったよ」

　彼女は僕のことをどう思っているのだろうか。ただの幼なじみとしか思っていないのだろうな。そんな風に考えてしまうと、どこか寂しさを感じてしまう。

「ってか、ほら！　はーやーく！　もうみんな集まっていると思うよ！　――っちも来てるはずだし！」

　彼女は、相変わらず人目を気にしない喋り方で手を振る。彼女の言う――っちというのは、恐らく小学生時代の運動会で僕の肩に手を組んで一緒に父を応援した彼の事だろう。確か、彼も僕の父に影響を受けて陸上を始めたんだっけか。

　高校生を卒業するまで、僕ら三人はずっと一緒だったな。青春を謳歌したとはまさにこの事を指すのだろう。

　さて、懐かしい友に会いに行こう。

　そんな事を考えながら、僕はようやく横断歩道に足を踏み出した。

　歩行者マークは既に点滅を始めており、道路には彼女しか立っていない。

　これから待ち受けているであろう幸せを、しっかり踏みしてなくては。そんな風に前へ進む僕の後ろ袖を、クッと誰かが引いた。

「……メロスッ」

　どこかで聞いたことのある優しい声だ。銀色の髪で、僕に優しくしてくれた、そんな雰囲気の声だ。優しくて頼もしくて……あの頃言葉を交わすことの出来なかった…………。

「……ん？」

　あの頃？　僕は一体誰を思い出したんだ。それを確かめようと振り返ったその瞬間、十字路を曲がり道路の真ん中に立つ幼なじみへ突進しようとするトラックが目に映った。

「えっ」

　彼女は慌ててトラックから逃げようとするが、間に合いそうにない。

　僕は慌てて駆け出した。

　僕がもっと早く彼女と横断歩道を渡りきっていればこんな事にはならなかったのに。僕が後ろを気にしなければもっと早く気づけたのに。

　強い後悔が僕の感情を支配し、恐怖に歪む幼なじみの表情が目に焼き付いた。

　嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だッ！

　彼女だけは失いたくない。彼女だけは守りたい。

　僕は無我夢中で走る。

　助けなきゃ、助けなきゃ、助けなきゃ助けなきゃ助けなきゃ。僕が彼女を守らなきゃ。

　父に宣言した言葉が、僕の脳裏で木霊する。

　僕がヒーローになるんだッ！

　踏み出した足で強く地面を蹴り、僕は彼女を強く押した。トラックより先に、彼女を歩道側へと突き飛ばす。

　だが僕は……これからを覚悟し、強く強く目を瞑った。

　次の瞬間、腹部に重い衝撃が走り、目の前が真っ白になる。車体の下に下半身が滑り込み、猛烈な痛みと共に、僕の体は地面と擦れるまま引きずられて行った。

　痛い。

　死ぬかと思うほどに……。

　怖い。

　死ぬのがとても…………怖い。

「痛ッ！」

　腹部の痛みに慌てて目が覚めた僕は、急いで現状を確認する。

　ここは都会でもなければ車の走る音もしない。

　あるのは青々とした草原と、頬をくすぐる白いモコモコと……。

「ロキリナッ！」

　現状を思い出し、慌てて起き上がろうとする僕を、誰かが強く押さえつけた。

「……ルキ君？」

　そこには、銀色の髪を持つ美少年が、相変わらずの無表情で座っていた。

　どうやら、謎の剣士の攻撃を受けてなお、僕は生きているらしい。攻撃を察知して能力を使い、超加速でかわしたために傷が浅かったのだろう。

　それと同時に、日本にいた頃の記憶も思い出した。

　成人式を兼ねた同窓会で小学生時代の旧友が集まる予定だったあの日、僕はオリンピックの重みと、幼なじみへの告白の事で頭がいっぱいいっぱいだった。

　それで、突っ込んできたトラックから幼なじみを守ることは出来ても、僕は巻き込まれてしまったのだ。

　それから50mほど地面を引きずられ、両足を切断することとなる。

　トラックの運転手は、後の裁判で人を轢いたことには気づいていたが、やってしまったという恐怖でいっぱいになり、その場から逃げ出そうとしたと供述している。

　もし彼が逃げ出したりせずその場でトラックを止めていれば、僕の足を切断するまでには至らなかったと耳にした時、心底腹が立ったのを覚えている。

　そうだ、元の世界に帰ったところで、僕にはもう足がない。今この場所なら僕は走れるのだ。誰かのヒーローになれるかもしれないのだ。

　そう思うと、いてもたってもいられなくなる。ロキリナを助けなくては。そう思い再び起き上がろうとする僕を、ルキ君が抑えた。

「メロス、失敗した」

　失敗？　何がだろうか。ロキリナを守れなかったと言いたいのだろうか。

　首を捻るつもりで傍を見ると、白いモコモコが心配そうに僕を眺めていた。

　ロキリナが面倒を見ることになっていたファーデルだ。僕を心配してくれたのだろうか。

　いや、そんな事を話している時間などない。

　アリスが待っているはずだしロキリナを助けなくては行けない。

　まず先にアリスの安否を確認した方がいいだろう。

　そう思い、ゆっくりと、今度こそルキ君の手を解いて立ち上がった。

　お腹に力を入れた瞬間、泣き出したくなるほどの激痛に襲われたが必死にそれを堪らえる。

　どうやらルキ君が下手ながらも治療してくれていたらしく、僕のお腹には布がぐるぐると巻き付けられていた。

「ありがとう、ルキ君」

　痛みを我慢し微笑むと、彼は無表情のままに頷く。

　そんな僕を、ファーデルがじっと見つめてきた。

「お前も行くか？　ファーデル」

　言葉が通じるとは思えないが、その小さな生き物は僕の足元にピタッとくっついて動向の意思を示した。

「わかった。まずはアリスの所へ行って状況報告をしよう」

　僕の言葉に、ルキ君とファーデルは無言のまま付き従った。