ロキリナとアデルハイデルの憲兵【中編】
荷馬車の中を調べたいという旨を伝えられ、ドギマギする私の肩をそっとブレーメンが握りしめる。その握力から、安心しなさい、落ち着くことが大切なのです。とでも言われているような錯覚に陥った。
「ダメ……だろうか？」
赤い甲冑を身に纏った男、シップ・ハルノーダは、私達の乗っている荷馬車に手をついてそう訊ねた。
彼の表情には、勝利の確信が浮かんで見える。憲兵達が話していた、バテラルとかいう男の報告を信じきっているらしい。
「別に構いませんが……理由を訊ねても構いませんかな？」
ブレーメンは少し困ったように髭を弄りながらそう返す。
「なに、ブレーメン氏。その答えはあまりにも簡単な話だよ。先程言った通り、ファーデルの密猟が流行っているからな、ここを通る荷馬車全てに声をかけて、言わば注意喚起と密猟をしていないかの確認だ。今朝からずっとこの辺りに兵を並べて、旅商人を見つけ次第声掛けをしているのだよ」
嘘だ。私とルキ君とブレーメンさんがこの場所に荷馬車を止めて、二時間は経とうとしている。その間、草原を走る他の荷馬車は一台も見かけていないし、私たちの荷馬車を止めようとした人は一人も居なかった。
また、憲兵団の姿から、長時間見張りなんかしておらず、今来たばかりだという雰囲気が充分に漂ってくる。そもそもこの炎天下、汗もかいていなければ、長時間の待機により疲弊したようにも見えない。
しかしシップは、説明義務は果たしたのだから好きにさせろと言わんばかりの横暴な態度を見せた。
「さて、まず荷物を全部外に出すことにしよう。お前ら、運び出せ」
「了解です、ハルノーダ様！」
シップ・ハルノーダの声は鎧を着込んだ男達への行動を引き起こす完璧な司令塔だった。彼が一声あげれば、彼の部下は誰しも喜びそれに従う。
東側にあるいくつかの国家や、魔国領の意思を強く抱いた国々は、遥か昔の人魔戦争以来、常に人間領へ進行するための機会を伺っているのだろう。その完璧な統率ぶりに、私は思わずたじろぎ一歩引いた。
「嬢ちゃんありがとよ」
そんな私の行動を、道を開けてくれたのだと勘違いしたのか、男共は荷馬車の階段へ足を出す。
彼等は草原の中歩いてきたためか、膝から下にかけて泥で汚れており、甲冑の関節部位には植物の種がこびり付いている。その汚らしい足で荷馬車の中に入ろうとする彼らに、思わず私は怒りを覚えた。
いけないいけない、ブレーメンさんが言っていたのだ。人が怒っていい時は、愛する人を守る時なのだと。今怒ったってエネルギーの無駄。穏便に済ませなくては。
私がブレーメンさんの後ろで落ち着こうと、深呼吸している間に、憲兵たちは勝手に荷馬車の足場を下ろし、そこから中へ入ろうとしだした。
「断りもなく勝手に入るのは感心できませんぞ、まったく。はいそこ止まりなさいな」
ブレーメンさんが呆れた様子で、勝手に荷馬車へ足を踏み入れた憲兵を止めようと、ぐっと手を伸ばした。その広げた腕を、シップは横からガッシリと掴んで睨みつける。
「先程、『別に構いませんが』と口にしたばかりではないか。男に二言は無いだろう。中を確認する許可はあなたからいただいているのだというのに。よもや勿体ぶるおつもりか？ ご老人」
ブレーメンさんが言葉に行き詰まった様子を確認してから、シップは片手をあげて合図を出す。
「よしお前ら、仕事だ」
赤い甲冑を身に纏うシップの命令を再度聞くや、他の憲兵たちは喜び勇んで片腕を上げて、彼に従う声を出した。
「さて、荷物をすべて運び出したら、外で待機しているお前らは中身を調べろ。荷物の中に生きたファーデルや血のついたファードがあるかもしれない。おい、荷馬車の中で働いてるやつは全部運び出した後で、荷物が残されてないか、床下が無いか、入念にチェックしろよ。天井とかに隠している可能性もあるからな！」
シップの言葉に、憲兵達は了解の意を唱えて活動を始める。
その姿を、ブレーメンはさぞや面白くなさそうに見つめていた。
「まったく……無礼極まりない」
それを聞いていたのだろう、荷馬車の中を覗き込んでいたシップがくるりと振り返って急に笑顔を向ける。
「逆に考えてもみたまえご老人、このご時世人間領からやって来た旅人が貴重なファーデルの生息する草原で荷馬車を止めているのだ。俺たち憲兵からしてみれば、そんな不届き者の方が無礼極まりないんだよ。これでもしファーデルが荷馬車から出てこようものなら……どうなるのかは分かっているだろう？」
「まったく、そういう態度が無礼者と言っておるのに」
楽しく無さそうに鼻を鳴らすブレーメンだが、やはりどこか落ち着いて見える。一方の私は、心臓の鳴る音が心配でならなかった。このまま箱の中に隠しているファーデルが見つかってしまえば、牢獄行きになってしまうのではないだろうか。そう恐れている心音が、目の前に立つ男達に聞かれてしまうのではないか。
そんなふうに思うと、恐怖で体全身の筋肉が収束するのがわかった。
「おい娘！」
突如、まるで私の恐れていたことを体現するかのように甲冑を見に纏った男が大声をあげる。
「ひゃい！？」
私は声を裏返して慌てて返事をし、涙目でブレーメンさんにしがみついた。
細く弱々しい老人は、優しく大きな掌で私の頭を撫でる。何も怖がることはないのだと優しく教えてくれる父のようだった。
「もう一人のガキはどこへ隠れた？」
憲兵はどうやらファーデルを見つけた訳では無いようで、私は男の発言を聞きそっと胸を撫で下ろしてから周囲を見渡した。
いつの間にやら荷馬車の中は外へ運び出され、広々とした空間が広がっている。床下や屋根裏がないかしらみつぶしに探している憲兵が地面を這いずり回っている程度で、荷馬車の中は空っぽだ。
確かにルキ君はどこにも見当たらない。相変わらず空気が薄いというか、自由奔放というか、手のかかる子だと思いつつ、私は首を捻った。
「知らねぇとは言わさないぞ！」
憲兵がそう叫ぶと同時に、ブレーメンさんが口を挟む。
「はて、自由気ままな少年ですからな、きっと外へ遊びにでも行ったのでしょう」
ブレーメンさんの言葉に、何を言っているんだこの男はと言いたげな目つきで首を傾げる憲兵。そのまま憲兵は話にならないと判断したのか、私とブレーメンさんの身なり検査を始めた。
要するに、服の下とかに毛皮を隠していないか等だ。
しばらくしないうちに身体検査も終わり、私とブレーメンさんがファーデルを隠し持って居ないということは証明された。
実際のところあの弱りきったファーデルはどこへ消えたのだろうか。難しく考えるまでもなく、ルキ君がファーデルを抱えて逃げたとしか思えない。
彼がそんな危ない橋を渡るものなのだろうか、いや、彼の性格は誰にも分からない。どんな行動を起こしても不自然ではないだろう。
「ということはやはりあのガキが持って逃げたか……」
私の背後でボソリと呟いたのはシップだった。背後から感じる彼の存在感に、私は恐怖と不快感を覚え身震いする。しかし当の本人は生理的嫌悪感を抱かれているなどと思いもしないのだろう。私の背後で声を張り上げた。
「お前ら、少年を探せ。見つけ出せ。奴がファーデルを持っている」
彼の命令に全員が同調し、即座に行動へ起こす。私とブレーメンさんは、そんな光景をただ見つめるしかなかった。
そんな中、一人の憲兵が不意に悲鳴をあげた。
「うっ、うわぁっ！ く、来るなッ化け物め！」
憲兵がそう叫ぶと、遠くの方から強くて冷たい、どこか懐かしい風が吹いてきて、草原を優しく撫でる。
「嫌だ、こっちに来るな！ 来るなァ！ ヒイッ！ 助けて！ シップ様ッ！」
必死にそう叫ぶ憲兵は、何かに蹴躓いたのだろう、突如草原の中へ倒れ込み、姿が見えなくなった。
それでも悲鳴は聞こえてくる。来るな来るなと必死に叫び、それは途中から助けてと痛いの言葉へと置き換えられてゆく。
「痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛いッ！ 助けてッ！ 助けてぇぇぇッ！」
それから、時が長く感じるほどの絶叫を残して、男の声は聞こえなくなった。
その光景を、ただ呆然と眺める私達は、何が起こったのか理解出来ず、しんと静まり返ることしか出来ない。
ただこの青々と生い茂る大海原のどこかに、恐ろしい何かが隠れているのだという漠然とした恐怖だけはハッキリと理解できた。
憲兵も同じ風に思ったようで、彼らは腰にかけた剣を抜き、両手で構えて周囲を見渡しながら荷馬車の方へ集まってくる。
シップは私達の傍で、他の憲兵の背中に囲まれた形で剣を引き抜き、こちらへ耳打ちする。
「何をした、君の所の少年がやったのか？」
余程警戒しているのだろう、彼の刃先は私とブレーメンさんの方へ向けられており、なにか怪しい動きを見せれば即座に切りかかるぞと言いたげな雰囲気を吐き出していた。
「まさか、あの少年は臆病な子ですよ。憲兵の相手をするなど不可能です」
ブレーメンさんも腰にかけた細長い剣へ手を伸ばすが、シップの行動を恐れて抜くことが出来ない。
「ルキ君は？ ルキ君はどこなの？ まさか草原であの憲兵さんと同じように……？」
緊迫した状況下ということもあるのだろう。私の恐怖は不安へと形を変え、ルキ君を失うかもしれないという絶望に打ちひしがれていた。
「くっ……ファーデル密猟だけでなく憲兵殺しまでやってのけるとは……大犯罪者共め！」
シップの方も錯乱しているのだろう。完全に全ての非は私達にあると言いたげに睨みつけ、一人の憲兵へ命令を下す。
「おい、そこのお前は今からラーマを走らせてアデルハイデルへ迎え！」
「バテラル様はどう致しますか？」
「あの武人なら無事生きて帰るだろうさ。貧民街出身の化け物なんだからな。それよりも俺達が生きて帰ることを優先しろ！ 罪人は捕まえることができたんだ、手ぶらで帰るのと訳が違う。目的は果たした」
「はっ！」
シップはラーマの轡を握りに向かった部下を見送ってからこちらへ振り返り、ニンマリと笑みを浮かべた。
「こちらの目的は達成だ、お前ら老人と少女を縛り上げろ」
彼の言葉に従う憲兵と、心底迷惑そうな表情で体を預けるブレーメンの背後から、再び憲兵の悲鳴があがった。
「ヒ、ヒィイィイ！ ば、化け物め！」
憲兵がそう叫ぶと同時に、甲高い鳴き声が聞こえる。ゲコゲコ、ゲロゲロと、喉を鳴らすような独特な鳴き声。リブレス村に居た頃から恐れていた声だ。
「フィフランっ！？」
私は全身の筋肉が強張り、凍りつく感覚に襲われた。砂漠を支配する巨大蛙のまさしく恐怖を感じさせる鳴き声が、荷馬車の中で広がったのだ。
フィフランが一度食事を始めれば、この場にいる人間全員が食われてしまうだろう。奴等は食べれる時に食べる習性を持っている。リブレス村では神聖な生き物として崇めてこそいたものの、その実態は恐れだ。
フィフランの食卓とも、フィフランの祭りとも呼ばれたあの場所に、村での死者や罪人を送る理由は、フィフランが空腹のあまり村へ来ないようにするための祈りの理由もこもっている。
そんな巨大蛙が一台の荷馬車に乗り込んだとあれば、私達の命が崖っぷちに立たされている事を意味しているのだ。
しかし、たしかにフィフランの声はすれど、その姿は見えなかった。荷馬車よりも巨大な肉体を持つあのカエルが、どこにも見当たらないというのは不思議な話である。
「ハルノーダ剣術、筋肉二の構え！」
しかし、憲兵達はたしかに見えないフィフランと交戦している。剣を高く振りかざし、腰に手を当てて足元へ刃先を向ける変わった構えだ。
「……？ 足元？」
私はフィフランを探すために向けられていた目線を、そっと憲兵達の足元へ向けた。
そこには、毛皮を剥がれ、全身を朱に染めたファーデルが、血を滴らせながらフィフランに似た苦しそうな声をあげていた。
