ロキリナとブレーメンの思い
遠い草原で巨大な爆発があり、それからしばらく経った頃だった。
私はブレーメンさんと一緒に荷馬車の窓から外を眺め、爆風のあった辺りに目を凝らして眺める。
私の膝上では、ファーデルが脳天気な顔をしてモグモグとミミズを貪っている。
私は、そんな丸っこい小動物の背中を優しく撫でた。ファーデルは既に警戒を解いてくれたようで、時折私の手に頬擦りをしてはキューキューと甘えた声で誘惑してくる。
可愛いと叫んで撫で回したい衝動を抑えて、ファーデルの口元にミミズを運びながらゆっくりと外を見た。
あれから特別変化は起こらない。
ただただ静寂が続き、時折強い風が吹いて、周囲の草が風の行方を形で示す程度だ。あの巨大な爆発のあと、二度三度と続けて同じようなことが起こる気配はない。もしかしたら小さい爆発が起こっているのかもしれないし、また別の事柄に巻き込まれた可能性も拭えないが、やはり遠すぎてここからは分からない。
「何も……起きませんね」
私がそう呟くと、ブレーメンは針金のように細く伸びた指先で、ピンと張った鯰髭を擦る。
態度に感情を示さない老人だが、その表情等から不安げなのは伝わってくる。
「メロスもメロスよね。何かあったら連絡するための足なのに。何一つ教えちゃくれない。待たせてばっかりよ。仕事しなさいっての」
私は心に抱いている心配事を吹き飛ばす心算でそんな事を呟く。
すると、まるで私の言葉を理解していますよとでも言いたげに、殺風景な草原の上を風が走って行った。
風の足跡は、辺りの生い茂る草をほんの少しだけ靡かせて、その微妙にずれた植物の角度が太陽光を反射し銀に光って見える。
まるで、銀色の風が草を掻き分けて爆風のあった方へ向かっているようにも見える。そこいらに吹く風にも、野次馬根性はあるらしい。見に行くのならついでに現状報告を願いたいものだ。
「ロキリナ様はメロス様を待つことが出来るのですね」
私と同じ風景を眺めながら、ふとブレーメンがそんな事を呟いた。
「どういう事？」
キョトンとした表情で聞き返す私に、老人はホホホと柔らかく笑って腰を下ろした。
「いやはや、ロキリナ様にとって、メロス様は大切な友人なのかとばかり思っていましたから、こうして例の爆発を見れば取り乱してしまうものかと」
「あはは、まさか。それは無いですよ。私がメロスと会ったのは最近ですし、彼の事なんて正直何もわからないし、お姉ちゃんは死んだのに見ず知らずの男の子が代わりに現れたんじゃ、正直嫌煙してしまいます。だから、大切とか、そういうのはちょっと良くわかりません。」
そこで私はほんの少し一呼吸置いて、窓の外から爆発のあった付近を眺めた。やはり変化はなく、風もどこかへ行ってしまった後だった。
「でも確かに不安なのかもしれません」
私はそう口にすると、大きく伸びをしてから老人の横にちょこんと腰掛けて、彼の表情を見つめた。
つい先程まで、感情をおくびにも出さない冷静な老人とばかり思っていたが、どうやら違ったらしい。彼の表情は確かにいつもと変わらない。しかし、その真意は煩慮の象徴だったのだ。
彼は常日頃から表情を変えないのではなく、常日頃からアリスを気遣っている。だからずっと同じ顔色なのだろう。毎日彼女のことを気にかけ、心配し、不安を胸の内に秘めている。そんな表情だった。
「ブレーメンさんは、アリス様のこと心配なんですね」
彼の表情を覗き込んだまま、私がそう訊ねると、老人は鋭い瞳をほんのりとそ褒めて頷いた。
「ええ、わたくしはアリスお嬢様無くして生きる意味がございませんから」
その言葉の重みを、私は十分に理解することができないだろう。それでも、ブレーメンさんがアリス・ダイアリーチェの事を深く深く愛している事だけは伝わった。
まるでその想いは、子を思う親のようだ。いや、もしかしたらそれ以上なのかもしれない。
「どうしてブレーメンさんはアリス様をそこまでして守られるのですか？」
ふとそんなことを口にする私に、彼は驚いたと言いたげな表情で見返してくる。
「あ、ごめんなさい。言いたくないのならいいんです」
気に触ったのかと小さくなる私に、老人は首を横に振って微笑んだ。
「いいえ、召使いが雇い主に忠義を尽くすことは当たり前の行為ですから、そのような事、これまで聞かれたことがなかったのです」
どこか嬉しそうに話すブレーメンに、私は小さく頷いた。
「わたくしも、召使い風情が主への思いを口にしてはいけないとばかり思い込んでいましたが、ロキリナ様は優しいですね」
老人は、それから遠くを見つめて語り出した。きっと、初めてアリス様と出会った頃を思い出しているのかもしれない。その頃の景色をもう一度見ているのかもしれない。
「あの頃わたくしは、少々ヤンチャをしておりまして、正直なところ自暴自棄だったのです。自らが犯した過ちや、一生背負わなくてはならない足枷に心の大半が奪われ、重くのしかかり、窮屈さを感じておりました。そんな時、わたくしを捕らえ、召使いになるよう任命したのが、アリスお嬢様のお父上に当たる大旦那様です」
それから彼は、大旦那様とやらになったつもりなのか、声を低くし体を大きく見せようとしながら続けた。
「大旦那は私を呼び出すや、突然苛立った様子で私に指を向けてこうおっしゃいました。『お前は不器用で、自身を粗末に扱う悪い癖があるが、その芯は硬かろう。我が愛娘はまだ生後一ヶ月にも満たない赤ん坊だが、既に芯が折れかけてしまった。お前が面倒を見て、立派な女へと育てろ』と。ちょうどその頃、わたくしは存在価値すら見いだせず心の芯とやらはボロボロに折れ曲がってしまっていたというのに、大旦那様は無茶を仰るのです」
どこか嬉しそうに、どこか寂しそうに、そして懐かしそうに話すブレーメンさん。当時彼がなぜ追いやられていたのか、どうして召使いにされたのか、詳しいことは何一つ話してはくれないが、彼の言葉から、そんな昔の出来事なんて些細なものに過ぎないことは受け取れた。
大切なのは、今こうして信念を貫くことができるようになったきっかけで、当時味わった挫折や苦難なんて、内容を忘れてしまっても構わないのだと、そう言いたげな表情だった。
「わたくしが初めてアリス様と出会った時、彼女は確かに小さかった。わたくしのやせ細った両手のひらに収まってしまう程の小さな命に、正直わたくしは恐怖を覚えました。私が触れるがために、この命までも消えてしまうのではないか。そんな漠然とした恐怖があったのです」
語を休めない彼の両手は、その時の記憶を鮮明に思い出したのか、わなわなと震えているように見えた。
「まだ毛も生えていない頭に、軽すぎる体、首が座っておらず、ちょっと触るだけでぐらんぐらんと頭が揺れました。そこにあったのは、まるで死と密着した生でしたね。それでいて柔らかく弾力があり透き通った皮膚。その全てが、まるで作り物なのではないかと疑うほど美しく、怖かった。そんなわたくしに、赤ん坊がこう言ったのです。『何をためらっているのよ、新しく使用人として雇われて、住む家や食うものが与えられているのに、自分の仕事すらろくにこなせないの？ 情けなくて見ていられないわ。自己否定をするのは勝手だけど、目障りだから辞めてくれる？ あと、私うんこ漏らしたの。さっさとお締めを取り替えてくれない？』って」
ポカンと口を開ける私と違い、さぞかしおかしな話をしたのだと言いたげな老人は口元を手で抑えて笑った。
「不思議な話でしょう、まだお嬢様は産まれて一ヶ月すら経っていないというのに、わたくしより口が達者だったのですよ。旦那様が後から教えてくださったのですが、どうやらアリス様は神入者らしく、言葉をほんの数秒足らずで覚えてしまうものらしかったのです。しかし、まだ世界も知らない赤ん坊に諭され、馬鹿にされた時の気分は最悪でした。何を糞ガキの癖に、だなんて声を荒らげて大喧嘩をしたものです。よちよち歩きすら出来ない赤ん坊とですよ」
そこまで言うと、彼は笑いを堪えきれなかったのか、大口を開けて笑いながら懐かしそうに天井を見上げる。
「その日から、わたくしはアリスお嬢様に怒られ、強制され、指示をされ、少しずつ成長できたのです。赤ん坊に物事を教わるだなんて変な話ではありますが、そういう過去から、アリスお嬢様に感謝もしているのです。もしあの時彼女に会えなかったら、今のわたくしは有り得ませんから。だから、この命に変えてでもお嬢様をお守りすると、そう決めたのです。お嬢様は言葉を覚えるのが早かった。それは、赤ん坊という言葉を覚えるために特化した柔軟な頭を、全て勉学に使えたということです。彼女は年齢に似合わずとても頭が良かった。だからわたくしは、お嬢様にわたくしの全てを捧げようと思いました。私が目利きし学んだ全てをお嬢様に教えようと。それが、わたくしがお嬢様に抱く忠義の心なのかもしれません」
老人は、話を終えると窓の方を向き、爆発があった付近を眺めながら呟いた。
「この気持ちは、恐らく彼女に携わった者なら皆が抱く感情でしょう。だからわたくしは、ジャック様の事も信じているのですよ。もちろん、メロス様の事も」
その声色には、どこか悲壮感が滲み出ていた。本当は自分が愛するアリスを守りたかった。そう言いたげだ。
「しかし、日中だというのにわたくしではなくジャック様を連れていかれたのですから、また何か理由はあるのでしょう」
「理由？」
「ええ、アリスお嬢様には他言禁止とされておりますが……わたくしとジャックはそれぞれ最も活動しやすい時間があるのですよ。わたくしは夜、彼は昼です。しかしそれはあまりにも危険すぎるために、お嬢様のご移行でお仕事時間を入れ替えたのです。わたくしが昼間、ジャック様が夜にと。しかし、昼間のジャックを使おうというのですから、お嬢様はなかなかに本気ですね。もしくは別のことを考えているのか」
私は彼らの事情について正直なところ何も知らない。知ってはいけない気がしていたのだ。しかし、ブレーメンさんがこんなに口軽く色々教えてくれるとは思いもしなかった。もしかすると、アリス様はこれから密猟者を騙す上で、嘘が下手なブレーメンさんを邪魔と感じただけなのではないだろうか。そんな風に内心考えた。
そんな私とブレーメンさんの会話に区切りがついた頃、ぼんやりと外を眺めていたルキ君がふと口を開いた。
「誰か来る」
またどうせルキ君の独り言だろうと、特に気にも止めなかった私だが、そのすぐ後にブレーメンさんが軽く頷くのを見てゾッと鳥肌が立つのが分かった。
「よく気づきましたね、ルキ様。この足音は……少なくとも十人はいますね。それでいて規則正しい。行進している事から軍隊……いや、憲兵団でしょうか」
ブレーメンさんの言葉に頷くルキ君だったが、私は気づく気づかない以前の問題だ。
「ブレーメンさん、ファーデルを隠さなきゃ！」
私がそう叫ぶと、ブレーメンさんは突然慌てだした。
「そうでしたそうでした。しっかり隠さなくてはわたくしたちが密猟者になってしまう」
その慌てふためく様子は、単なる頼りない老人である。なんだかブレーメンさん達と過ごしているうちに、最初すごいと思っていた人々が大したことのない小物にしか見えなくなってくる。
私もそんな弱々しい老人に習って空き箱を探していると、ルキ君がもう一度口を開く。
「空き箱に入れるより、衣装が入ってる箱とかに入れた方がフカフカだよね」
私は彼の言葉に賛同して、私の着替えを入れさせてもらっている箱の蓋を剥がして中にファーデルを押し込んだ。
――キュ？
ファーデルは何事だと言いたげに首を傾げる。しかし、状況把握が得意なのか、私を信用しているのか、ただ単に大人しいだけなのか、抵抗することなく箱の中に収まり、ふかふかのベッドに顔を埋めるようにして私の着替えの中に潜っていった。
「ファーデルは暗くて狭い場所が好きですからね。さらにロキリナ様に懐かれているご様子。ロキリナ様の匂いに包まれて安心したのでしょう」
傍で微笑むように眺めていたブレーメンさんがそんな風に口を挟む。
匂いとか余計な事言わないでよと言いたい気持ちを表情いっぱいに浮かばせて彼を睨んだ瞬間だった。
――ガチャ
荷馬車後方にある扉が開き、簡素な鎧を身につけ、右手には槍を持った複数人の男達が立っていた。
