闇ある君は牙を隠す

召使編

ロキリナとアデルハイデルの憲兵【前編】

　荷馬車の扉が強引に開かれて、複数人の男が顔を見せる。彼らの姿は、磨きあげられた甲冑に覆われており、全員が等しく屈強な顔を見せている。その甲冑は全体的に四角く、金属同士を関節部分で繋ぎ合わせたもので、その全てが同じデザインに統一されていた。職人が時間をかけて手作りしたのだろう。一人一人鎧の形に違いが見て取れた。

　しかし、使用者の体に良く馴染んでおり、まるで体の一部みたいだ。その屈強な肉体と厳つい武装に、私は思わず恐怖の声を漏らした。

　彼らは私達の居る荷馬車内をぐるりと見回してから、後ろで待つ他の男達に合図を出した。

「荷馬車内、老人と少女です。中には無数の木箱あり。無駄に派手な外装の荷馬車に怪しげな人物。バテラル様の報告と一致します！」

　その合図を受けてからか、周りとは色の違う甲冑を着た男が姿を現す。彼の身に纏う甲冑は、他の白銀とはうってかわり、赤と黒に塗り尽くされた禍々しいものだった。また、頭には兜が乗っており、そこから螺旋《らせん》を描《えが》く角《つの》が生えている。どうやらこの団体のリーダー的ポジションらしい。

　赤に包まれた男は、私達を舐め回すように見つめてから小さく頷き、懐から一枚の板を取り出私達へと突きつけた。

　その板には、見たことの無い紋章が焼き付けられている。クフェイリに似た生き物……背中に翼の生えた二本足で立つトカゲの姿だ。紋章に現れている生物は、口から火を吐き全身にそれを纏っているように見えた。

「ふむ……火と戦争を生み出した、邪神アゼルの紋章……ということは、あなた方はアデルハイデルの憲兵さんたちですか、どうもどうも、こんな所で遭遇するとは奇遇ですな。ところで何用でしょうか？」

　ブレーメンさんは、表情険しくこちらを睨んでくる屈強な男達の前に立つと、穏やかな頬笑みを浮かべてお辞儀した。相変わらず、彼の自然な動きには無駄がなく、華麗な挨拶をしてみせる初老の男性に憲兵の何人かも連《つ》られて頭を下げた。

「アゼルを邪神などと呼ぶな、この下等民族め」

　だが、赤い甲冑に身を包んだ男は表情を険しくしただけで、ブレーメンの質問に答えようとはしない。それどころか、不満げな言葉しか漏らさない。その表情からは、殺気に近いピリピリとしたものが伝わってくる。

　ブレーメンもそれに気付いたのだろう、表情を殺すことなく、優しげな笑顔を向けたまま自らの胸に手を当てて再び口を開いた。

「おっと、これは失礼致しました。しかしわたくしの生まれも魔国領。遥《はる》か東のインダステス出身でございます。気高さと正義を産んだとされる邪神、ムを信仰しておりますよ。ほほほ。おっと、話がそれましたな、先に名乗らせていただきましょう。わたくしの名はブレーメン。姓はございません。ブレーメンと申します。この荷馬車の主に使えている、しがない召使いでございます」

　アデルハイデルの憲兵と呼ばれた人々からは、緊迫した、言うなれば張り詰めた雰囲気が漂ってくる。しかし、そんなピリピリとした空気を屁とも思っていないのか、ブレーメンさんときたら、甲冑の色がほかと違う憲兵に手を差し伸べた。

「アデルハイデルからはかなり距離がございます。さぞやお疲れでしょう。ささ、どうぞ中へ」

「いや、いい」

　そんな厚かましい老人に嫌気が差したのか、甲冑を着た男は心底嫌そうな顔をして声を出した。

「ふむ、そうですか？　少ないですが食べ物もございますよ。アゼルを邪神と一括りにしてしまった申し訳なさもございます故、ささ遠慮なさらずに」

　相も変わらず、ブレーメンさんは断られた事が寂しかったのだろう、眉と口髭をハの字に曲げて、落ち込んだ声色で手を再び差し出した。諦めない気持ちの強さは偉大だ。

　だが、赤い甲冑の男は辞めてくれと言いたげにブレーメンの手を払う。それで察しがついたのか、諦めがついたのか、ブレーメンは背筋をピンと伸ばして口ひげを整えながらマジマジと憲兵を見つめた。

「それで、憲兵様は何用で？」

　ふと口を開いたのはルキ君だった。憲兵が入ってきてから今まで、身動き一つ取らず、一言も口にせず、さらに言えば、呼吸をしているのかさえ定かではなかった。

　影が薄いのはいつもの事だが、今回ブレーメンが注意を引いていたこともあってか、ルキ君は本当に空気のような存在となっていた。

　もっと簡単に言えば、背景と同化していた。普段からどうかしている彼の事だが、今回はまるで保護色みたいに暗い部屋と同化していたのだ。本当にどうかしている。

　とまぁ、別に私もつまらないジョークを口走りたいわけではないが、思わずそんな事を言ってしまいたくなるほど、今のルキ君はこの緊迫した状況に不適合だった。

　というのも……。

「な、何者だ！？」

「いっ！？　いつからそこに居たァ！」

「だだだだだ誰だだだだだおおおおまおまお前はっ！？」

「ひいっ、幽霊！」

「ママー」

「馬鹿落ち着け、あれはコモドだ！」

「お前が落ち着け」

　とまぁ、憲兵が急に騒ぎ立てたからだ。

　恐らく彼らは、私とブレーメンの二人だけを囲い、睨みつけているつもりだったのだろう。

　そしてブレーメンの『何か知っていそうだがそんな事おくびにも出さない』仕草に警戒の色を示していた最中だったはずだ。

　そんな現状、なにかアクションがあればすぐに私達を取り押さえるつもりでいた彼らは、唐突に湧いて出た三人目に混乱と恐怖を感じたのだ。

「何者だ！　早く答えろ！」

「貴様どこに隠れていた！　どういうカラクリだ？　まさかバテラル様のような契約者か！？」

「……貴様っ！　他にも隠れてはいまいな？！」

「無駄な抵抗はやめろ！」

「落ち着け、早まるなよ」

「他にも隠れているのなら出てこい！」

「ブレーメンとやら、奇襲が好みならばこのやり方は不適切だぞ！」

　しかし、正直ルキ君の体質や性格を知っていた私やブレーメンさんは、何をここまで騒ぐことがあるのかと、半ば呆れ顔で互いに顔を見合わせた。

　何故こんなにも大騒ぎする必要があるのだろうか、初めから、逃げも隠れもせずにずっと座っていただけの少年に気づかなかったのは憲兵の方ではないか。

　それなのに、あらぬ疑いをかけられ、槍まで向けられ、さらに居もしない四人目、五人目へと威嚇しているのだ。

　滑稽を通り越して、不愉快だった。

「あのね……あんた達……ッ」

　私はそんな怒りに身を任せて、まるで宴会でもしているかのように盛り上がる男共を睨みつけた。

　一言ガツンと言ってやろうと、息を吸いこみ、口を開いたその瞬間、ふとブレーメンさんに肩を叩かれた。

「まだ、耐える時ですよ？」

　私の隣に立ち、ピシッと男物のキレスを着込んだ老人は、この場にいる誰よりも落ち着き払っていて、誰よりも冷静だった。

　私は、彼に習い、そっと背筋を伸ばして顎を引き、ふっと頬を緩めて釣り上がった目を落ち着かせた。

　姿勢や態度というものは、不思議だなと私は思う。

　こうして今、冷静さを取り戻し、平静を装ってみれば、目の前であたふたと暴れ回る無能な連中も、道端でごっつんこしながら這いずり回る蟻《アリ》のような可愛らしい存在に見えてくる。

　一段上から見下ろしている感覚だろうか。本人達はそんな風に見られているだなんて自覚はないことだろう。ただ、ルキ君の存在に驚き、慌てて、大袈裟に命のやり取りをしようとしている。それだけのちっぽけな存在にしか見えない。

「ね、大したことない、可愛い存在でございましょう？」

　私の肩に手を乗せて、優しく撫でながらブレーメンはそんな風に呟く。

「はい、彼等にわざわざ怒りを覚えていたのが少し馬鹿らしいです」

「そうですね。それでいいんです。ご覧なさい。ルキ様は初めから憲兵など相手にしてはいません。別にどれが正しいとかはございませんが、わざわざ小さな事に怒りを抱くのは、もったいないんですよ」

　老人はそう囁くとホホホと笑った。

「もったいない？」

　私が彼の方を向いて首を捻ると、初老の男は片手で自分の髭を撫でながら小さく頷いた。

「ええ、もったいないのです。わたくし達人間というのは、誰しも感情を持っています。その中で怒りという感情は、ほかの感情に比べて抱きやすいのです。例えば悲しくなれば、その悲しさを生み出した存在へ、例えば嬉しくなれば、嬉しそうにしない存在へ、例えば穏やかなら、騒がしい存在へ。あらゆる状況でわたくし達は怒りを抱きます。そういう風に出来ているのです」

　私は彼の例えに納得し、彼を見上げながら頷いた。

　ブレーメンは、そんな私に微笑むと、どこかを見上げながら続ける。

「実際怒りというのはいついかなる状況でも発生しますし、とても強いエネルギーを秘めています。怒りという感情があれば、何だってできる程に。しかし、そんなエネルギーを頻繁に使って、毎日疲れていては、いざという時力が出せないじゃないですか。エネルギーの無駄使いです。もったいないんですよ」

　私は、少しぎこちない笑《えみ》を浮かべる彼に、小さく問いかけた。

「なら、ブレーメンさんはどんな時に怒るんですか？」

　すると彼は、当然とでも言いたげに私の顔を見て、キッパリと答えた。

「人が怒っていい時というのは、愛する人を守る時だけです」

　彼の顔には、誰かを思い出したのか、どこか悲壮感漂う表情を浮かべており、同時に強い意志と決意が感じられる。

「ブレーメンさん……」

　彼の心情を上手く察する事は出来ないが、なんとなく慰めてあげたくなった。

　そんな私達が気に食わなかったのか、突然アデルハイデルの憲兵が怒りの声を発する。

「お前らッ！　何をコソコソと話しておるか！　それよりも他の隠れた仲間の出処を言えッ！」

　まだ十代位の若い憲兵が、私とブレーメンに槍を突き立て声を荒らげる。その槍は私の方を真っ直ぐと向いており、少しでも前屈みになれば私の顔に穴が空いてしまいそうな距離だった。

「まったく……躾《しつけ》がなっておりませんね。何をそれほど警戒されているのか存じ上げませんが、今この荷馬車にいるのは老いぼれと少年少女のみにございます。それなのに、まだ未来ある子供に刃を向けるとは、アデルハイデルの品格に関わる問題ですぞ？　それを理解しておいででしょうか？」

　ブレーメンは憲兵の向けた槍をグッと握りしめて目を細めた。無理して微笑みを浮かべようとしているが、彼の額に浮かんだのは血管と憤怒だけである。

「あなた方がこの土地で権力を行使し武力に出て平安を保つ組織だとしても、わたくしはあなた方を止めることはないでしょう。しかし、わたくしの大切なお人を傷つけようというのであれば……手加減は致しませんよ」

　見るからに痩せ細り、あまりにも弱々しい老人であったが、そんな彼の見せた表情はこの場にいる誰よりも威圧感を持っていた。

　槍を突き立てていた憲兵は、額に汗を浮かべて手を緩める。だが、負けるわけにはいかないとでも思ったのだろうか。再び槍を握り直すとブレーメンの方へ槍を向けた。

「さ、逆らうと言うのか！」

　若者は血気盛んにそう叫ぶと、矛先へ力を込める。そのままブレーメンを貫こうと両足に力を込めるが、老人に握られた槍はピクリとも動きはしない。

「ほほほ、この老いぼれとの力比べですら負けてしまうとは、情けないですな。鍛え直すことをおすすめ致しますよ」

「……っく！　侮辱しやがって！　ぶっ殺してやる！」

　若い憲兵がそう叫び、全体重を槍にかけた瞬間、彼の肩がポンポンと叩かれた。

「なんだよ！　鬱陶しいぞ！」

　彼が怒りに任せて振り向くと、そこには赤の甲冑を身に纏う男が。

「ヒッ……シップ様っ！」

「お前は後で俺のキャンプに来い、番号は？」

「はっ、七十七番です！」

「そうか、七十七番。お前の事は覚えておいてやる。さて、ご老人……ブレーメンと申したか。先程は俺の部下が失礼な事をしたな。名乗っておこう。俺の名はシップ。シップ・ハルノーダだ。アデルハイデル初期憲兵団バンソウ・ハルノーダの孫だ。バンソウ公《コウ》と恐れられ、人魔戦争では五百の軍勢を一人で相手にしたという伝説の男の孫だ。」

　赤い鎧を着こなした男、シップはそう言うとぺこりと頭を下げた。

「ふむ、あのバンソウ公の孫でしたか。魔国領に住むものは誰もが耳にしたことのある英雄ですな。それで、そんな有名人がこんな草原のど真ん中で何用ですかな？」

「最近、ファーデルの死体が発見された。そこで調べてみたところ、どうやら密猟が起こっているらしくてな、それを探していたところだ。ブレーメン氏、申し訳ないが荷馬車の中を見せてはくれないだろうか？」

　シップ・ハルノーダはそう問いかけると、ニヤリと笑った。

　私の心臓が、恐怖と危険を感じ取り急に動き出したのが分かった。