闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見たバテラルの本気

　バテラルは上半身を露出したまま柔軟体操を始める。肩周りや手首、首などを入念に伸ばし、グルグルと回しては、大きく深呼吸をする。

　まるでプールに入る前の水泳選手のような動きだが、その素肌は人のものとは程遠い。一言で言い表すのなら化物である。別の言い方をすれば、リザードマンと言ったところだろうか。ある意味異世界ファンタジーの住人らしい人物である蜥蜴《トカゲ》男は、これからのアクションに備えて体の筋肉や筋を入念にほぐしていた。

　爬虫類独特の滑りのある鱗が、彼の動きに合わせて重なったり広がったりを繰り返す。

　良いように言えばチェーンメイルや超高性能な鎧といったところだろうか。悪いように言えば、皮膚の一つ一つが割れ、ヒビが入り、そして固くなったような、痛々しいものに見えた。

　というのも、彼の鱗と鱗の間に血管が通っているのか、妙に赤黒いのだ。表面の鱗が黄色いだけあって、ますます気持ちが悪い。

　また、喉元から腹部にかけて、白く大きな鱗に覆われており、呼吸の度にそれらが動いて気味が悪い。

　僕が彼の腹部を殴っても硬い感触だけしか感じなかったのは、恐らくこの鱗のせいだろう。

　つまり、バテラルの体はこのような硬い鱗に覆われており、多少の攻撃はガードすることが出来るということだろう。さらに彼の能力は敵の攻撃を跳ね返す能力だ。彼に痛みを与えることがどれほど難しい事なのか、ようやく理解するに至った。

「防御特化……ですか。一体どんな願いを持って契約したのか」

　ジャックは彼を嘲笑うかのように大きく伸びをし、再びいつもの構えをとる。片足をあげて顔の前に拳を構え、背筋をピンと伸ばした綺麗な立ち姿に、僕の期待が募った。

「そちらこそ、契約者なのでしょう？　契約印が右手の甲にありますよね。一体あなたは何を捧げたのでしょうか。このバテラル、ほんの少し気になります」

　バテラルも準備体操を終えたのか、体制を低くし、腰に巻いたベルトから二本のナイフを取り出した。よく見れば、彼のズボンには至る所に小さなポケットが付いており、そこに一本一本ナイフが納められているのが分かる。

「教えて面白いような物は捧げていませんよ。少なくともあなたのように『人間の本質』を捧げたわけではありませんから」

　意地悪な笑みを浮かべるジャックと対比し、バテラルは少し頭に来たらしく、表情を険しくさせた。

「何を捧げようと変わらないでしょう、どうせその場しのぎのために大切なものを捧げた『悪魔』には変わりないのですから」

「ええ、そうですね。西の言い方をするのなら、僕もあなたも『悪魔』ですからね」

　ジャックがそう言い終えるより先に、バテラルは動いた。

　両手両足で地面を蹴り、まるで地面を滑るようにジャックの懐まで潜り込む。そのまま右手に握ったナイフを強く握りしめ、ジャックの太股へと突き立てる。

　しかし、それを見切っていたのか、はたまた対応できるだけの反射神経を持ち合わせていたのか、ジャックはバテラルの動きに合わせて後方へとジャンプして避け、膝丈よりも低いバテラルの顔面目掛けて蹴りを放つ。

「ギャッ」

　ジャックの蹴りは見事にバテラルの鼻先を捉え、まるでサッカーボールを扱う様にして頭を思いっきり蹴飛ばした。

　大人一人を蹴り上げるという人間離れした力を見せつけつつ、ジャックは冷静に構えを取り直す。

　一方のバテラルは、驚いた様子で瞬きを繰り返すも、あまり痛くはない様子で顔を上げた。

「どこの地域の武術ですか。まったく、人間技とは思えませんよ」

「あはは、そう言うバテラルさんの動きだって、人としての限界を超えてますよ。まるで人間やめちゃったみたいですね」

「何を言いますか、お互い既に人間を辞めているじゃないですか。あはははは」

「えー、あなたみたいな化物じみた姿の人と僕を一緒にして欲しくはありませんね」

　二人は軽くそんな話のキャッチボールを終えると、愛想笑いを互いに向け、次の行動を開始した。

「ジャックさん、あなたの武術はカウンターに近いですね。相手の攻撃に合わせてダメージを与えるタイプと見ました」

「そういうあなたの武術は暗殺術に近い。反応不可能な体制からの攻撃を得意としているのでしょう」

　バテラルは舌をペロりと回し、少し嬉しそうな表情で地面を蹴る。その動きに合わせてジャックはそっと構えを取った。

　しかしバテラルは、一度ジャックに攻撃を返されたにも関わらず全く同じ動きで攻撃を仕掛けてくる。

「正真正銘の馬鹿なのか、それとも何か策があるのか……いや、彼にとって痛みは遠い存在なのか？」

　当然ジャックは、そんな予想外な動きに困惑したのだろう、警戒の色を強く見せながら、バッと後ろへ飛ぶ。

「その瞬間を待ってたぜ！」

　バテラルはジャックが後方へと回避することを経験から予測していたのだろう。ジャックの行動を見るや嬉しそうに叫ぶと、ナイフを強く握り直して飛び上がった。

「しまった！」

　ジャックが慌てて上空を見上げれば、ちょうど彼の真上にバテラルが飛んでいた。

「まさか……僕が後ろに下がる距離まで予想して飛び上がったというのですかッ！？」

「このバテラル、人間辞めちゃったので」

　空中でにやりと笑ったバテラルは、そのまま落下速度を利用してナイフを振り下ろす。計算され尽くしたその動きは、まるで初めからジャックにナイフが刺さることを決められていたかのような自然な動きだった。

「ッ！」

　間一髪、ジャックは後方へ飛んだ時の勢いで崩れたバランスを利用して地面へと転がり、一撃を外らすことには成功した。しかし。

「その体制からどう逃げるつもりですか？」

　バテラルの猛攻に歯止めは効かない。転がるジャックの腹部を強く蹴り飛ばし、二本のナイフを低く構え、まるで地面を駆け回るトカゲのようにジャックへ近寄ると力いっぱい切りつける。

「……ッくァ！」

　流石のジャックもそれをかわして見せることは出来なかったのだろう。バテラルのナイフが彼の左足にグサリと突き刺さった。

「ジャックさん！」

　その光景に思わず声を上げる僕の裾を、ギュッとアリスが握りしめた。きっと彼女も心配しているのだろう。自らの召使いが目の前で傷つき、さらに今追い打ちを受けようとしているのだから。

「頼む、ジャックさん。倒してくれッ！」

　僕は願いや祈りに近い言葉を、倒れ込んだ頼りある青年に叫んだ。

　しかし、ジャックに対するバテラルの攻撃は止むことを知らない。

　ジャックが左足を気にしつつ立ち上がれば、右脇腹に回し蹴りを食らわせ地面に跪《ひざまづ》かせる。

　攻撃をしようものならその拳をナイフで切られる。

　簡単に言えば、ジャックはバテラルの掌で踊らされていた。パワーは明らかにジャックの方が上だ。しかし、手数で負けている。テクニックで負けているのだ。

　さらに相手の装甲は逆転の一撃すら防いでしまう。人の姿を失った、文字通り『化け物』である。

　現状、ジャックの火力だけでは、テクニックと超装甲を持つバテラルの強さを超えることができそうになかった。

「もうそろそろギブアップではないでしょうか？」

　バテラルは異様に伸びた舌で血のついたナイフをペロペロといやらしく舐め、仮面越しにニヤリと笑った。

　その釣り上がった口角、汚らしく発せられるジュルジュルとしたナイフを舐める音、踊るようにくねらせた体。その全てがジャックを強く挑発していた。

「メロス、ブレーメンを呼んできてくれる？」

　アリスは消耗したジャックの様子から、これ以上は無理だと判断したのだろう、ふとそんな事を口にした。

「呼んでくることは出来るけれど、間に合うのか？」

「このまま何もせずジャックがやられるのを見れとでも言うの？」

「別にそういうわけじゃないけれども」

　僕が返事を渋っている間にも、ジャックは攻撃を受けて地面に膝をつく。

　僕はこの場から離れたくない。そう思った。僕が今飛び出したところで、バテラルにはダメージを与えることが出来ない。しかも今の彼は本気だ。僕と戯《たわむ》れていた先程までのバテラルではない。飛び出せば暗殺術とやらであっという間に殺されてしまうだろう。

　なら、僕は僕にしかできない仕事をこなせばいいのかと言えば、それもどうだろう。仮に僕がブレーメンを呼びに行ったとして、その間にジャックがやられてしまえば、次に標的となるのはアリスだ。その時彼女を抱えて逃げることが出来る人間は居ない。

　チラリとゲープ属の男を見てから、僕は慌てて首を横に振る。いくら非常時とはいえ、こいつらに何かを頼むことだけは嫌だった。

　僕はどうしてもアリスの安全を第一にしたかった。

「逃げるなら……君と一緒がいい。ブレーメンを呼びに行くだけじゃなく、君を荷馬車に連れていきたい」

　彼女の手を握り、僕は答えた。

「メロス……私は逃げないわ」

　アリスは返事に困った様子で眉を顰《ひそ》め、ジャックの方を向く。

　連られて僕も同じほうを向くと、ジャックはいつもの構えを取り、調子に乗って襲いかかってくるバテラルに重い一撃を与える瞬間であった。

「このバテラルにお前の攻撃は効かねぇよ！」

「調子に……乗らないでくださいッ！」

　もう三度目だろうか。発砲音に似た拳の音、揺さぶられる空気、周囲の植物はまるでその衝撃波から逃げるようにして放射状に薙ぎ倒されてゆく。

　唸る拳が肉にぶつかり、爆発的エネルギーが対象者へ押し寄せた。そんな風圧だ。

　いくら防御特化のバテラルといえど、もろに喰らえばひとたまりもないだろう。

　しかし、いざ見てみれば、バテラルは平気そうな態度で立っており、逆にジャックは腹部を抑えて地面に伏せてしまっていた。

　バテラルの能力が発動したのだ。彼が動きを止めている間、攻撃は攻撃者へと跳ね返る。ジャックが放った懇親の一撃は、全て彼の元へと返ってきたのだ。その事実が一瞬で見て取れた。

「ほら、メロス早くブレーメンを連れてきて！」

　アリスは僕の手を握り、必死にそう訴える。

　真剣そのものの眼差しに打たれた僕は、もう間に合わないのではないかという負の感情を抱きつつ体に力を込める。

「次は君たちの番だよ」

　バテラルはジャックを片付け終えたからか、楽しそうにこちらを振り向いてナイフを構えていた。

　今から僕一人駆け出したところで、ブレーメンを連れてくるまでにどれほどの時間がかかるのだろうか。やはり、アリスを置いていくだなんてできない、そう思い振り返った瞬間、バテラルが駆け出した。

「アリス、危ない！」

　慌ててアリスの元へ駆け寄り、彼女を助けようとバテラルの前に飛び出して両手を広げる僕。そんな僕の目の前には、鋭く光るナイフが見えた。

　そのナイフが振り下ろされるのを見ながら、僕は恐怖で目を瞑る。ただただ、嫌だなぁ、刺されたくないなぁ、痛みは無い方がいいな。そんなことを考えていた。

　正直死ぬのは怖かった。元の世界に帰りたかったし、思い出せてないことも沢山ある。

　でも、アリスのためだと思うと、自然に体が動いていた。きっとこの瞬間死ぬ覚悟ができたのかもしれない。

　しかし、実際のところ、そのナイフが僕に突き刺さることは無かった。

　何が起こっているのかと、ゆっくり目を開いて思わず驚きの声を上げる。

　そこには、ナイフを振りかざしたまま無数の蔓《つる》に絡まれて身動きを封じられたバテラルが居たのだ。

「メロスさん、早くブレーメンさんを……安心してください。僕には奥の手がある。アリスお嬢様一人を守るなんて、簡単な話ですから」

　その掠れた声に、僕は小さく首を縦に振る。

　ジャックには、ウオラ・トゥニク戦で見せた蔓がある。それが魔法なのか魔術なのかは分からないが、特殊な力であることは理解している。

　その能力を今まで出さなかったのはおそらく、不意打ちと足止めを同時に成功させるためなのだろう。

「分かりました！　アリス、どこかにちゃんと隠れててね。すぐ戻るから」

　僕は全身から溢れ出す黄と橙の光を使い、瞬時に加速する。

　景色が後ろへ吹っ飛んでいき、アリス達もすぐに見えなくなる。この状況を変えてやるんだと、そう意気込んで。

　そんな僕の後ろ姿を見ながら、アリスがなにか小さく呟いた。

「待たせたわねジャック。本気を出していいわよ」