ロキリナとアデルハイデルの憲兵【後編】
血を滴らせつつもヨロヨロと歩むファーデルの姿に、その不憫さに、痛々しさに、私は思わず涙が溢れそうになるのを感じた。
目前にいる小さな命は、過酷な状況に置かれたとしても生きようと必死なのだ。そう思えばそう思うほどに、ファーデルの流す血や、苦しげに漏らすゲコゲコとした鳴き声が、私に助けを求めているように感じる。
「ば、化け物め！ く、来るなッ！」
しかし、仲間をやられた憲兵としては黙って見過ごすわけにもいかないだろう。いくら貴重なファーデルとはいえ、全身の皮を剥がされ、痛々しいその皮膚を晒しながらも襲ってくるその姿は、確かに化け物と呼ぶに相応しい禍々しいものだった。
「ハルノーダ剣術！ 筋肉五の構え！ ハァァ！」
ヨロヨロと歩むファーデルの目の先に立っていた男は、額からギトギトした脂汗を滲み出しながら剣を両手で握りしめ、大声をあげる。
そのまま垂直に構えた刀を、ファーデルへ向ける。まるでガードをする時の構えだ。
しかしファーデルはそんなことお構い無しと言わんばかりにゲコゲコと鳴き、ぴょんぴょんと跳ね、耳を翼のようにバタバタさせて男へ飛びかかった。
「筋肉五全身下方向防衛の刃！」
男はそう叫ぶと、剣の構えを変えないまま屈伸し、体制を低くする。
ファーデルは地面を飛び回り、目前にかがみ込む男へ噛み付こうと牙を向く。その瞬間、垂直に構えていた刃が急に振り下ろされ、ファーデルの頭部を殴打した。
ファーデルが悲鳴をあげたのを確認してから、筋肉二の構えを取っていた男が切りかかる。
「筋肉二の構え！ 後方垂直鮃貼り！」
男は高く振りかざした剣を重力の従うままに振り下ろし、急に体制を変えて横へと振る。L字型の斬撃に、ファーデルは悲鳴をあげて吹き飛ばされた。
「なかなか鍛えているな。あと、鮃貼りはふくらはぎを狙うように切りつけて、最後強く押すんだぞ。お前は手首だけでやろうとしているから浅いのだ」
部下の仕事を眺めていたシップが口を挟み、男は嬉しそうに返事をする。
周りの部下も羨ましそうに男を見つめるが、そんな部下など気にも止めず、シップは巨大な剣を腰から引き抜いて両手で構えた。
「ハルノーダ剣術には五つの型がある。防衛の五、回避の四、カウンターの三、攻撃の二、そして、武技の一だ」
唐突に語り出した男に、必死に相槌を打つのは彼を敬愛する従順な部下達。私やブレーメンさんは、何の話やらと首を捻って苦笑いを浮かべることしか出来ない。
そんな空気差など気に求めぬといった風に、男は大剣を構えると腰を落として息を吐いた。同時に、彼の周りに軽く風が吹き、全身から黄色い光が溢れ始める。
私はこの光景をこれまでに何度か目にしてきた。メロスの足だ。常軌を逸脱した莫大な能力がこれから発動するのだと、私は経験から理解する。
「ハルノーダ剣術……筋肉一の構えッ……『暴力的な大胸筋！』ハァァッ！」
男がそう叫ぶと同時に、彼の両胸が肥大化したように見えた。
いや、目の錯覚だ。まるで彼の上半身が膨らんだように見えたのは、構えた大剣を常人ではありえないほどの速度で振り上げたからだ。
彼はそのまま血だらけの、ふらつき続けるファーデルへと攻撃を放つ。
斬撃は空間を切り裂き、周囲に爆風をまき散らし、ファーデルはまるで斬撃に吸い込まれるかのように体が潰れ、血肉を撒き散らして倒れた。
それを見て、数名の憲兵が歓喜の声を上げ、残りが拍手を送る。
「片付いたな……」
シップ・ハルノーダは満足しきったような表情で大剣を足元に置くと、笑顔を私達へ向けた。
しかし、私はそんな彼の笑顔を見て、むしろ怒りが強く沸き立つのを感じた。
「なにが……なにが『片付いたな……』よ！ あなたふざけてるの？ 今あなたが私たちの目の前でしたことは、れっきとした虐待行為よ！ 動物を一匹殺したのよ！ しかも、あなた達が守らなきゃいけないファーデルを！ あの子はまだ息があった。まだ体を動かしていた。そんなあの子をあなたは殺したのよ！ 許せない……絶対に許さないッ！」
私がシップに飛びかかろうとするのを、ブレーメンさんが片手で抑える。私は彼に肩を捕まえられ、前進できないまま、必死に怒りをぶちまけた。
「あなたは正義の憲兵なんかじゃないわ！ 偽善の生き物殺しよ！」
「そんなことを言われてもなぁ、嬢ちゃん。あのファーデルは既に毛皮を剥がれていた。つまり悪いのは密猟者だ。そしてファーデルはまるでこの荷馬車にいる人物に怨みでもあるみたいに襲ってきた。って事は誰が悪いかハッキリ分かるだろう。ファーデルの毛皮を剥いだ密猟者だ。つまり、お前らが悪いんだ」
「そんなの責任転換じゃない！ 証拠も何も上がってないのに、勝手に人のせいにして動物を殺して、それすらも人のせいにする。あなたって人は最低よ！ 最低人間だわ！」
そう叫ぶ私の頭を、ブレーメンはそっと撫でながら落ち着くよう言葉をこぼす。
「ロキリナ様、お気持ちはご最もですが、ここは抑えてください。ですがシップ殿、ロキリナ様の仰ってることは事実でございますよ。わたくし共に非はありません。強いて言うのならば、わたくしが客観的に見て申し上げるとすれば。あなた方憲兵が普段から今のようにファーデルを殺めていることをファーデルが知っていて、それであなた方を襲ったのやも知れませんよ？」
ブレーメンさんの言葉に、シップは一瞬たじろいだように見えたが、すぐににやりと笑ってブレーメンさんに語りかけた。
「ご老人、あなたも悪い人だ。あなたなら気づいていたのだろう？ あのファーデルは既に死んでいたということに」
シップが藪から棒に放った言葉は、私を強く困惑させる。
しかし、当のブレーメンさんはどういう意味なのか理解しているらしく、黙り込んでしまった。
「やはりそうか……お前ら、この二人を捕らえろ！ 容疑は密猟……いや、現行犯扱いの方が楽か？ それはアデルハイデルに着いてから考えるとしよう。そこの二人は草原に残って、少年を探せ。そう遠くまでは逃げていないだろう」
シップの言葉に男達は即座に従い、私とブレーメンさんは何ら抵抗もできずに捕えられてしまった。
「死んだファーデルをわざわざ守る義理はないからな。あの動物の中身はまるまると太った汚らしいカエルだよ」
ロープで縛られつつも、シップを睨みつけていた私に、男は素っ気なく言葉を投げつけた。
何を言っているのか理解すらできないうちに、憲兵の一人がラーマの轡を持って荷馬車を前進させた。
彼らの言葉と、醜いファーデル、そしてファーデルの鳴き声が脳内で重なり、私は背筋が凍りつく感覚に襲われた。
あのファーデルの中身がフィフランだった？ だからあんなにゲコゲコと鳴いていたのだろうか。もし仮に中身がフィフランだったというのなら、長い耳を翼のように羽ばたかせていた理由も、武器を恐れず攻撃してきた理由も理解できる。
そういえば、血だらけのファーデルはよく私やブレーメンさんを見つめていたような気がする。あれは助けを求めていたわけでも、気のせいでもない。恐らく、ファーデルの中にいるフィフランが私達を標的にしていたから。
もしそれが全て真実だとすれば、ファーデルの中にいるフィフランの正体は……、ブレーメンさんが殺したフィフランのどれかだろう。フィフランの祭りで私たちに襲いかかってきたフィフランのどれかなのだろう。
もしかしたら、行方不明になったルキ君は……もう既に。
そんな嫌な想像で頭の中を窮屈にさせながら、私は揺れる荷馬車に体重を預けた。
胸の中を渦巻くなんとも言えない苦しさに、私はもう何も考えたくなかった。
どこか、近いようで遠いところから、メロスの叫ぶ声が聞こえる。
それもきっと気のせいなのだろうと、私はそっと目を閉じた。
――ドンッ
急に荷馬車の中へ何かが入ってきたような揺れを感じた。
まさか、先ほどのファーデルの様に、フィフランの魂を持つ生き物が私達を襲いに来たのだろうか。
危機を察知し私は慌てて飛び起きる。こんな時、両腕を縛られているのが億劫でならない。自由に身動きが取れなければ、危機に対して無防備だ。
既に荷馬車後方では数名の憲兵が剣を構えて何者かと戦っている姿が見える。
彼らは何かを叫んでは剣を振り、その度に――攻撃を外したためか――悪態をつく。
そんな彼らが、荷馬車の奥で丸くなっている私達の安全を確認する様子は微塵も感じられなかった。
酷い場合、私やブレーメンさんはフィフランを追い返すための餌に使われかねない。
こんな時、強く逞しいブレーメンさんが私を守ってくれたらいいのに。
安全と安心を求め、傍に座るブレーメンの方へ目をやるが、彼は蓄積された披露に襲われたのか、肩の凝りそうな体勢のまま寝息を立てていた。
もちろん私と同じように体を縄で縛られており、老人の一部である細長い剣は、シップが取り上げたのか身につけていなかった。
つまり、絶望である。
「何者だ！ 答えろ！ 名乗らぬのならば……筋肉二の構えッ！ 二の腕高速豪筋！ 喰らえっ！」
憲兵は律儀に技の名前を叫んでは、荷馬車に乗り込んだ何者かへ攻撃を浴びせる。
しかし、対象があまりにも速いのだろう、攻撃を放った憲兵が放つ次の言葉は、大体が「どこだ？」や「消えたッ！？」であった。
彼らが何者かに苦戦している様子を眺めているだけでも、不安や恐怖は大きくなる一方だ。
いくら横暴の過ぎる憲兵団とはいえ、国のために日々剣術を磨き、肉体を磨き、技を磨いている彼らが、束でかかろうとも太刀打ち出来ない相手がいるのだ。
もし彼らが皆死んでしまえば、もしブレーメンさんが起きること無ければ、きっと私の命もここで尽きるのだろう。
お願いだから来ないで。もうバケモノは見たくないの。
そんな私を裏切るかのように、一人の憲兵が謎の訪問者に突き落とされた。
「糞ガキめッ！ ぶっ殺してやる！ 筋肉二の構え！ 後方垂直鮃貼り！」
そう叫ぶ男も、次の瞬間睨んでいた方とは逆の方向から背中を押され、荷馬車から落ちていった。
謎の訪問者はよほど速いのだろう。姿を見ることは叶わず、ただただ少しずつ憲兵の数が減らされてゆくのだ。
「シップさん、お願いです。この糞ガキをやっちゃってください！」
一人の憲兵が、これ以上まともに戦えない事を察したのか。剣を片手に振り向き、荷馬車の奥で進路を確認していたシップへ声を投げかける。
シップが心底面倒くさそうに振り返る様子を見て、声をかけた憲兵は不毛な戦いに終止符が打たれる未来を見据えて、ふと頬を緩ませる。
その瞬間。彼の膝丈程度の小さな生き物が彼の身体を押した。
全く集中していなかった男は、不意に片足が地面から離れ、体が後ろに傾くのを防ごうと、一歩後ず去ろうとする。
しかし彼が踏み出した足の先に荷馬車は無い。彼はバランスを崩したまま荷馬車から突き落とされ、情けない断末魔だけを残した。
「ふむ、四人もやられたか……。お前ら、こんな一人のガキにやられて恥ずかしくないのか？ ハルノーダ剣術を見せてやるよ。筋肉五の構え……弾け飛ぶ豪金肉」
シップは大剣を垂直に構えて腰を低くする。そのままの体制でにやりと笑った。
「さぁ糞ガキ。どこからでもかかって来いよ」
素早い訪問者は、シップの言葉に従うようにして彼の背後に現れ、蹴りを放つ。
その瞬間、謎の訪問者の正体が見慣れた人物であるということに気がついた。
「メロス！」
私は思わず彼の名を叫ぶ。それが彼の集中力を途切れさせてしまったのだろうか。それともシップの剣術に適わなかったからだろうか。シップの背後へ瞬時に現れたメロスへ、初めからそこへ来るのだと分かっていたかのように、斬撃が放たれた。
「そんなッ！ メロス！」
小さな少年の体は、重々しく与えられた攻撃に耐えることなど出来ず、簡単に吹き飛ばされて荷馬車の壁に叩きつけられた。
「神入者なのかね？ まったく、厄介な仲間がいたものだ。だが君ももう終わりだよ」
シップは満足げに余裕の笑みを浮かべる。一方のメロスは、激昴した表情を向け、拳を握りしめた。
「ロキリナを……ブレーメンさんを……返せッ」
「おぉ、怖い怖い。それでいて勇ましい。君のような人物が密猟者ではなく我ら憲兵団の一員なら良かったのに」
男は再び大剣を構え、尻餅をついたままの少年へ刃を向ける。しかし少年は怖気付く様子など一切見せない。それどころか、怒りをますます露わにしてシップ・ハルノーダを睨めつけるのだった。
「密猟者？ ロキリナ達が密猟者だって言いたいのか？」
「あぁそうさ。紛れもない犯罪者だ。君も含めてね」
「ふざけるな……本当の密猟者はまだ草原に居るだろう……。バテラルだ。バテラルこそが密猟者だ！ お前らこそ職務怠慢で老人少女に冤罪をかけた犯罪者じゃないか！」
メロスの吐き出した言葉に、シップは表情をグニャりと歪ませ、初めて怒りに似た雰囲気を見せた。
「糞ガキ……どこまで知ってやがる！ ハルノーダ剣術……筋肉一の構え……ッ！」
「ダメよメロス！ その攻撃は受けてはいけない！ 逃げて！」
「暴力的な大胸筋ッ！」
私の言葉に従い、慌てて逃げるメロスの背に向けて、シップは斬撃を放った。
彼の上半身は、まるで急激に肥大化したように見え、その後一瞬で振り下ろされる大剣から強大な衝撃波が空間を駆け抜けた。
その斬撃は、慌てて荷馬車の外へ飛び出すメロスを喰らい、周囲の植物を飲み込み土埃だけを残す。
しんと静まり返った荷馬車の中で、シップは大きく息を付いて微笑んだ。
「片付いたな……」
その言葉は、まるで私への当てつけのようで、胸の奥から込み上げる怒りと憎しみに、涙腺が崩壊するのが分かった。
