夢に見たジャックVSバテラル
先に動いたのはジャックだった。彼はカンフーに似た構えから飛び出し、地面を駆け、余裕そうに仁王立ちするバテラルの前まで参上した後に、体のバネを利用し腰を捻って拳を打ち出した。
その鋭い攻撃は、まるで弾丸の如き速度を放ち、人が殴った音とは思えない低い破裂音を周囲に響かせる。
あまりの速さに、彼の打ち出した拳の動きを目視することは叶わなかった。神入者として瞬足を得た僕は、一日本人であった頃とは比べ物にならない動体視力を身につけており、今なら走る電車の一車両に何人乗っているのか外から目視で数えられる位には速さを速さと思わないようになっていた。
そんな僕の目ですら追うことの出来ないジャックの拳。その破壊力はさぞや大きい事だろう。
今の一撃で勝負がついたとしてもおかしくはないはずだ。
現に、ジャックの放った懇親の一撃による衝撃波のせいか、彼の周囲に生えていた草は薙ぎ倒され、爆炎によって塵へと変えられた無数の植物は、突風に噴き上げられたかのように上空へ巻き上げられ土埃となっている。
「さすがジャックさんッ！」
思わず駆け寄ろうとする僕の腕を、アリスが何も言わずに捕まえた。
「どうしたの？ アリス」
何事かと彼女の方を向き、それから再びジャックの方を向いた僕の目には、異様な光景が広がっていた。
そこには、腹を抑えて蹲るジャックと、愉快に笑うバテラルの姿があったのだ。
「ジャックさん！？」
驚きの声を発すると、地面にうずくまった彼は、震える手をゆっくりと上空に掲げた。
「平気です、平気ですから。ただほんの少しだけ油断してしまった。それだけの事ですから」
そんな風に笑う彼の苦しそうな声を、僕は聞いてられなかった。全身に力を込めて、地面を強くける。
僕の気持ちに応えようと思ったのか、全身から黄と橙の光が溢れ出し、周囲にキラキラとした光の粒を撒き散らす。
「僕のスピードで一気に近づいて倒してやるッ！」
その意思の元駆け出した僕は、文字通りあっという間にバテラルの正面までやってきた。
「待ってメロス！」
少し離れたところでアリスがそう叫び終えるよりも早く、速度に乗った拳をバテラルの顔面に叩き込む。
その鬱陶しい程に伸びた舌を噛み切らせてやるとの一心だった。
だが、僕は重要な事を忘れていたらしい。ウオラ・トゥニクにも言われた事なのに。
僕の能力は速度を上げるほどに火力が下がってしまうという能力なのに。
いや、それでもいい。例え破壊力を増すために速度を落としたとしたら、ジャックの拳を見切ってカウンターを決めた相手のことだ。見切られて終わる。それならいっそ見切ることの出来ない速度で攻撃を叩き込んでやる。
正直今更速度を抑えるなんて無理な話で、もはや僕は自らの拳へとさらに力を注ぎ、ますます速度を上げて殴り抜けた。
「これでも喰らえぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇッ！」
しかし、拳が確かに当たったという感触と同時に僕の腹部に軽く何かがぶつかったような感覚がした。
痛い痛くない以前に、何かが腹部を触れたかどうか、感じるか感じないかの中間程度のダメージで、思わず立ち止まる僕。そんな僕に、バテラルら驚いたような声を上げる。
「何！？ このバテラルの能力が発動していないだと！？」
その動揺の仕方は異常な程で、彼は先程まで行われていた戦闘や、人を殺したことで受けた怨みなんかをすっかり忘れて、僕の体をベタベタと触り出す。
「ちょ、何してるんですか！？」
唐突の変貌ぶりに困惑を隠すことの出来ない僕は、ただただ両手を上げて彼の行先を見守る事しか出来ない。
一方のバテラルは珍しいものを見るような目つきで僕の体をまさぐり、首をかしげたり顔を顰めたりしている。
「不思議だ、トリックは感じられないし魔力を使った形跡もない。そもそも……」
僕の服を強引に脱がし、必死に抵抗する僕を「黙れ小僧」と叱咤し軽く叩いてからさらに脱がして唸った。
「魔法陣も契約印も無い、魔具もない。なんでこのバテラルのカウンターが決まらなかったんだ？ 明らかに契約者や魔術師の類ではないはず……あれだけ速度に乗っててあれだけ痛そうなパンチだというのに」
彼はジッと僕を見つめて首をかしげた。
「神入者らしいことは分かるが……忌み子ではないだろう？ それなら体のどこかが喰われてるもんな……神子には神の口付けがあるし……一体どうしてだ？」
彼は僕をジロジロと見つめ、溜息をついた。
「全くわからない。このバテラルの能力が相殺されるのだとしたら、そういう能力なのだろうが……あの速度上昇が本来の能力のはず。おい小僧、このバテラルをもう一度殴ってみろ」
彼はそう叫ぶと、僕を無理やり立たせた。何やら自慢の能力が効かなかったからとむしゃくしゃしているらしいが、恐らくそれは勘違いだ。
話の流れから、バテラルには相手の攻撃を跳ね返す力があるらしいことが分かる。しかし、その能力を発動させたにも関わらず僕は倒れなかった。そこにきっと道の能力があるはずだと恐れているようだ。
しかし真実は、僕が能力により速度を上げすぎたがために、敵に与えるダメージがポンと優しく触る程度のレベルまで下がってしまっただけに過ぎない。
彼が本来のダメージをそのまま相手に返すだけの能力なら、僕の拳は明らかにノーダメージである。
「何ぼさっとしている！ 早くこのバテラルにパンチを放て！」
つまり種や仕掛けのあるマジックだったわけだ。偶然発動しただけだが。それでもバテラルからすれば、物凄いスピードで飛んできたヤツのダメージが0であるはずはない、そういう固定概念があるのだろう。だから冷静さを失った。
「バテラルさん、口調が乱れてますよ」
僕が彼の真似をして舌をぺろりと出したままニヤリと笑うと、彼は苛立った様子で僕の頭を小突いた。
「そんな事はどうでもいいんだよ……コホン……どうでもいいんですよ、それより早くこのバテラルに先ほどの一撃を！」
僕はコクリと頷くと、グッと拳を構えた。
つまり、この一戦からバテラルの能力に二つの弱点が見えた。一つは単純、攻撃をそっくりそのまま返すという事は、火力の無い攻撃ならお互いにノーダメージのまま進めることが出来るという事だ。
そしてもう一つは、バテラルは動いている間敵の攻撃を跳ね返すことが出来ないという事だ。
これは推論に過ぎないが、彼はアリスを襲う時見たことの無い体制で攻撃を仕掛けていた。なのに、ジャックとの戦闘が始まってから彼は立ったまま位置を変えていない。バテラル自信特殊な格闘術を持っているはずなのに、それを使わないのはおかしな話である。
「で、では行きます」
僕は拳を構えて、そこで一言声をかけた。
「あの、僕の腕が小さくて届かないんですが、もう少しこちらに近づけますか？」
「小僧、このバテラルに指図するつもりですか？ あなたが飛び込んでこればいいじゃないですか」
嫌そうに顔面をしわくちゃにする男に、僕は笑いながら返す。
「もう構えとっちゃって、動けないんですよ。それにあなたが頼んだことですよ？ 僕は実験に付き合ってあげてるんだから、少しは言うこと聞いてくれたっていいじゃないですか」
満面の笑みを浮かべる僕に対し、バテラルの表情は不満げである。マスク越しから分かるほどに表情筋を強ばらせているのだ。
「仕方……ないですね」
バテラルはそう呟くと、真っ青な美しい空を背に、僕の方へと歩み始めた。彼の顔にかけてあるお面が、歩を進める度に太陽光を反射して僕の目を刺激する。
だが、僕としてはこんなチャンス見逃すわけに行かない。眩しい光に目を細めながら、バテラルが最後の一歩を踏み出した途端に駆け出し、腹部を力いっぱい殴り抜けた。
今度は能力を使ってはいない。素の力だ。本来の火力だ。僕が出せる最大火力だ。
しかし、僕の体が幼児のものだからなのだろう。拳は鎧のように硬いバテラルの腹部に当たりはしたが、重みやダメージはほぼ無く、彼が驚いて低い声を一瞬出した程度に過ぎなかった。
しかしこれでハッキリした。バテラルの弱点は二つ。火力の無い技を跳ね返しても意味がないということ、そして、移動中は能力が使えないということだ。
「ちょっと小僧、まだ殴っていいとは言ってないですよ。もう一度お願いします。今度はちゃんと速度も込めて！」
頭に血が上りベロンと垂らした舌を揺さぶりながら彼はそう叫ぶ。僕は彼の言葉に軽く頷くと、今度は能力を発動させて殴り抜けた。
拳が彼の頬を捉えると同時に、僕の腹部が何かに触れたような感触がする。もちろん痛みは全く感じない。
「な、なぜだっ！ なぜ小僧はダメージを受けていない。あれだけの速度で殴っているのに、どうしてしっかりカウンターが出来ていないんだ！」
自らの能力に絶望した雰囲気をその声に強く漂わせ地団駄を踏むバテラル。
明らかに今の彼は集中力を切らしていた。つまり、彼の背後で拳を構える男に気づいてはいなかった。
「くそぉ、小僧！ もう一度このバテラルに攻撃しなさい！ 次こそトリックを見破ってやる！」
そう意気込みながらも悔しそうに地団駄をふむ仮面の男。その背後で、殺意の篭った声がした。
「ならもう一度殴ってやる。今度は本気で……なッ！」
その声の主はジャックだ。先程まで腹部を抑えて倒れ込んでいた彼も、僕とバテラルの繰り広げていた茶番が終わる前に目を覚まし、再び攻撃できるほどにまで体力を回復させていたのだ。
「しまった！」
長らくジャックを放置していたことに今更気がついたバテラルは、慌てて振り返る。そう、振り返ってしまった。
攻撃を仕掛ける相手を知りたくて思わず振り返ってしまったのだ。
もしここで彼が動くことを辞めたのなら、能力が発動しただろうに、バテラルは背後を確認するために振り返ってしまった。
バテラルが向いたその先に、ジャックの拳はあった。その拳は後ろを振り返るために捻られた首をさらに回転させるようにして、彼の顎を捉え殴り抜ける。
ダメージが返っていく様子はない。バテラルは見事に拳を顎に受け、首の回転に合わせて体が宙を舞った。
「僕に勝てるはずがないんですよ、だって僕……天才ですから」
ジャックは吹き飛ばされて地面に突っ伏した仮面の男にそう言うと、キッと振り返りゲープ族を睨みつける。
「さて、友人が亡くなられて悲しんでいるところ申し訳ありませんが、あなたもアデルハイデルへ連行しなくてはいけません」
ゲープ族の男は、腕だけ残して姿を消してしまった友人を思って泣いていたのだろう。目を真っ赤にしてジャックの方を向いた。
「あぁ、分ぁかぁっているともさぁ。おいらぁはぁ罪を償ぁう。覚悟はぁできているよ」
悲しそうな表情で、残された友人の腕を握りしてる。彼らの境遇を思えば、過去の怒りも忘れ同情すら覚えてくる。
これから連行されるゲープ族の男は、病に伏した親の看病もできないまま牢へと幽閉されるのだろう。
彼の友人は、もう二度と家族に会うことは出来ないのだろう。その事実を思い出したのか、僕らの前に跪く大男は、ポタポタと大粒の涙を流した。
争いや憎しみは何も生み出さないというが、きっとそれは嘘だろう。最後に生み出されるのは、勝利の余韻と、生きている事への幸福感。そして何より、犯した過ちや救えなかった命への、拭いようのない深い深い罪悪感だ。
ゲープ族の男は、まだ赤い腕を大事そうに抱えて立ち上がり、フラフラと揺れつつもジャックの下へと歩み寄った。
ジャックはそんな男に小さく微笑むと、どこからともなく一本の太い蔓を取り出し、彼の両腕に巻き付けた。
こうして、バテラルとの戦いは幕を閉じた。
そう思いたかった。
「おお、痛い痛い。痛くて苦しくて思わず叫んでしまいそうでしたよ。でもこのバテラル。頑丈さでは誰にも負けませんから」
いざ一件落着かと思っていた矢先にバテラルの声が聞こえてきた。
慌てて振り返ると、自らの首を痛そうに撫でながら立ち上がる男がそこに居た。
「あまり痛い事には慣れていませんから、死んでしまうかと思いましたよ。でもこのバテラル、頑丈なんですよねぇ」
性懲りも無く舌を伸ばして揺する彼に、ジャックが深い溜息をつく。
彼はそんな態度に目もくれず、重そうなマントや少し高貴な服を脱いで上半身を露わにした。
そこにあったのは、見慣れた肌の色でも、質感でもない。まるでトカゲのような黄色い鱗に覆われた化物じみた姿であった。
「このバテラル、本気を出しますよ」
彼はそう言うと、楽しそうに笑ってみせた。
